люди побежали по узкой полоске песка к ближайшей расщелине, укрылись в ней.
Шаровики очевидно сообразили, что в повреждённом гравилёте никого не было, а, возможно, даже успели разглядеть пустую кабину. Но, в главном Лису и Монре повезло: враги пропустили момент, когда они покидали машину.
Шаровики зависли рядом с местом падения и внимательно осматривали местность. Лис отпрянул за скалу, и потащил Монру вверх по расщелине, представлявшей собой ущелье в миниатюре, под довольно крутым углом уходившее вверх от реки. Дно её, покрытое камнями и песком, усеивали сухая хвоей и листья. Кое-где даже росли кусты и мелкие сосенки.
Заметив за кустами шиповника углубление в скале, Лис втянул туда Монру. Они упали на камни и отдышались.
Стены расщелины поднимались почти вертикально метров на шесть-семь, а конец, выходивший к реке, был слишком узким, чтобы давать хороший обзор.
Несколько минут в поле зрения ничего не происходило. Опускались мягкие сумерки, но под скалами уже лежала глубокая тень. В ветвях шелестел слабый ветерок, и картина выглядела спокойно и мирно, не предвещая ничего зловещего.
Лис вздохнул: положение было незавидным, поскольку если шаровики обнаружат их укрытие, оно окажется ловушкой. Хотя и наступала ночь, у шаровиков имелись, как минимум, бинокли ночного виденья, и потому темноту нельзя считать надёжной защитой.
По небу скользнула бесшумная тень – гравилёт шаровиков проплывал над расщелиной на высоте всего нескольких метров от кромки скал. Лис и Монра замерли в глубине грота, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. К счастью, гравилёты не предназначались для поиска с воздуха людей, особенно на пересечённой местности, и платформа корпуса далеко отступала от края кабины, что не позволяло смотреть вертикально вниз. В данном случае осматривать дно расщелины непосредственно под машиной можно было только стоя на самом краю корпуса, что являлось небезопасным, поскольку какие-либо поручни там отсутствовали, а гравикомпенсатор действовал лишь внутри отсека пилотов.
Правда, машины могли летать с наклоном на любую сторону, сохраняя ощущение нормального тяготения в кабине. Но в любом случае, пока шаровики летают на гравилётах, у них мало шансов обнаружить беглецов – расщелина слишком узка, чтобы машина могла двигаться внутри неё. Неприятности могли бы начаться, если бы преследователи спешились и начали прочёсывание местности, но тогда они, разумеется, теряли бы своё огневое преимущество – большой лучемёт с собой не потащишь.
Монра включила переговорное устройство и начала прощупывать диапазоны, пытаясь поймать возможные разговоры шаровиков. Прикинув, что пока им ничего не угрожает, Лис осмотрел содержимое захваченных сумок, одновременно посматривая, что делается за пределами их грота.
Их арсенал состоял из трёх лучемётов, двух биноклей, переговорных устройств, некоторого количества пищевых концентратов и двухлитровой фляги с тонизирующим напитком. В сумке нашлось также одно тонкое, но очень тёплое одеяло, фонарик, моток прочного троса и четыре гранаты.
На три лучемёта у них осталось девять зарядов, поскольку Монра, стреляя по гравилётам шаровиков, практически израсходовала один магазин. Кроме того, в поясе Монры оставалось семь выстрелов к минигранатомёту, два из которых несли заряд обычной, но мощной взрывчатки. В общем-то, снаряжение получилось не таким уж бедным, а продовольственные запасы позволяли, хотя и без особого комфорта, продержаться в этом убежище несколько дней.
На двух малых гравилётах могло находиться максимум восемь шаровиков, но Монра уверяла, что разглядела в том, по которому стреляла, только двоих. Значит, сейчас их преследует не более шести шаровиков, а то и меньше, если и вторую машину пилотировал меньший состав.
Лис не думал, что максимум шестеро шаровиков отважатся начать прочесывание сильно пересечённой местности после наступления темноты. Скорее всего, они вызовут подкрепление и организуют массовую облаву. Вот тогда выбраться из их берлоги Лису и Монре будет практически невозможно, и рано или поздно шаровики их здесь найдут.
Монре, в конце концов, повезло, и удалось попасть на разговор шаровиков. То, что те не переходили с диапазона на диапазон, подтвердило самые худшие опасения: беглецы по каким-то причинам больше не требовались им живыми. Наверное, теперь шаровики просто не хотели оставлять врагов у себя в тылу, да и, возможно, они нашли перепрятанный Ключ.
Шаровики знали, что у беглецов нет мощного оружия, чтобы эффективно противостоять большим лучемётам. Из перехваченных разговоров люди узнали о высылке подкрепления на двух оставшихся больших гравилётах. Один малый гравилёт должен был вернуться на базу во Дворец и взять ещё двоих, а второй – остаться здесь и патрулировать местность до прибытия сил для широкомасштабного прочёсывания утром.
Лис несколько недоумевал, почему шаровики тянут с облавой до утра, ведь гравилёты могли обернуться менее чем за пару часов. То, что шаровики не таились, свидетельствовало, что они уверены в своих силах на все «сто». Хотя могло статься, что это просто уловка для отвлечения внимания беглецов. Однако чем бы такое ни объяснялось, люди пока получили явеую отсрочку.
– Ну? – Лис взглянул на Монру. – Попытаемся прорваться? Вряд ли эти уроды специально передают дезинформацию.
Монра сидела, поджав под себя ноги. Она сняла шлем и тряхнула бронзово-рыжей гривой, казавшейся в полумраке грота почти чёрной.
– А есть выбор? – ответила женщина вопросом на вопрос.
Лис развёл руками:
– Никакого, по-моему! Если досидим до утра, уж точно дождёмся всей кодлы.
– Тогда чего спрашивать? Надо уходить.
Лис посмотрел на Монру и вдруг, несмотря на явную нелогичность момента, ощутил себя счастливым. Он протянул руку и провёл ладонью по её волосам.
– Ты знаешь, я когда-то прочитал множество фантастических романов, где присутствовали герой и героиня, рука об руку преодолевающие трудности и опасности, побеждающие всяких инопланетных врагов и прочее, прочее, прочее. Часто в детстве и ранней юности я воображал себя на месте этого героя – рядом со мной прекрасная женщина, трудностей и опасностей в избытке, и всё такое. И я даже представить себе не мог, что реально окажусь в подобной ситуации. Не мне судить, насколько ясам герой, и не могу сказать, что испытываю какое-то наслаждение от опасностей как таковых, хотя, может быть, если покопаться глубже, то окажется, что и испытываю. Но вот то, что рядом со мной одна из самых прекрасных женщина во всех вселенных – это точно. Звучит, глупо, ведь мы такие разные, я мог бы, наверное, быть раз двадцать твоим пра-пра-пра каким-то внуком, но мне радостно, что ты тут со мной.
Монра засмеялась:
– Когда я была на Земле в стране, называвшейся, кажется Фронцией…
– «Францией», наверное? – машинально поправил Лис.
– Наверное, – согласилась Монра, – не важно. Просто там я слышала, что намекать женщине на её возраст неприлично. Но, тем не менее – спасибо. Я давным-давно ни от кого не слышала подобных признаний. В сущности, все мы, Творцы, кто бы что ни говорил, очень одиноки в своих мирах. Но быть долго с себе подобными нам тоже невыносимо: кончается, как правило, одним и тем же – всякими ссорами. С тобой мне, если честно, как-то проще, да и нам волей-неволей придётся быть вместе. Во всяком случае, пока мы не избавимся от шаровиков… или они от нас.
– Ага, – проворчал Лис, – значит, потом я не буду нужен? То есть я тебе нужен лишь до поры, до времени, так?
Вместо ответа Монра привлекла его к себе и поцеловала в губы.
Лис, конечно, понимал, что, даже будучи Творцом, Монра оставалась женщиной, и такая уловка вместо прямого ответа на поставленный вопрос характерна именно «слабому полу». Но что бы эта женщина ни думала на самом деле, Лис почувствовал, столько сейчас в этом поцелуе было чувства. И хотя он опять же мог догадываться, что страстность подобного поцелуя, могла быть отточена опытом столетий, тем не менее, не мог никакими доводами разума сдержать волну накатившего на него головокружения.
«А, будь что будет!» – решил он в эти короткие мгновения.
– Если кому-то из Творцов, можно верить, то верь мне и сейчас, – сказала Монра, отрываясь от Лиса и
