петли и ложные следы Хорь и Звон разбирали без особого труда.
Да и сами попытки — запутать погоню — скоро прекратились. По всему выходило, что лес, в который загнали банду, пустоголовые знали плохо. Или не знали вовсе. Они тратили время на разведку пути, и расстояние между бандитами и бойцами эскадрона сокращалось с каждым часом погони.
— К вечеру настигнем, пожалуй, — Звон потянулся и громко зевнул. — Они опережают нас всего часа на два. Если не дураки, могут и засаду устроить — всё равно им не оторваться…
— Пусть сначала найдут подходящее место… Пока я такого не вижу, — Хорь едва подавил зевок: зевота — штука заразительная. — Нам и без засады с ними совладать будет трудно — числом мы почти равны. Не понимаю, почему не принимают боя?
— Разрушитель своего агента бережёт… Так я думаю… Что-то зима затихла совсем. Никак, на весну поворачивает?
— Ну, да, надейся! С силами она собирается… Потом прижмёт морозами, снегом завалит — мало нам не покажется. Думаю, ночью снег пойдёт, — Хорь сердито отвернулся от Звона — усталость брала своё. Болтать о пустом не хотелось, но и молчать скверно — того и гляди, заснёшь, и из седла кувыркнёшься. — Поймать бы их до снегопада, и скорее — в тепло, отсыпаться…
— Кого — в тепло? Пустоголовых — в тепло? — не удержался от подколки Звон, и сам же рассмеялся неуклюжей шутке. — Ха-ха-ха… ха-ха… И вешать будем в помещении, чтобы, не приведи боги, не помёрзли…
— Ха-ха, ха-ха, — передразнил Звона Хорь. — Смешливый, будто барышня из высшего света. Палец тебе покажи — ухохочешься. Значится так: смешки — побоку, они нам силы не прибавят. До темноты банду не догоним — станем на ночёвку. Костёр, каша, горячее вино… Отдых нужен… Без отдыха не управимся…
— Бандиты в таком же положении, как и мы, Хорь!
— В таком, да не совсем, Звон. Разрушителю плевать на всех. Он своего пустоголового вытянет, остальные — хоть помирай. А нам солдат губить не зачем. Я и до армии никого не губил зазря. И крови ничьей, кроме вражьей, на совести иметь не хочу.
— Ага, я тоже до армии был тише воды и ниже травы, и страдал исключительно за чужую вину. Все мы, пятеро, овечки невинные… И чего этот разбойник Котах делает в нашей компании?
— Ты вот что, Звон! Звони, да меру знай. А если не сдержусь? — Хорь сплюнул на снег и отъехал в сторону.
— Извини, Хорь, болтаю что ни попадя, лишь бы не заснуть, — прокричал ему вслед Звон, но тот сделал вид, что не услышал. — Да, без отдыха нам не выдержать… От усталости глупость всякая лезет, да злость растёт… Рассоримся ещё, а — нельзя… — пробормотал себе под нос Звон, но догонять Хоря не стал. — Ладно, отдохнём — помиримся… Он к утру уж точно отойдёт…
Банду догнать не успели — Хорь объявил ночёвку, едва попалась на пути удобная для привала лощина.
— В ней хоть десяток костров разожги — пока не дойдёшь до края, не увидишь, — обрадовался Звон. — И оба взвода с лошадьми здесь легко укроются от сторонних глаз. И места ещё для двух останется…
— Позови пустоголовых к нашему костру, чтобы место не пропадало, — Хорь, похоже, уже не сердился. — Мы их и кашей накормим… Я дежурю — ты спишь, потом меняемся…
— Я могу и первым на дежурство заступить…
— Не можешь — тогда точно без языка останешься.
— Да, ладно тебе, Хорь, я ведь не со зла… Пусть будет твоя первая смена, я ж не спорю…
Звон обиходил коня. Накормив, передал коноводу, с сожалением о малом остатке ячменя: завтра, будет тот бой или — нет, а разживаться кормом для лошадей где-то надо… Потом дождался горячего — и вина, и ужина — и с удовольствием завалился на охапку лапника, с головой укутавшись в плащ. В сон он провалился сразу, словно нырнул в небытие. И так же сразу оттуда вынырнул.
Разбудил его незнакомый голос, который, не поймёшь, то ли возмущался чем-то, то ли от природы был таким резким и властным.
«Что за командир завёлся на нашей ночёвке? — мысленно поинтересовался у самого себя сержант, разматывая уютный кокон плаща. — Ба! Знакомые всё лица!»
Возле костра, в компании Хоря, сидел опальный барон Крейн, собственной персоной. В лощине заметно прибавилось и людей у солдатских костров, и лошадей под надзором коноводов. Сбылось пророчество Звона о двух дополнительных взводах. Два, не два, а в лощине уже стало тесно.
— Ты ещё пару часов можешь спать, Звон. Я разбужу, когда наступит твоё дежурство, — Хорь подбросил в костёр несколько веток. — Иди ложись — здесь всё в порядке.
— Я уже достаточно отдохнул, чтобы выдержать ещё сутки. Да, и не засну я теперь — любопытство не даст. Приветствую вас, барон, у нашего скромного костра. Какими судьбами? Попутный ветер, барон?
Хорь ободряюще улыбнулся товарищу, а Крейна передёрнуло от негодования.
— Это моя земля, сержант! — зарычал он. — И потрудитесь вести себя соответственно! Пока мои поместья не конфискованы, а я — не повешен, на этой земле я и власть, и закон, как и подобает любому сеньору…
— Для ваших вассалов, барон, это так и есть. Но и — только. На прочих подданных Короны не распространяется ни ваша власть, ни ваш закон, — Хорь говорил трудно — то ли от усталости, то ли от того, что объяснял Крейну истинное положение дел уже не в первый раз. — Вы не отношения с нами выяснять должны, а оказывать всемерную помощь в деле поимки и наказания врагов Короны…
— В моём баронстве нет никаких врагов Короны! И, если Его Величество сейчас недоволен мной, это не значит, что я — изменник…
— Вас никто не обвиняет, барон, — сообразил Звон, что за разговор его потревожил. — И врагов мы не собирались искать ни в вашем доме, ни среди ваших вассалов. Мы преследуем, как мы думаем, пустоголовых, убивших и ограбивших вестника с Хафеларской границы. Это они нарушили ваши права, вторгшись на ваши земли. Мы же ждём от вас понимания и помощи в их поимке…
Похоже, Звон угадал с тоном и смыслом сказанных слов — Крейн ещё бурчал что-то себе под нос, но перестал сердито сверлить взглядом обоих сержантов.
— Ложись спать, Хорь. Мы с бароном уж как-нибудь договоримся. Верно, барон? Помощь специальному эскадрону — долг каждого из жителей Скиронара.
— Вы — эскадрон!? — барон оказался наслышан. — Значит, вы — те самые, с кем Готам…
— …сражался под Скироной против табуна, а потом лечился в одной палатке, — помог Крейну в установлении истины Звон. — И теперь мы все…
— …вместе с Котахом ловите пустоголовых, — Крейн тоже охотно стал налаживать контакт. — Поручение Его Величества, как я понимаю. И чем же я могу помочь, господа?
— Нам нужен проводник, хорошо знающий эти места, — Хорь прежде, чем воспользоваться великодушным предложением Звона и лечь спать, решил договориться с бароном. Ожидаемый им снегопад усложнит поиски следов банды, поэтому проводник был просто необходим. — Пользуясь случаем, приведшим вас к нашему ночлегу, барон, мы просим разрешения передвигаться по вашей земле до поимки пустоголовых.
Крейн совсем оттаял. Все формальности были соблюдены. На его права, права сеньора, никто не посягал. А что сержанты не слишком преклоняются перед баронством Крейна, так все выдвиженцы короля Василия в этом одинаковы — авторитетом для них является только тот, кто для дела полезнее. Титулы значения не имеют… Ну, почти не имеют, так как новые дворяне, произведенные королём за воинские заслуги, весьма почитаемы среди приближённых Седобородого.
— Проводник у вас будет, господа. Мой главный лесничий в вашем распоряжении. Со своей стороны, я хотел бы присоединиться к вашему отряду. Так что, и мои егеря тоже к вашим услугам. Поймите, — Крейн, опасаясь отказа, начал убеждать Хоря и Звона. — У меня причин для погони за этой бандой не меньше, чем у вас, господа. Как вы справедливо заметили, имеет место нарушение границ моих владений. Это вызов мне, барону Крейну, и безнаказанным оставлять подобную наглость я не намерен. К тому же, я верный подданный Его Величества, и борьба с Масками — моя обязанность и мой долг. Я — один из немногих баронов Скиронара, чья дружина сражается с Разрушителем с первых дней мятежа… Да, и моя охота,
