– Полностью с тобой согласен, – подтвердил Джо. – Ладно, завтра увидимся.
Не успел он положить трубку, как по всему дому загудели зуммеры сигнализации.
– О-о! – воскликнул Джо. – К нам снова кто-то ломится!
Братья кубарем скатились по лестнице, готовые схватить непрошенного гостя. Когда же раздался дверной звонок, они несколько успокоились. Похоже, визит был дружественным.
Тетя Гертруда уже открывала дверь. При виде высоченного, словно башня, китайца у нее перехватило дыхание.
– Чин Гок! – прошептал Фрэнк, подходя вместе с Джо к двери.
– Что вам угодно? – придя в себя, но еще чуть робея, обратилась к нему мисс Харди. Китаец низко поклонился.
– Я хотел бы поговорить с молодыми людьми.
– Тетя Гертруда, это мистер Чин Гок, – нарушил молчание Фрэнк. Мисс Харди кивнула.
– Я не стал бы беспокоить вас в такое позднее время, если бы не дело исключительной важности, – начал Чин Гок. Он говорил вежливо, но в голосе его чувствовалась твердость.
– Хорошо. Входите.
Фрэнк придержал дверь, и Чин Гок, наклонив похожую на дыню голову, вошел. Братья провели его в гостиную. Все сели.
– О чем вы хотели с нами поговорить? – осведомился Джо.
– О джонке, которую вы купили в Нью-Йорке. Снова убедительно прошу продать ее вашему покорному слуге. Будьте добры, назовите цену.
Братья молча переглянулись. Чин Гок продолжал:
– Признаюсь вам, в Гонконге есть люди, которые испытывают огромное желание приобрести «Хай Хао».
– Что это за люди? – перебил Фрэнк.
– Верующие, – ответил китаец. – Видите ли, «Хай Хао» – священная для моего народа лодка. Когда-то на ней перевозили из Сингапура в Гонконг большую статую Будды. Я еще раз повторяю – мы заплатим ту цену, которую вы назовете. Конечно, в разумных пределах.
Братья были озадачены – ситуация с джонкой становилась все таинственней. К тому же появился соблазн заработать на продаже. Учитывая постоянные неудачи и осложнения, возможно, следовало бы продать лодку. С другой стороны, Фрэнку и Джо делалось не по себе от мысли, что придется бросить на полпути нераскрытую тайну. Кроме того, они остались бы на лето без работы.
Зазвонил телефон, и Фрэнк пошел в холл. Положив трубку, он подозвал Джо.
– С ума сойти! Умрешь, когда услышишь, – тихо шепнул Фрэнк.
Схватка на берегу
– Кто это звонил? – нетерпеливо спросил Джо.
Фрэнк взглянул в сторону гостиной, откуда Чин Гок с откровенным любопытством смотрел на ребят, затем прошептал:
– Телеграмма от Ти-Мина: «Не продавайте „Хай Хао“ ни за какую цену, иначе лежащее на ней проклятье перейдет на вас!»
Эти слова ошеломили Джо, но он постарался не подавать виду – глаза Чин Гока по-прежнему были устремлены на братьев.
– Похоже, Ти-Мин пытается нас запугать, – решил он.
– Может быть, – согласился Фрэнк. – Только зачем ему это? Во всяком случае, давай не будем подавать Чин Гоку надежду на продажу «Хай Хао».
– Договорились.
Братья вернулись в гостиную, где, сохраняя чинное молчание, сидели тетя Гертруда и китайский гость.
– Мы обдумаем ваше предложение, – произнес Фрэнк, обращаясь к Чин Гоку. – Но пока мы не намерены продавать джонку.
Чрезмерная вежливость гостя моментально исчезла. Лицо его перекосилось от ярости. Он вскочил, потеряв контроль над собой.
– Вы… вы – идиоты! – крикнул Чин Гок и разразился потоком китайских слов.
От возмущения тетя Гертруда выпрямилась.
– Как вы смеете в таком тоне разговаривать с моими племянниками?! – надменно произнесла она. – Прошу вас немедленно уйти. – И она протянула указательный палец в сторону парадной двери.
Чин Гок, все еще что-то бормоча, медленно направился к выходу. Как только он переступил порог, тетя Гертруда плотно закрыла за ним дверь.
Джо с восхищением смотрел на тетку.
– Он понял, ты слов на ветер не бросаешь. Тетя Гертруда нахмурилась.
– Все это так. Но я надеялась, что вы продадите лодку. У меня такое чувство, что она еще принесет вам массу неприятностей.
– Мы с Джо, – прервал тетку Фрэнк, – хотим раскрыть ее тайну и не можем бросить расследование на полпути.
В знак согласия с братом Джо кивнул головой.
Следующим утром братья Харди и их друзья собрались на джонке. Хотя было продано лишь четыре билета, компания не унывала.
– Раз-два, взяли! – пропел Тони, отдавая швартовы.
На пристани несколько человек, глядя, как отходит «Хай Хао», отпускали беззлобные шуточки.
– Сколько у вас спасательных плотиков? – крикнул один из них.
– Нам плотики не требуются, – спокойно парировал Биф. – Мы только что из ремонта.
Его спокойный, уверенный тон успокоил пассажиров, если у них еще и были какие-то сомнения. Все расслабились, и вскоре по заливу разнеслись пение и смех.
Высадившись на Роки-Айл, четверо путешественников с удовольствием искупались и неторопливо занялись приготовлениями к пикнику. Ребята же отправились за второй партией пассажиров. На этот раз их было пятеро.
Когда «Хай Хао» вернулась к своему пирсу из последнего рейса, ее владельцы были на седьмом небе от счастья: день прошел на редкость удачно, несмотря на то, что пассажиров было не так уж много.
– Замечательно! – воскликнула женщина с приятным лицом, сходя на берег. – Мне давно хотелось поплавать на какой-нибудь китайской лодке. Каждая минута такого путешествия – истинное наслаждение.
Были довольны и остальные пассажиры. Их восторженные слова доносились до стоявших на пристани зрителей.
– Одолели мы наконец эту гору, – посмеивался Тони. Его счастливые друзья тоже улыбались. Когда зрители разошлись, Фрэнк предложил:
– Что если нам вечером еще разок осмотреть джонку, поискать припрятанную добычу контрабандистов?
– Меня дважды просить не надо, – тут же отозвался Тони.
– Нас тоже, – подхватили остальные. А Биф добавил:
– Только не надо это устраивать у всех на глазах.
Договорились после ужина встретиться и отплыть в какое-нибудь уединенное место, а там спокойно, без помех осмотреть джонку.
В назначенное время все, в том числе и Чет, собрались на пирсе, и Биф мрачно улыбнулся:
– Да, погодка – хуже не придумаешь.
– Что верно, то верно, – согласился Тони, взглянув на затянутое тучами небо. – Будет шторм. Надо смотреть в оба.
Со второй половины дня воздух становился все более влажным, горячим, липким.
Фрэнк запустил мотор, и все заняли свои места. Когда «Хай Хао» отходила от пирса, на горизонте сверкнула молния.
– Хорошо бы это была только зарница, – испуганно пробормотал Чет.
