как-то помогало не слишком опытному Рэглу справляться с незнакомой тяжелой машиной. Единственное, что он успел сделать, пока они прогревали мотор возле супермаркета, — изучить систему переключения скоростей.
— В случае чего, — сказал Рэгл, — будем гудеть. На этих машинах стоят чертовски громкие сирены.
В виде эксперимента он нажал на гудок, от чего обоих чуть не выбросило из кабины.
В конце спуска внимание Рэгла и Вика привлек двухцветный дорожный знак. Чуть дальше были видны несколько навесов и домиков-времянок. Вид у них был зловещий.
— Ну вот, — сказал Вик. — То самое, чего ты боялся.
Под навесами в ряд стояло несколько грузовиков.
Подъехав ближе, они увидели людей в форме.
На ветру болтался натянутый поперек шоссе плакат:
ГОСУДАРСТВЕННАЯ ЛИНЕЙНАЯ СЕЛЬСКОХОЗЯЙСТВЕННАЯ ИНСПЕКЦИЯ. ПРОЕЗД ГРУЗОВОГО ТРАНСПОРТА ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ПЛАТФОРМУ ВЕСОВ В ПРАВОМ РЯДУ
— Это как раз про нас, — сказал Вик. — Платформа весов. Нас будут взвешивать. А если они устроят проверку, то откроют заднюю дверь… — Он посмотрел на Рэгла. — Может, остановиться и попробовать что-нибудь придумать насчет Тэда?
Рэгл понимал, что предпринимать что бы то ни было уже поздно: пост был совсем рядом и инспектора могли наблюдать за всеми их действиями. Возле первого навеса стояли две черные полицейские машины, готовые в любую секунду выскочить на шоссе. Значит, убежать было тоже невозможно. Ничего не оставалось, как ехать на весы.
Инспектор в безукоризненно отутюженных брюках, в светло-голубой рубашке, в фуражке с кокардой сделал несколько неторопливых шагов в их сторону. Рэгл притормозил. Не глядя на них, инспектор махнул рукой, разрешая ехать дальше.
— Нам не надо останавливаться! — чуть не завопил Рэгл. — Ложная тревога!
Он высунулся и приветственно помахал инспектору рукой. Вик последовал его примеру. Но инспектор уже давно отвернулся.
— Значит, они не останавливают дальнобойщиков! — выкрикивал Рэгл. — Только пассажирский транспорт! Пронесло!
Навесы и плакат остались позади и вскоре скрылись из виду. Действительно, пронесло. Любую другую машину обязательно бы остановили. Но дальнобойщики круглые сутки проходили в обе стороны, и к ним привыкли. В зеркало Рэгл видел, как инспектор пропустил без проверки еще два грузовика. А те несколько грузовиков, стоявшие возле навеса, были просто театральной бутафорией.
— Ни один грузовик они не стали останавливать, — сказал Рэгл.
— Ты сделал все правильно, — весело сказал Вик, откидываясь на спинку сиденья. — А попробовали бы мы проехать на нашем «фольксвагене»! Они бы обязательно заявили, что в сиденьях машины живут какие-нибудь насекомые… какие-нибудь японские жучки. И надо ехать назад и пройти дезинфекцию. А через месяц пройти повторную проверку в связи с тем, что дезинфекция могла не дать положительных результатов!
Через некоторое время Рэгл обнаружил, что шоссе за полицейским постом стало совсем другим: оно разделилось на две параллельные абсолютно прямые и ровные дороги, на каждой из которых было по пять рядов. Исчез бетон. Рэгл не мог понять, по какому покрытию он гнал сейчас машину.
«Вот он какой — внешний мир, — подумал Рэгл. — Внешнее шоссе, которое мы никогда не должны были видеть, о котором не должны были даже догадываться».
И впереди, и сзади — множество грузовиков. В сторону города — груженые, из города — пустые. Они обгоняли медленные, похожие на муравьев трейлеры. Вечное движение. Вечный рев дизелей. И ни одной легковой машины.
«А рекламные щиты тоже куда-то пропали», — подумал Рэгл.
На равнину, на окружавшие ее холмы опускался вечер. Навстречу, по параллельной дороге, пронесся грузовик с зажженными фарами.
— Может, нам тоже включить свет? — посоветовал Вик. — Надо подчиняться местным законам. Какими бы они ни были.
Вокруг расстилалось вечернее спокойствие. И было как-то одиноко. Впереди над самой землей пронеслась птица и уселась на столбик дорожного ограждения.
— А как у нас дела с топливом? — поинтересовался Рэгл.
Вик нагнулся к приборной доске и прочитал показания счетчика.
— Осталось полбака, — сказал он. — Честно говоря, я понятия не имею, на сколько этой бандуре хватает бака и есть ли запасной. Вообще-то она должна долго идти без подзаправки. Во многом это, конечно, зависит от того, сколько нам встретится подъемов. Тяжелая машина теряет на подъеме до черта горючего. Ты ж видел, как грузовики на подъеме уже с середины ползли со скоростью десять миль в час на малых оборотах.
— Пора, пожалуй, выпускать Тэда, — заметил Рэгл. Ему пришло вдруг в голову, что здесь их деньги ничего не будут стоить. — Нам ведь придется покупать и продукты, и горючее. А мы с тобой не знаем, ни где, ни… удастся ли вообще что-то купить на наши бумажки. А у Тэда должна быть с собой кредитная карточка. И настоящие деньги.
Вик открыл «бардачок», выгреб оттуда на колени целую кучу разных бумажек и стал перебирать.
— Кредитные карточки, карты, талоны на обед… — Он порылся еще. — Нет, денег нет. Ладно, посмотрим, на что сгодятся кредитные карточки. Обычно ими пользуются… — он задумался на секунду, — обычно ими пользуются в мотелях. Если они, конечно, тут существуют. Интересно знать, на что мы нарвемся?
— Вот уж не знаю, — отозвался Рэгл.
Вокруг машины сгустилась темнота. На больших перегонах между городами редко бывает электрическое освещение. Этот участок не был исключением: лента шоссе терялась во мраке. Только небо над головой сохраняло еще голубоватый оттенок. Сквозь этот затухающий фон начинали просвечивать звезды.
— Ну что, остановимся до утра? — спросил Вик. — Или так и будем гнать всю ночь?
— Посмотрим, — неопределенно ответил Рэгл.
Свет фар выхватил из темноты часть дорожного ограждения и приблизившийся вплотную к шоссе кустарник.
«Такое ощущение, что я видел подобное уже раньше, — подумал Рэгл, — и теперь переживаю все вторично».
Вик продолжал рассматривать бумаги, которые он вытащил из «бардачка».
— Подойдет для твоей коллекции? — спросил он Рэгла.
В руках он держал длинную, ярко разрисованную полоску бумаги. Рэгл скосил глаза и прочитал:
МИР ВСЕОБЩЕЙ РАДОСТИ
На обоих концах полоски были нарисованы изогнувшиеся в виде буквы S ярко-желтые змеи.
— Оборотная сторона покрыта клеем, — сказал Вик. — Наверное, это наклейка для бампера.
— Типа «Тише едешь — дальше будешь», — засмеялся Рэгл.
Вик, казалось, заметил на полоске что-то любопытное.
— Передай-ка мне руль, — сказал он вдруг негромко. — Я хочу, чтоб ты повнимательнее рассмотрел эту штуку. Внизу… мелким шрифтом.
Он перехватил руль, а Рэгл поднес листок к лампочке на потолке и прочитал:
«Федеральный закон требует, чтобы этот знак всегда находился на должном месте».
— Мы столкнемся еще со многими вещами, о которых не имеем ни малейшего представления, — сказал Рэгл, возвращая наклейку Вику.
