для сохранения Короны. Ваше будущее, лейтенант, как и будущее Раттанара, а, может, и всего Соргона, в руках нового раттанарского короля. Ждите его прихода - он скажет вам, что делать.
- Вы думаете - он придёт?
- Не будьте ребёнком, лейтенант! Вы же солдат! Служить Короне - ваш долг! Вот и служите. И не волнуйтесь - без короля не останетесь.
Слова Апсалы о новом короле покинули стены дворца и понеслись по городу от одного поста до другого, от одного человека - к другому. В каждом доме Раттанара встревоженные неизвестным будущим люди поднимали поникшие головы, возрождённые новой надеждой: они не одни, помощь идёт, помощь будет.
Бальсар с трудом втащил упирающегося гнома вглубь пещеры: только что, в узкой щели перед входом, гном уложил ещё троих, отбив очередную атаку. Он раззадорился и не желал прекращать битву.
- Пусти! Пусти, я тебе говорю!
- Стой за моей спиной и не мешай, - маг упёрся в пол пещеры посохом, повернувшись лицом ко входу, - Не лезь, гном.
От посоха по стенам пещеры поползли изломанные синие линии, словно медленные молнии, направленные своим острием на входное отверстие. Там, где проползала такая молния, камень трескался, с потолка входного коридора посыпался песок, затем мелкий щебень. Затем осел весь коридор.
Последнее, что разглядел гном из-за спины Бальсара - отпрянувших от осыпающегося входа в пещеру лучников.
- Зря ты завалил вход, - голос гнома в темноте звучал зловеще, - Отсюда мы уже точно не выберемся.
- Они скоро все соберутся под горой и, хоть ты отлично бьёшься, против них всех не выстоишь.
Маг порылся в своём мешке, нащупал небольшую коробочку и, вынув, открыл её. Пещера осветилась: в коробочке, обложенный зеркалами, лежал небольшой светящийся кристалл.
- Магический свет? Нам бы такой в пещерах - удобная вещь.
- Удобная, да не практичная для пещер. Кристалл нужно постоянно подпитывать солнечным светом, иначе он быстро выгорает и гаснет. Для уличных фонарей - там да, там и удобно, и практично. Помоги мне перевязать руку и - поедим.
- Мой ужин остался у костра. Хорошо, больше ничего не потерял: инструмент, оружие, одежда - всё цело, - гном достал из ранца полотняную рубаху и оборвал оба рукава. Разорвав их на длинные полоски, перевязал Бальсару руку и пристроил её на перевязь.
- Так удобно? Не болит?
- Спасибо, всё хорошо, - маг достал из мешка хлеб и кусок сушеного мяса, - Вот, всё, что есть, - и протянул их гному, - Жаль, запить нечем.
- А у меня был целый бурдюк светлого пива, - говорил гном, нарезая хлеб и мясо на рубахе, которую постелил вместо скатерти, - Давай знакомиться: Я - Эрин, сын Орина, из рода кузнецов и воинов, и сам - глава этого рода. А это, - он похлопал рукой по топору, - я сам ковал. Доспехи режет, как масло. Да ты видел…
- Меня зовут Бальсар, я - маг-зодчий из Раттанара.
- Тогда расскажи мне, маг-зодчий, во что мы с моим топором впутались?
Бальсар коротко рассказал Эрину последние события, в которых принимал участие. Эрин присвистнул и покачал головой:
- Ну и ну! Дела-а! Значит, в сумке - Корона Алана? Можно взглянуть?
- К ней опасно прикасаться всем, кроме Гонца и нового короля…Ну и вымотался же я! Даже есть - и то сил не осталось…- Бальсар устало закрыл глаза и прислонился к стене пещеры. Вскоре он задремал.
Эрин медленно жевал мясо, с огорчением вспоминая объёмный бурдюк с пивом, брошенный у костра. Что бежал с Бальсаром - правильно: в живых бы не оставили, но пива было жалко.
Эрин не хвастался перед Бальсаром - он, действительно, сам ковал этот топор. Оружие, выкованное Эрином, было столь высокого качества, что Старейшие запретили продавать его людям. Даже среди гномов получить право владеть мечом ли, кинжалом ли, копьём ли работы Эрина было столь высокой честью, что удостаивались её немногие. Выкованные Эрином изделия Старейшие укрывали в тайниках, где хранились все священные вещи гномов.
После смерти отца, Орина, которого завалило во время обвала шахты, сорокалетний Эрин стал главой в своём роду. Он имел не только золотые руки, но и золотую голову, и сумел воссоздать давно забытое гномами искусство ковки 'чешуи' - тонкой металлической рубахи, которую не пробивало ни одно колющее, режущее или рубящее оружие, даже гномьей работы. Сама же рубаха весила не больше полотняной, и толщиной была, словно шёлковая ткань.
За мастерство и ум Эрин вскоре должен был занять место среди Старейших. И не в какой-нибудь малочисленной городской общине одного из Двенадцати королевств - он должен был стать Старейшим Железной Горы, гномьей столицы и единственного их города. Располагался этот город внутри горы Железной - самой высокой вершины Кольцевых гор, окруживших Аквиннарскую долину.
Гномы - народ небольшой, пришедший в Соргон совсем недавно - лет триста назад, спасаясь от полного истребления в другом мире.
Короли Двенадцати королевств разрешили им поселиться среди людей, но земли для поселения не выделили, чтобы мастеровитый, талантливый народ не обособился и не стал сильнее людей.
Гномов расселили городскими общинами по всем королевствам, и только Хранители Аквиннара с сочувствием смотрели на это принудительное расселение. Они не препятствовали ни возникновению на их землях гномьего города, ни его росту, что давало гномам надежду на возрождение своего народа в будущем.
Отношения между людьми и гномами оставались всё время напряжёнными: гномы не могли простить людям учинённого над собой насилия, а люди - превосходства гномов в мастерстве. Пользуясь изделиями гномьей работы, они стремились любыми путями проникнуть в секреты их производства.
Но жизненный опыт научил гномов осторожности: в Соргон они бежали от народа, с которым щедро делились своими достижениями. Если бы не открылся Переход, то весь гномий народ был бы уничтожен.
Вмешательство Эрина в людские дела, да ещё и с пролитием человеческой крови, неизбежно вело к осложнению положения гномов в Соргоне и ставило малочисленный народ на грань полного исчезновения.
'Бурдюк новый, только купил - на нём моих меток ещё не было. У костра я не оставил ничего, что указывало бы на меня. Хотя, какая разница. Всем гномам теперь не поздоровится - человек шесть я убил, а, может, и больше. Нужно предупредить Старейших'.
Оглянувшись на спящего мага, Эрин расстегнул ворот кольчуги и вытащил кожаный мешочек, висящий на его мощной шее. Бережно развязал, и на ладонь ему выскользнул крупный кроваво-красный камень. К яркому белому свету магического огонька на стенах пещеры добавился алый отсвет от камня.
Эрин поставил камень перед собой и пробормотал формулу вызова.
Алый свет залил пещеру, перекрывая свет магического светильника Бальсара, и в дальнем от гнома углу пещеры появились прозрачные фигуры трех сидящих гномов. Они о чём-то оживлённо спорили и не сразу заметили Эрина.
- Рад видеть вас, Старейшие. Прошу прощения, что отрываю вас от дел, но у меня важная информация, которую вам следует знать немедленно.
- Эрин?!
- Что - ещё - случилось в эту ночь несчастий?
- Эрин, ты откуда?
И, наконец:
- Рады видеть тебя, Эрин!
