– Или к воеводе поехали!
– Цыц! – снова крикнул староста, – я такое решение схода принимать отказываюсь! Все устали, все продрогли, по домам пора. Завтра боярину доложу, потом продолжим!
– Да ладно, – Нечай пожал плечами, – схожу я в лес, поищу… Чего уж там…
– С ума сошел! – Мишата дернул его за рукав, – не думай даже! Одного раза мало было?
– Знаешь, я так есть хочу, что мне все равно… – хмыкнул Нечай.
После обеда, едва Нечай забрался погреться на печь, явился Федька-пес. А Нечай успел забыть о том, что сам велел ему прийти. Парень был несчастен: понур, зол на Гришку с Митяем, огрызался и зыркал по сторонам.
– Чего это ты? – спросил Нечай, усаживая его за стол.
– Ничего, – проворчал Федька, – я, наверное, не буду учиться…
– Мамка, что ли, приходить не велела?
– Да нет… Мамка-то при чем? Мамка мне не указ.
– Батька бумаги не даст?
– Даст. Я велю – даст как миленький, – Федька задрал подбородок.
– Ну и что тогда? Не понравилось?
– Да нету у меня к этому никаких способностей… Не выйдет ничего… Только тебя зря промучаю.
– Я помучаюсь, ты за меня-то не решай. Не бывает неспособных, не встречал я таких.
– Да? Значит, я первый буду, – процедил Федька и хотел сплюнуть, но оглянулся на Полеву и не стал.
Нечай почесал в затылке. С таким настроением Федька и впрямь ничему не научится… В школе вопросы со способностями решались просто, так же как и с ленью: розгами, горохом в углу, и лишением ужина. Есть способности, нет способностей – рано или поздно выучивались все.
– Знаешь, у нас в школе тех, у кого способностей не было, просто драли чаще, – сказал он Федьке.
– И че? Помогало? – на полном серьезе спросил тот, и в глазах его появилась надежда.
– Не уверен. Нас грамоте учил здоровый такой монах, толстый, высокий. Если кто заикался, что он не способный, он сразу говорил: «Снимай портки, щас буду способностей добавлять!»
– Может, и мне помогло бы, а? – робко поинтересовался Федька.
– Да иди ты к лешему! – рассмеялся Нечай, – мамка пусть тебя дерет! Я это к тому говорю, что неспособных не бывает, понимаешь? Бывает, что человек считает себя неспособным и поэтому учиться не хочет. А если тебя за это драть будут каждый день, ты о своих способностях забудешь – придется учиться, хочешь или не хочешь.
– Так я ведь хочу!
– Плохо, значит, хочешь, если с первого раза что-то не вышло, и ты сразу забросить это решил. Вот за что надо драть. Следующий раз, как решишь бросить учебу, приди к мамке и скажи: так и так, не хочу больше учиться, выдрать меня за это надо. Тогда, глядишь, поможет.
Федька серьезно кивнул.
– А у тебя так получилось, что малышня пять букв уже запомнила, а ты в первый раз пришел. Мы с тобой сейчас все это разберем потихоньку, а там посмотрим, есть у тебя способности или нет.
Нечай достал свои листочки с картинками и положил перед Федькой букву Буки.
Вбить ему в голову понятие «буква» оказалось сложно. Не ловил Федька налету, как остальные, и у Нечая на самом деле иногда возникало желание треснуть его по затылку для лучшего усвоения сказанного.
– Да ты тресни меня, дядь Нечай, тресни… – Федька опускал голову, – я ж вижу, как тебе хочется. Ну, неспособный я!
– Щас точно тресну… – ворчал Нечай, – чтоб забыл о своих способностях и слушал как следует. Думаешь, я не вижу? Сидишь и твердишь про себя: я этого не понимаю. Все бы понял давно! Давай, быстро повторяй, что я только что сказал!
– Буква Буки означает звук «б»… – затянул Федька, – ба, би, бо, бу, бы…
– Ну? И чего ты не понимаешь? Какие слова начинаются с Буки?
– Баба, бублик, баран…
– А сам можешь придумать слово? Которого я не говорил.
– Ну… – Федька задумался, – дубы?
– Почти попал, – Нечай хлопнул Федьку по плечу, – начинаются дубы с буквы Добро, но во втором слоге есть буква Буки. В каком слоге?
– Что «в каком слоге»? – Федька открыл рот.
– Ну назови мне, в каком слоге есть буква буки.
– Так во втором же… Ты же сам сказал…
– Как он звучит, этот слог? – Нечай подумал, что учитель из него никакой, если он не может объяснить мальчику того, что хочет от него услышать.
– Бы?.. – почти шепотом спросил Федька.
– Точно! А говоришь, неспособный. Давай еще! Ба, би, бо, бу… Любое слово.
Федька сморщился и закатил глаза к потолку.
– Бобик!
– Хорошо, просто отлично. И там какие слоги?
– Бо… ой, и би! – Федька расплылся в широкой, довольной улыбке, обнажив редкие кривые зубы.
– Если ты мне еще хоть раз скажешь, что ты неспособный, я сам тебя выдеру, честное слово!
Нечай отпустил довольного Федьку перед самым ужином, и тот, выйдя на крыльцо, спросил:
– Дядь Нечай, а правда, что ты сегодня ночью в лес пойдешь, оборотня ловить?
Нечай оглянулся – не слышит ли его мама, прикрыл дверь в дом и кивнул:
– Правда, правда.
Даже если и не ходить, пусть Федькины родители хотя бы слух пустят. На его беду во двор шумно ввалились племянники.
– А можно я с тобой пойду, а? Ну как ты один-то?
– Нет, нельзя, – фыркнул Нечай.
– И мы! – тут же заверещали Гришка и Митяй, с ушами на макушке.
– Давайте все пойдем, и Стеньку с братьями позовем, – предложил Федька, – Стенька парень здоровый.
– Ивашку не будем звать, он трус. Орать начнет!
– И мы с Грушей пойдем, – подскочила Надея поближе.
– Нет уж! Девкам нечего там делать! – возмутился Митяй.
– Если нам читать можно учиться, то почему в лес тогда нельзя?
– Так! – рявкнул Нечай, – а ну-ка тихо. Никто в лес не пойдет, понятно? И заткните свои пасти, пока вас бабушка не услышала! Иначе я не знаю, что с вами сделаю!
Гришка расхохотался:
– Да ничего ты с нами не сделаешь!
Его смех подхватил Митяй.
– С чего это ты решил? – Нечай постарался сделать строгое лицо и свел брови поближе к переносице.
Но на это засмеялась и Надея, и даже Федька усмехнулся, прикрывая рот.
– Да ты же добрый! – хохотнул Гришка, – по тебе же сразу видно!
– Ничего себе… – Нечай растерялся, – чего это я добрый-то? Вовсе я не добрый.
– Добрый, добрый! – смеялась Надея, – ты хороший.
– И что, если я добрый, так и слушать меня необязательно? Вот батьке вашему скажу…
– Ничего ты ему не скажешь!
– Ни в какой лес вы все равно не пойдете. Добрый я, или злой – даже не заикайтесь, ясно?
– Да ясно, ясно… – Гришка шмыгнул носом, – мы ж понимаем, что это опасно, не маленькие уже. И бабушке нельзя говорить, а то она опять плакать будет.
– Мы тебе помочь хотели, – сказал Митяй и заглянул Нечаю в лицо большими, ясными глазами, – а если
