«Ракетная автоматизированная установка 23-го века, способная стирать с лица земли горы». Сэмми несколько дней носился с этим ружьем, пуляя во все стороны. Потом сломалась пружина, и ружье оказалось на стене, словно боевой трофей. Но выглядело оно по-прежнему жутко.
Вик осторожно снял его со стены, тихонько отпер дверь и, резко ее распахнув, выскочил во двор.
Стоя к нему спиной, Билл Блэк продолжал взывать:
— Лю-ди! Вы где?
Вик опустился на колено, вскинул ружье и направил его на Блэка.
— Считайте себя трупом! — закричал Вик.
Блэк резко обернулся и увидел ружье. Он побледнел и взмахнул руками. Но заметив открытую дверь, выглядывающих из нее Рэгла, Марго и Сэмми, фантастические шипы и катушки на эмалированном ружье, опустил руки и нервно выдохнул:
— Ха-ха!
— Ха-ха… — ответил Вик.
— Чем это вы занимаетесь? — спросил Билл.
Из дома Нельсонов появилась Джуни. Она неторопливо спустилась по ступенькам и подошла к мужу. Они оба неодобрительно смотрели на хозяев.
— Привет, — сказала Джуни. Она стояла рядом с Биллом, слегка обнимая его.
— А вы чем занимаетесь? — вместо приветствия спросила Марго Джуни тоном, от которого у любой женщины должны были побежать мурашки по коже. — Хорошо вы чувствовали себя в нашем доме?
Билл и Джуни смотрели во все глаза.
— Успокойся ты, — сказал ей Вик.
— Ну конечно, — оборвала его Марго. — Они просто прогулялись по нашему дому. Думаю, побывали в каждой комнате. Ну, и как впечатления? — обратилась она к Джуни. — Кровати хорошо заправлены? На занавесках случайно нет пыли? Увидели вы что-нибудь приятное для ваших глаз?
Рэгл и Сэмми вышли из клуба и присоединились к Вику и Марго. Теперь все четверо стояли напротив супругов Блэков.
Наконец Блэк сказал:
— Приношу извинения за нарушение права частной собственности. Мы просто хотели узнать, не составите ли вы нам компанию в крикет.
Стоя рядом с мужем, Джуни идиотски улыбалась. Вику даже стало жаль ее. У нее наверняка не было намерения оскорбить кого-нибудь. Она даже не понимала, что совершила что-то нехорошее. В свитере и белых полотняных брюках, с хвостиком волос, перевязанных лентой, она выглядела очень наивно и ребячливо.
— Извините, — сказала Марго. — Но никогда не надо без спроса входить в чужой дом. Вы понимаете, Джуни?
Джуни попятилась, вздрагивающая и расстроенная.
— Я уже извинился, — сказал Блэк. — Ради бога, что еще нужно?
Он казался взволнованным не меньше жены.
Вик протянул ему руку. Примирение состоялось.
— Если хочешь, оставайся, — сказал Вик Рэглу, махнув в сторону клуба. — А мы пойдем в дом, сообразим что-нибудь насчет ужина.
— А что у вас там? — спросил Блэк, указывая на клуб. — Если это совсем не мое дело — скажите. Но вы все как-то очень серьезно настроены.
— Нет, вам в клуб нельзя, — сказал Сэмми.
— Почему? — полюбопытствовала Джуни.
— Вы не члены клуба, — серьезно ответил Сэмми.
— А можно в него вступить?
— Нет.
— Почему?
— Потому что нельзя, — безапелляционно заявил Сэмми, посмотрев при этом на отца.
— Все правильно, — улыбнулся Вик. — Извините.
Все вместе — Вик, Марго, Блэки — поднялись на крыльцо.
— Мы еще не обедали, — сказала Марго. Она так и не успела справиться со своим неприязненным чувством.
— Мы не имели в виду идти играть в крикет прямо сейчас, — возразила Джуни. — Мы просто хотели поймать вас, пока вы еще не спланировали вечер. Послушайте, ребята, а почему не пойти обедать к нам, раз вы еще не ели? У нас много всего вкусного: баранья лопатка, маринованные сливы. А Билл по дороге домой купил мороженое.
Джуни говорила с боязливой настойчивостью, обращаясь в основном к Марго.
— Спасибо, — сказала Марго. — Лучше как-нибудь в следующий раз.
Билл Блэк тоже еще не совсем успокоился. Он держался чуть поодаль, надутый и несколько отрешенный.
— Вы же знаете, — сказал он, — мы всегда вам рады. — Он слегка подтолкнул жену к выходу. — Если соберетесь играть в крикет, загляните часиков в восемь. Если нет… — он сделал неопределенный жест, — ничего страшного не случится.
— До встречи, — крикнула Джуни, когда они с Биллом выходили на улицу. — Надеюсь, вы придете.
Она грустно улыбнулась хозяевам, и дверь захлопнулась.
— Ну зануда! — сказала Марго. Она открыла кран и набрала воду в чайник.
— Вся техника психоанализа могла бы быть построена на том, как люди ведут себя в момент испуга, пока у них не было времени подумать, — сказал Вик.
— У Билла Блэка, кажется, прекрасная психика, — сказала Марго, накрывая на стол. — Поднял руки вверх. Увидел, что ружье игрушечное, — сразу опустил.
— На кой черт он там бродил в самый неподходящий момент?
— Ты же знаешь: кто-нибудь из них всегда крутится вокруг нас.
— Это верно, — вздохнул Вик.
Рэгл Гамм сидел в наушниках перед приемником. Он поймал устойчивую волну, слушал и делал пометки. За годы участия в конкурсе он выработал собственную систему скорописи. Во время прослушивания он не только стенографировал то, что слышал, но и успевал записывать свои комментарии и мысли по поводу. Его шариковая ручка — та самая, которую подарил Блэк, — буквально летала по бумаге.
Следя за его работой, Сэмми сказал:
— Дядя Рэгл, ты так быстро строчишь. А потом сможешь прочитать, что написал?
— Смогу, — откликнулся Рэгл.
Без всякого сомнения, сигнал шел с базы, находившейся совсем рядом. Теперь надо было понять, что за транспортные средства прибывали и стартовали с базы. Куда направлялись? Они уходили вверх с сумасшедшей скоростью. С какой? Почему никто в городе не знал об этих полетах? По-видимому, там была секретная военная установка, экспериментальные космические корабли, о которых никто ничего и не мог знать. Ракеты-разведчики? Транспортные корабли?
— Бьюсь об заклад, — сказал Сэмми, — что во время Второй мировой войны ты помогал расшифровывать японские секретные коды.
От этих слов у Рэгла снова возникло внезапное и всеобъемлющее ощущение пустоты. Он, словно мальчишка какой, сидит в ребячьем клубе в сдавливающих голову наушниках перед приемником, собранным обыкновенным школьником, принимает сигналы неизвестных радистов, вслушивается в распоряжения по приему и отправлению транспортных средств…
«Должно быть, я рехнулся, — подумал Рэгл. — Я воевал. Мне сорок шесть лет. Пора бы уж стать взрослым. Да-да-да. А я валяюсь дома и добываю себе пропитание тем, что зачеркиваю клеточки в схеме „Куда дальше направится Зеленый Человечек?“. Газетная головоломка. У нормальных взрослых есть работа,
