– Здесь мы разделимся, – решил Фрэнк. – Трое пойдут по одной стороне дорожки, трое – по другой. Придерживайтесь как можно ближе к кустам, а когда приблизитесь к дому, выждите и понаблюдайте. Когда я свистну, вылезайте и бегите к дому.
– Отличный план, – согласился Джо. – Биф, Тони и я берем на себя левую сторону дорожки.
– О'кей.
Ребята залезли в заросли сорняков и кустарников по обеим сторонам дорожки. Через несколько минут их уже не было видно, и только редкий треск и хруст веток выдавал их присутствие. Шестеро сыщиков ползли вперед, прячась в кустах довольно далеко от дорожки. Минут через десять Фрэнк поднял руку, предупреждая Чета и Фила, – впереди вырисовывался дом.
Они продвигались осторожно вперед, пока не добрались до места, где кусты кончались. Скрытые листвой, они смотрели на дом старого Поллитта.
– Здесь кто-то живет! – воскликнул с удивлением Фрэнк. Ребята с трудом узнавали место, которое они совсем недавно осматривали. Сорняки, заполонявшие клумбы при их последнем посещении, были полностью выполоты. Опавшие листья и ветки убраны, трава подстрижена.
Изменился и дом. Болтавшиеся на петлях ставни висели на положенном им месте, разбитое стекло в окне библиотеки вставлено.
– Что здесь, по-твоему, произошло? – прошептал Чет.
– Давайте немного подождем, – сказал, все еще не придя в себя от изумления, Фрэнк.
Ребята оставались в кустах, наблюдая за домом. Немного погодя, с корзиной белья появилась женщина. Она подошла к натянутой между двумя деревьями веревке и начала развешивать белье. Вскоре из дома вышел мужчина и, пройдя через двор к сараю, стал накладывать в корзину поленья.
Ребята глядели друг на друга в полном смятении – они ожидали увидеть прежнее зловещее и покинутое место. Теперь перед ними развертывалась сценка из мирной семейной жизни.
– Прятаться нет больше смысла, – прошептал Фрэнк. – Давайте выйдем и расспросим этих людей. – Он издал условленный свист.
Из кустов вышли трое других ребят, и вся группа смело двинулась вперед по дорожке и прошла через двор. Первым их заметил человек, накладывавший в корзину дрова, он выпрямился и с досадой уставился на них. Женщина, развешивавшая белье, услышав шаги, обернулась и, подбоченясь, тоже смотрела на ребят. На ее исхудалом суровом лице было неприятное, злое выражение.
– Что вам здесь надо? – спросил мужчина, выходя из сарая.
Он был невысок и худощав, с коротко остриженными волосами и, по-видимому, несколько дней не брился. На смуглом лице из-под черных мохнатых бровей смотрели узкие, как щелки, глазки.
Одновременно из кухни вышел еще один мужчина и остановился на ступеньках. Он был плотный, с рыжими волосами и жидкими усами.
– Да кто вы такие? – спросил он.
– Мы думали здесь никто не живет, – начал Фрэнк, придвигаясь к двери в кухню. Он хотел, если удастся, заглянуть внутрь.
– Ну, а теперь живут, – сказал рыжий, – и нечего тут шпионить.
– Мы не шпионим. Мы ищем человека из Бейпорта, который пропал.
– М-да! – промычала женщина.
– С чего же вы решили, что он здесь? – вступил в разговор худощавый мужчина.
– Его видели в округе.
– А какой он из себя?
– Высокий, темноволосый. На нем были коричневые брюки, спортивная куртка и кепка.
– С тех пор как мы арендовали этот дом и сюда переехали, здесь вообще никто не появлялся, – грубо сказал рыжий.
По-видимому, никаких надежд узнать что-либо у этой неприятной троицы не было, так что ребята собрались уходить. Но Фрэнк уже подобрался к двери в кухню. Заглянув внутрь, он вздрогнул. На гвозде висела коричневая кепка!
Она была точно такой же, как у его отца, точно такой же, в которой он ушел утром в понедельник и к вечеру не вернулся.
План действий
– Очень хочется пить, – долго не раздумывая, сказал Фрэнк, обращаясь к новым хозяевам дома Поллитта. – Можно я попью на кухне?
Рыжий и женщина переглянулись. Они явно хотели поскорее избавиться от незваных посетителей. Но отказать в такой просьбе было трудно.
– Ладно, зайди в кухню, – сказал рыжий.
Фрэнк вошел вслед за ним в кухню. Пройдя мимо кепки, он внимательно ее рассмотрел. Она, безусловно, принадлежала отцу. И на ней виднелись засохшие пятна крови!
Рыжий жестом указал на раковину на другой стороне кухни. На раковине стояла пластмассовая чашка.
– Пей! – сказал он мрачно.
Фрэнк подошел к раковине и открыл кран. Поднося чашку ко рту, он лихорадочно соображал. Выходя из кухни, он снова взглянул в сторону висевшей на гвозде кепки.
Кепки не было!
Фрэнк не подал виду, что он что-либо заметил. Он вышел во двор и присоединился к друзьям.
– Поехали, пожалуй, – сказал он равнодушно.
– Давно пора, – огрызнулась женщина. – Говорят тебе, здесь нет посторонних.
Ребята двинулись по дорожке. Когда их из дома уже не было видно, Фрэнк остановился.
– Знаете, что я видел на кухне? – резко спросил он.
– Что?
– Висевшую на гвозде отцовскую кепку!
– Значит, он все-таки там! – воскликнул Джо. – Они нам лгали!
– Да. И… на ней были пятна крови!
– Пятна крови! – воскликнул Джо. – Значит, он попал в беду. Фрэнк, нам надо вернуться!
– Конечно, вернемся! Но сначала я хотел сказать вам об этом.
– И что мы будем делать? – спросил Чет.
– Заберем кепку и заставим их признаться, – решительно заявил Фрэнк. – Мы должны узнать, где находится отец!
Ребята повернули обратно к дому Поллитта. Когда они приблизились, двое мужчин и женщина стояли возле сарая и серьезно что-то обсуждали. Заметив их, женщина взглянула на мужчину, предупреждая его.
– А теперь что вам надо? – подходя к ним, спросил он с угрозой.
– Узнать про кепку, висевшую в кухне, – твердо сказал Фрэнк.
– Какую еще кепку? Нет там никакой кепки.
– Сейчас нет, а раньше была. Она висела на гвозде, когда я зашел попить.
– Не знаю я ни о какой кепке!
– Может, нам обратиться в полицию, чтобы она произвела обыск, – заметил Джо.
Рыжий многозначительно взглянул на женщину. Второй мужчина сделал несколько шагов вперед.
– Я знаю, про что он говорит. Это моя кепка. Ну и что?
– Она не ваша, и вы прекрасно это знаете, – заявил Фрэнк. – Она принадлежит человеку, которого мы разыскиваем.
– Говорю тебе, она моя! – огрызнулся смуглый мужчина, обнажая пожелтевшие зубы. – Хочешь сказать, что я вру?
– Ты ошибся, Клейн, – вмешался рыжий, – я теперь вспомнил. Он говорит про ту кепку, что я нашел на дороге несколько дней назад.
– Пожалуй, ты прав, Ред, – торопливо согласился Клейн.
– Нашли на дороге? – недоверчиво спросил Фрэнк.
– Ну, нашел, и что? Коричневую кепку с пятнами крови.
