- Позвольте говорить, Старейшие.
Старики согласно кивнули.
- Первое - я нарушил, против своей воли, запрет на вмешательство в дела людей. Я случайно оказался на пути погони и, спасая свою жизнь, был вынужден стать на сторону преследуемого.
- Есть жертвы? Ты - убивал?
- Не меньше шести человек. Может, больше.
- Кто они?
- Не знаю. Но это - солдаты.
- За кем гнались?
- За ним, - Эрин кивнул в сторону спящего Бальсара, - Он ранен и спит. Это маг-зодчий из Раттанара. Был в свите короля Фирсоффа. Сейчас он - Гонец.
- Ты нарушил и запрет вызова при посторонних!
- У меня не было выхода: я должен был сообщить и спросить совета.
- Где вы?
- Не знаю. Мы долго кружили по лесу, пока нас не загнали в эту нору у подножия гор. Бальсар завалил вход. Снаружи - убийцы, я даже не знаю, сколько.
- Маг знает, кто убийцы?
- Нет, - Эрин пересказал рассказ Бальсара, - Что мне делать?
Старейшие тихо посовещались.
- Помоги Гонцу сохранить Корону и доставить её по назначению, если мы вас не найдём. И не забывай о пользе гномов. Удачи тебе, Эрин.
- Если вас начнут откапывать - сообщи.
- Успешной работы, Эрин.
- Успешной работы, Старейшие.
Алый свет померк, и гном бережно спрятал камень.
Бальсар не просыпался, и Эрин, заскучав, начал наводить блеск на сверкающий топор вынутым из ранца кусочком замши.
За работой время хоть и медленно, но шло. И его неспешное течение несло с собой перемены.
Что-то в пещере становилось не так, что-то менялось, беспокоя Эрина и отвлекая его от работы. Перемена не несла в себе угрозы, но сильно раздражала.
Гном огляделся: магический светильник горел по-прежнему ярким белым светом, но освещенная им поверхность стен пещеры местами отдавала зеленью.
Выяснив причину изменения света, Эрин стал трясти мага:
- Бальсар, вставай. Очнись, у тебя Корона светится.
Бальсар не реагировал.
- Гонец, подъё-ом! - от крика Эрина с потолка пещеры посыпался песок. Маг вздрогнул и открыл глаза, недоуменно озираясь.
- Гляди, Гонец, что твоя Корона вытворяет, - Эрин ткнул пальцем в сумку, которую Бальсар так и не снял, засыпая. Из неплотно закрытой сумки выбивался зелёный свет.
- Корона сделала свой выбор, - сказал маг и вынул её из сумки, забыв о раненой руке: рана перестала болеть и беспокоить Бальсара, и левая рука мага двигалась совершенно свободно.
- Значит, один из нас король? Кто же? - гном с любопытством смотрел на Бальсара, - Ты? Или - я?
- Никто.
Зелёный лучик от Короны не коснулся ни гнома, ни мага, а упёрся куда-то в стену. Хотя нет, до неё он не дошёл, поскольку стены уже не было: она исчезла за искристой поверхностью, блестящим туманом, радужным зеркалом. За чем-то таким, что все эти определения были справедливы.
- Мать честная! - так, или почти так, простонал гном, - Это же Переход! Не пойду я туда!
- Да, Переход. И за ним король. Кроме того, это единственный выход из нашей пещеры.
Маг снова уложил Корону в сумку и закинул за спину мешок и посох.
Взяв сумку с Короной и подобрав меч, он двинулся к Переходу:
- Оставайся, если хочешь. Жди, когда тебя откопают и убьют. А я пошёл. Я - должен. Я - Гонец!
- Подожди, - Эрин свернул рубаху с остатками еды, сунул в ранец и подхватил в другую руку топор, - Я - готов!
- Одновременно двоим не пройти - узко. Иди первым, а то Переход закроется, и останешься здесь.
Эрин кивнул и нырнул в искристое. Бальсар шагнул за ним. Переход расплылся и исчез.
И только забытый Бальсаром светильник, освещая пустую пещеру, напоминал, что недавно здесь были люди.
Они стояли у глухой стены, сложенной из толстых, обрезанных квадратом брёвен. Над ними сверкало незнакомое звёздное небо.
Вдали, над крышами невысоких домиков, торчала огромной высоты постройка с ровными и гладкими стенами: ни окна, ни амбразуры, ни лепных украшений.
- Что это? - Эрин толкнул в бок Бальсара, - Замок? Крепость? Ни одного проёма в стене. И свет наверху странный какой-то.
- Потом разберёмся. Сначала - дело.
Перехода за их спинами уже не было. В той стороне, в отдалении, стоял домик с необычайно большими окнами и высокой черепичной крышей.
Окна не светились.
Тишина вокруг была настолько вязкая, что даже отдалённое тявканье страдающих бессонницей собак было не в состоянии поколебать её.
- Какое тут всё чужое. И что-то мне тревожно, не по себе как-то. Куда нам дальше? - Эрин поёжился от ощущения чужеродности этого места, - Говори скорей, а то от бездействия меня жуть берёт.
Вместо ответа маг наклонил сумку, и зелёный лучик упёрся в стену, у которой они стояли.
- Будем ломать или как? - Эрина распирало от нервной энергии. Он, примеряясь, перехватил поухватистее топор и замахнулся.
- Ты - что! Не дури, - Бальсар схватил его за руку, - Идём, поищем вход.
Они обогнули угол дома и обнаружили пару тёмных окон и невысокое крыльцо с дверью. Лучик Короны упирался в стену у дальнего окна.
Бальсар поднялся по ступеням - двум и страшно скрипучим - и постучал в дверь рукоятью меча. Эрин остался внизу, прикрывая ему спину. Округа взорвалась яростным собачьим лаем, и стало совсем неуютно.
' Хорошо, хоть снега нет ', - почему-то подумал гном и сплюнул себе под ноги.
Окна засветились. Зажёгся свет и над дверью. Ровный и холодный, он шёл из стеклянной колбы, закрепленной над дверным косяком, и не был похож ни на мерцающий язычок пламени масляного светильника, ни на тёплый магический огонёк.
Потом открылась дверь…
ИМЕНА И НАЗВАНИЯ:
Абим - главный повар раттанарского короля.
Аквиннар - область с центром в г. Аквиннар. Место проведения Советов Королей Двенадцати королевств. Управляется Хранителями.
Аксуман - раттанарский маг-зодчий, ученик Бальсара.
