– Так вы убегаете от ваших крошек, леди?
– Это не мои дети, – сказала Саманта.
Пассажиры удивленно вскрикнули один за другим.
– Как ты можешь говорить так, мама? – подхватила Агнес. – Мы скучаем без тебя.
– Мама, мама! – на разные лады заныли девочки.
Сложив руки на груди, Уильям наблюдал за этой трогательной сценой.
Не обращая на него внимания, Саманта окинула девочек строгим учительским взглядом.
– Я ожидала чего-то подобного от вашего отца, юные леди. Но от вас я требую приличного поведения!
Пассажиры, высунувшись в окна, с любопытством наблюдали за происходящим.
– Это не ограбление, – вынесла свой приговор матрона. – Это…
Она пристально смотрела на Саманту, пытаясь подобрать нужное слово.
– Но, мисс Прендрегаст, – Эммелин сняла с лица платок. – Вы кое-что украли у нас.
Саманта с яростью посмотрела на Уильяма.
Но тот продолжал стоять все так же спокойно.
– Вы украли мое сердце! – продолжала Эммелин.
– И мое тоже! – подхватила Кайла.
Саманта не знала, смеяться ей или плакать.
– Вы увозите с собой наши сердца, – Агнес спешилась, подошла к Саманте и взяла ее за руки. – Пожалуйста, мисс Прендрегаст, останьтесь с нами.
Саманта посмотрела на Агнес. Затем на остальных. Перевела взгляд на Уильяма. Сняв перчатки, он приложил одну руку к сердцу.
Сердце Саманты разрывалось на части. От жалости и от любви, такой сильной, что ничто на свете не могло помешать ей.
Кучер с недовольным ворчанием уже отвязывал от кареты ее чемодан, который он небрежно кинул на обочину дороги. Деревья убрали, и экипаж покатил прочь, растаяв в облаке пыли.
Остальные дети соскочили со своих лошадей и кинулись к Саманте, весело подпрыгивая.
– Разве не здорово у нас получилось? – кричали они. – Вам хотелось плакать, мисс Прендрегаст? Вы рады, что остаетесь с нами?
Саманта обнимала их всех, счастливо смеясь.
– Хорошо, девочки, – раздался над ухом голос Уильяма. – А теперь оставьте нас ненадолго одних.
Дети переглянулись и захихикали.
Затем все они забрались на лошадей. Старшие, как всегда, помогали младшим.
Саманта старалась смотреть только на девочек, делая вид, что Уильяма не существует. Но он властно требовал ее внимания. Он загораживал собой горизонт. Он стоял слишком близко, дышал слишком шумно. У Саманты кружилась голова, и ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок.
– Мы любим вас, мисс Прендрегаст, – крикнули дети, отъезжая от дороги и уводя за собой жеребца Уильяма.
Саманта растерянно помахала им рукой.
Солнце ласкало лучами ее кожу. Легкий ветерок трепал шелковый шарф на шее.
– Ну вот, – произнес Уильям, беря руку Саманты. – Мы снова на дороге. И снова совсем одни, – он медленно стянул перчатку с ее руки и прижался к ней губами. – Наконец-то одни.
От прикосновения его горячих губ у девушки побежали по коже мурашки. Саманта попятилась, но Уильям тут же сделал шаг вперед и оказался еще ближе.
– Спасибо, что согласилась выслушать меня.
Он уже пытается перевернуть все в свою пользу!
– Я ни на что не соглашалась, – возразила Саманта.
– Но ты не убежала. А это уже кое-что. Этого вполне достаточно, – Уильям махнул рукой в сторону лежавшего под тенью деревьев бревна, которым еще недавно была перегорожена дорога.
– Не согласишься ли присесть вон туда на время нашего разговора?
Она знала, что им придется поговорить, но все равно медлила. Уильям сразу понял, в чем дело.
– Сейчас проверю, нет ли там змей, – похоже, он даже не смеялся на этот раз над ее страхами.
Саманта прошла по траве к бревну, позволила Уильяму перевернуть его, чтобы убедиться, что никто не спрятался под ним. Сняв с себя черный сюртук для верховой езды, Уильям сложил его и постелил на бревно. Саманта села, изо всех сил стараясь сохранять манеры настоящей леди. Как будто бы это могло стереть память о том, что она вела себя как куртизанка.
Затем, к удивлению Саманты, Уильям опустился перед ней на колени.
