И первой ответной мыслью было – прекратить, остановить. Любой ценой отогнать страшилище подальше, чтобы оно и других не трогало.
Он сумел оборвать контакт. И это было правильно. Двоих товарищей он спас. Ведь Чарли… Ни одному специалисту на Земле не удалось внятно объяснить, как нормальный парень может так резко обезуметь, – если, конечно, не бить его кувалдой по голове. Когда Аллен, выглянув из мешка, уставился на Шульте пустыми глазами, тот понял, чем заканчивается для маленького слабенького человечка экскурсия в ту вязкую темноту.
Разумеется, Шульте мучили сомнения. Постоянно. Тысячу раз он прокручивал в уме события того дня, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, намек на то, как надо было действовать. А до чего расстраивал общий с Кучкиным сон! Они, безусловно, приняли некую информацию и переработали ее. Но насколько правдивой вышла картинка? Насколько верны были ощущения? Не крылось ли за этой системой образов нечто большее или вовсе совершенно иное?
И крылось ли что-то вообще?
Временами Шульте плакать был готов и выть от тоски.
Иногда – готов во всем признаться Кучкину и Рожнову.
Ни разу у него не получилось ни того, ни другого. Вероятно, он был чересчур организованным, чтобы позволять себе истерику, и слишком ответственным, чтоб обрушивать на людей такие откровения. Тем более на людей, которых сам лишил свободы выбора.
Но был ли выбор в принципе?
Явилась идиотка, несла ахинею, добивалась непонятно чего. Угрожала. Потом разочаровалась, нахамила и ушла. Так случается на Земле, сплошь и рядом. Только когда с двух сторон люди, это не называют «контактом с иным разумом». Хотя пропасть между разумами налицо.
Кто-то обещал, что вы поймете друг друга? Ха-ха. Черный юмор.
Деву больше не видели, во всяком случае, никто из тех, с кем работали Шульте и Кучкин, – они бы сразу почуяли «своего». То ли дама разочаровалась в людях, то ли целиком переключилась на косвенное воздействие. Прямые людские потери «лунной платформы» ограничились двумя специалистами. Помимо Аллена, перестал летать Рожнов. Запугивая, Дева показала ему страшную катастрофу, в которой он должен был погибнуть. Теперь инженер не покладая рук трудился на доводке лунного производственного комплекса и уже дважды спас его от большой беды, что называется, «в макете». Рожнова считали гением и чуть ли не провидцем, всячески оберегали, космос был для него закрыт.
Кучкина сначала хотели сделать козлом отпущения – из-за кувалды, – но вступился русский главный. Сказал, что тот вовсе не хулиган и самоуправец, а, напротив, рационализатор и народный умелец. Того же мнения держались европейцы и, как ни странно, американцы. Совместными усилиями трех ЦУПов космонавта отвоевали у службы безопасности, Кучкин закончил курсы переподготовки и снова летал. Выглядел он довольным – особенно когда при нем не пытались врать.
А Шульте – просто жил и работал дальше…
– Господа! – позвали из научного. – Простите, а где у нас спэйс хаммер?
– В тээм-четвертом ЗИПе, где еще! – отозвался Кучкин. – Или в «Осе» под креслом инженера. Берите американский, у него лучше баланс.
– Вранье! – крикнул Шульте. – Господин Кучкин просто жалеет свой артефакт. Берите русский. Он удобнее. Проверено.
«Самое важное – мы спасли платформу. Из-за Девы. Она нас вынудила. Достойный результат? Безусловно. Тогда отчего я так переживаю? Если бы еще не это треклятое чувство правды. Временами с ним просто невозможно жить. Зачем я врал Кучкину, будто оно поддается регулировке? Главное, нашел кому соврать!»
Вчера Кучкин снова поднял «Осу», и теперь на платформе под руководством сменного начальника экспедиции Шульте работало десять человек. Из научного модуля раздавались мерные тяжелые удары.
Опять у них заело телескоп.
Этот модуль на «платформе» звали научным из-за высокой концентрации аппаратуры и просто для краткости. Не станешь же каждый раз говорить «пост электронно-оптического наведения и сопровождения». МКС «Свобода» здорово разрослась, станцию все чаще требовалось сверлить, варить и даже пилить, а иногда орбитальное депо преподносило сюрпризы, отбиться от которых можно было только спэйс хаммером.
В том, что кувалда и на Луне пригодится, Шульте уже не сомневался.
Ведь там ждет прорва большой серьезной работы.
Дотянуть до точки встречи
Лифты не работали, и подниматься из машинного пришлось по аварийной лестнице. Хейворт остановился на площадке, тяжело дыша. Еще на той неделе он проделал бы путь наверх играючи. Но теперь это был совсем другой Хейворт.
Страшно болела голова.
– Дорогая, ты как? Я иду в рубку, жди минут через десять.
Снизу послышались тяжелые шаги, лестница завибрировала.
– Кэт, где ты, отзовись, это Виктор.
«Будто здесь есть кто-то еще… Двое нас осталось, двое».
Он слегка перегнулся через поручень, заглядывая вниз, скривился от боли, охнул, схватился за голову.
Правая глазница Хейворта была залеплена пластырем.
На потертой куртке – потускневшая табличка «Виктор Хейворт, капитан».
Хейворт Фрейт Лтд., свободная лицензия, грузовые перевозки.
По лестнице взбирался зомби. Вероятно, при жизни он тоже был астронавтом – среднего роста мужчина в таком же, как у Виктора, сером комбинезоне и синей форменной куртке с логотипом «Хейворт Фрейт». Окаменевшее лицо, заторможенные движения. Зомби выглядел сильно искалеченным – подбородок на сторону, вмятина посреди лба, руки и ноги неестественно вывернуты в суставах. Зомби трудно было подниматься, конечности плохо слушались его.
– Черт побери, Кэт, где ты?
Виктор встал в створе лестницы, придерживаясь левой рукой за поручень, а правой массируя висок. Зомби упорно карабкался наверх.
Уже можно было прочесть надпись на его табличке – «Гудвин, собственность Хейворт Фрейт».
– Кэт, дорогая, не слышу тебя. Я иду, все в порядке.
«Да что в порядке, ничего не в порядке».
Зомби взбирался на последнюю ступеньку.
Виктор мог позволить ему выйти на площадку и ударить, когда противник отпустит поручни. Так было бы проще. Но капитан сам плохо держался на ногах, ему требовалась дополнительная опора. Поэтому Виктор не стал рисковать, а просто изо всех сил пнул зомби в грудь.
Одна рука зомби оторвалась от поручня, чудовище зашаталось, и тут Виктор ему добавил. Зомби с грохотом покатился вниз по лестнице.
– Вот так, – хмуро сказал Виктор. – Вот так.
По тускло освещенному коридору он добрался до жилой зоны, на перекрестке остановился. Ему надо было прямо. Несколько мгновений Виктор стоял в раздумье. Вздохнул и зашагал налево, к холодильнику.
Виктор слегка пошатывался, его немного заносило на ходу. Он никак не мог привыкнуть к тому, что
