— Отдаем эту подстреленную пташку в ваше полное распоряжение, — произнес он насмешливо. — Ведь вы его, кажется, искали. Ну, нам пора, — сказал он двум своим дружкам, поднимая с пола магнит, а затем повернулся к пленникам: — Отсюда вам не выбраться, если только я сам вас не выпущу. Но на это можете не рассчитывать.
Все три бандита покинули комнату, и потайная дверь закрылась.
Это была западня!
ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?
Как только бандиты ушли, мисс Джонсон принялась поспешно развязывать Фрэнка и Джо. Освободившись от пут, ребята бросились к двери и попытались открыть ее.
— Бесполезно, — остановила их женщина. — Сколько я ни пробовала, ничего не вышло.
— Здесь есть еще какой-нибудь выход? — спросил Фрэнк.
Медсестра сказала, что тщательно обследовала все помещение, но Ш! дверей, ни окон не обнаружила.
— Откуда же сюда поступает свежий воздух? — заметил Фрэнк.
— Вероятно, где-то в потолке имеется вентиляционный люк. Но туда не добраться.
Осознав безвыходность своего положения, Фрэнк и Джо были готовы рвать и метать. Теперь они могли надеяться лишь на помощь отца. Но сумеет ли он найти и открыть потайную дверь?
— А что, если Джефф и Грифф забрали магнит с собой? — высказал предположение Джо.
Отчаявшись выбраться наружу без посторонней помощи, братья опустились на пол и примялись обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Так что же произошло с вами после того, как вы покинули наш дом? — спросил медсестру Джо.
Не успела она ответить, как раненый вновь застонал и попытался подняться с постели. Мисс
Джонсон подбежала к нему и, бережно уложив обратно, попросила Фрэнка принести со стола таблетку и стакан воды. Через несколько минут юноша затих.
— Его зовут Ленни Страйкер, верно? — сказал Фрэнк.
— Да, но откуда вам это известно? — удивилась женщина.
— Все очень просто. Мы искали его.
— Парень в тяжелом состоянии, его необходимо срочно госпитализировать.
— Можно задать ему несколько вопросов?
— Боюсь, как бы Ленни не стало от этого хуже. У него сильный жар, он почти все время бредит.
— А как вам удалось узнать его имя? — спросил в свою очередь Джо.
— Эти ужасные люди упоминали его в разговоре. Не представляю, каким образом они втянули юношу в свою компанию. Они его отсюда не выпустят, потому что боятся, что он выдаст их полиции.
— Эти трое часто здесь бывают? — поинтересовался Фрэнк.
Медсестра сказала, что один из них приходит сюда каждый день — приносит еду и лекарства для Ленни. Никто из бандитов подолгу не задерживается— лишь последнюю ночь Джефф провел в этой комнате по указанию высокого мужчины, имени которого она не знала.
— Что-то должно было случиться, я предчувствовала, — продолжала Марта Джонсон. — Поэтому я очень испугалась, когда потайная дверь начала открываться. Как ужасно, что вы тоже оказались в ловушке!
Фрэнк и Джо стали ее успокаивать и сообщили, что послали Чета Мортона за отцом.
— Боюсь, Чет не сможет выполнить ваше поручение.
— Почему вы так думаете? — встревоженно спросил Джо.
Мисс Джонсон сказала, что бандиты установили вокруг дома наблюдение — они говорили об этом между собой. Ребята приуныли.
— Выходит, Чет тоже попался в их лапы, — тяжело вздохнул Фрэнк.
— И не смог предупредить отца, — добавил Джо. Неожиданно его охватила тревога. — А вдруг они и отца схватили?
Марта Джонсон в отчаянии заломила руки.
— Что же нам теперь делать?
— Ждать и не падать духом, — сказал Фрэнк.
— Мисс Джонсон, как все-таки вы оказались здесь? — спросил Джо.
Медсестра рассказала, что ее похитили, когда она выходила из дома Харди. Какой-то человек обогнал ее, затем резко обернулся и схватил за руку. Она успела коротко вскрикнуть, но тут он прижал к ее лицу смоченный хлороформом платок. Она пришла в себя уже в машине, на которой ее привезли сюда.
— Я до сих пор не имею представления, где нахожусь, — сказала медсестра.
Фрэнк и Джо все ей объяснили. Мисс Джонсон была чрезвычайно удивлена, узнав, что все двери и окна дома, где ее заперли, снабжены секретными замками.
Поговорив еще некоторое время о таинственном особняке и его чудаковатом владельце, пленники замолчали. Шло время, и на душе у них становилось все тревожнее. Вскоре к этому чувству добавился еще и голод. Надежды на то, что им принесут поесть, было мало. Возможно, преступники покинули особняк навсегда, бросив их на произвол судьбы.
— Сюда приходил кто-нибудь, кроме этих троих? — спросил Фрэнк медсестру.
— Да, несколько раз я видела здесь человека, которого они называли боссом: высокий, худощавый, на вид лет пятьдесят.
— Они вели с ним разговоры о своих преступных делах?
— Вообще, они редко говорили между собой в моем присутствии, — ответила мисс Джонсон. — Я слышала, правда, что они намереваются убраться отсюда как можно скорее.
Наступило тягостное молчание. «Не исключено, что преступники уже скрылись в неизвестном направлении, спеша замести следы», — подумали братья.
Ленни Страйкер снова застонал. Затем неожиданно поднялся и заковылял по комнате, бормоча что-то себе под нос. Медсестра бросилась к нему и с помощью ребят уложила обратно в постель. Спустя некоторое время свет внезапно погас. Ленни тотчас же успокоился, и в комнате воцарилась гробовая тишина. Через несколько секунд послышались какие-то звуки и панель начала отодвигаться в сторону.
Ребята бросились к образовавшейся в стене щели. Фрэнк вытащил из кармана фонарик, но не успел он зажечь его, как Ленни вновь вскочил с кровати. Натолкнувшись на него в темноте, Фрэнк уронил фонарик на пол. Раненый юноша со стоном заметался по комнате, мешая братьям подойти к двери. Затем раздался глухой стук и слабый щелчок. Свет вновь вспыхнул, и они увидели лежавшего на полу Чета. Испуганно оглядевшись, толстяк с изумлением воззрился на своих друзей.
— Это вы! Слава Богу!
Однако радость Чета сразу же улетучилась, как только он узнал, что попал, как говорится, из огня да в полымя. Братья вкратце рассказали ему, что с ними произошло, и познакомили с мисс Джонсон.
— Дьявол! — воскликнул Чет. — Нужно поскорей выбираться отсюда!
— Это невозможно, — сказал Фрэнк. — Ты не видел отца?
Чет отрицательно покачал головой и обвел взглядом помещение. Убедившись, что Фрэнк прав, он сокрушенно вздохнул.
— Здесь один-единственный выход — через потайную дверь, которую можно открыть только с помощью сильного магнита. Но магнит они забрали с собой.
Толстяк судорожно глотнул воздух и опустился на пол. Глядя на друзей, он со страхом спросил:
— Как же нам теперь быть?
— Ты лучше расскажи, что с тобой случилось, — попросил Фрэнк.
Чет поведал им, как Грифф схватил его около машины, отвел в лодочный сарай и запер.
— Все это время я там и просидел, — сказал он. — Грифф принес мне поесть, правда, всего один раз. Да, кстати…
Чет внезапно замолчал, словно что-то вспомнил. Пошарив по карманам своей куртки, он достал
