негаданно превратившиеся в дополнительных противников.
Камни зашипели, лопаясь от жара. Часть энергии попала на арбалет-катапульту, вспыхнувшую ярким пламенем.
Гномы заверещали, бросаясь врассыпную. Лис начал стрелять в скакавшие между камней фигурки. Луч Монры поразил сразу двоих, Лис снял ещё одного, пока гномы перестали метаться, перегруппировались и, укрывшись за камнями, начали прицельно осыпать людей стрелами.
Лис и Монра на всякий случай укрылись за лодкой-вагонеткой – им совсем не улыбалось получить случайное ранение в открытую часть лица или рук, тем более что стрелы могли быть отравлены.
– Попробуем сжечь их? – спросила Монра, перезаряжая лучемёт.
– Они за большими камнями – мы потратим много энергии впустую, – ответил Лис. – И я бы очень хотел взять «языка».
Он вспомнил про несколько гранат, которые были в сумке. Вытащив одну, Лис размахнулся и бросил туда, где за большими глыбами, отбежав от горящей катапульты, притаились гномы, стараясь впрочем, чтобы граната попала немного в сторону, а не в самую кучу карликов.
Ухнул взрыв, и людей осыпало каменными осколками. Лис вышел из-за вагонетки, держа камни под прицелом. Монра последовала за ним. Готовые стрелять в любой момент, они приблизились к укрытию гномов и заглянули за него.
– Да, немного не рассчитал, – сказал Лис: на каменном полу в беспорядке валялись тела.
– Всех накрыло, – то ли спросила, то ли утвердительно сказала Монра.
– Жа-аль, – протянул Лис, но неожиданно за дальним сталагмитом послышалось шуршание.
Лис метнулся туда и в отблесках пламени увидел гнома, пытавшегося отползти подальше с перебитой ногой.
– Так-так, – Лис подошёл вплотную, готовый, если что, стрелять.
Он убедился, что гном не вооружён, после чего вытащил фонарик и включил его. Присев рядом с гномом, Лис направил луч прямо в лицо раненому.
Гном, естественно, попытался отвернуться и закрыть лицо руками.
– Убери свет! – взмолился он. – Больно глазам, пощади!
– Вы пытались захватить нас в плен, пуляли в нас стрелами, – зло усмехнулась Монра, которая, стоя рядом, постоянно осматривалась по сторонам. – Почему ты считаешь, что мы тебя пощадим?
Гном что-то пробурчал.
– Эй ты, говорить разучился? – Лис ткнул карлика стволом лучемёта.
– Мы знаем, что ты Лис – добрый, – ответил гном, прикрываясь рукой от яркого света. – Пощади!
– Ну-ну, и вы решили отплатить мне за доброту таким образом? Неплохо! Короче, если ты сейчас же не объяснишь нам, что происходит, почему вы на нас напали и где старшина Тилль, я стану совсем злым и начну тебя медленно поджаривать.
В доказательство Лис перевел лучемёт на обжигающую мощность и слегка полоснул по поврежденной ноге гнома. Карлик взвизгнул и часто закивал:
– Я всё тебе объясню! Всё, что знаю!
Через несколько минут сбивчивого рассказа Лис и Монра поняли следующее.
Старшина и Совет гномов давно вынашивали планы выхода в «большой мир». Гномы усиленно готовились к этому – потому-то прорыли многочисленные ходы до самого края плато, на котором располагался Проклятый лес. Уже несколько раз они предпринимали вылазки, разумеется, по ночам, поскольку солнечный свет был для них слишком ярок.
Если Лис правильно понял «языка», вначале основным мотивом, толкавшим гномов за пределы плато, являлось желание обеспечить себе спокойную жизнь, убравшись подальше от малоприятных соседей по Проклятому лесу. Однако совсем недавно, когда у гномов появилось железное оружие, и разные хитрые приспособления, мотивом стало служить и явное желание захвата новых территорий. Правда, нашлись и консерваторы, утверждавшие, что не нужно никуда соваться из обжитых подземелий и привычного, хоть и опасного леса.
Вообще Лис убедился, что гномы схватывают многое, что называется, на лету. Когда Тилль, встретив его, узнал о шаровиках и о том, что разум из одного тела можно «перекачать» в другое, у него моментально созрел план захватить шаровиков, воспользоваться шарами и начать перекачку душ гномов в тела людей.
– Чёрт возьми, – Лис повернулся к Монре, – человечинка прямо-таки нарасхват: сначала ваши кибернетические уроды решили, что лучше жить воплоти, чем в железе, а потом и эти карапузы захотели втиснуться в человеческие тела.
Далее пленный рассказал, что Тилль с отрядом гномов привлёк внимание шаровиков, начавших поиски вокруг места, где те потеряли след Лиса и Монры, и когда несколько преследователей сунулись в подземный ход, гномы обрушили установленные там крепи, убив нескольких шаровиков – сколько точно, пленный не знал. Одно он мог сказать наверняка: в руки к Тиллю попало три шара.
– Как старшина обрушил крепи? – спросил Лис.
– Наши мастеровые сделали такое вещество – если его поджечь, то оно делает «ба-бах» и рушит всё, что рядом, – ответил «язык».
– Если так пойдет и дальше, завтра у них появятся ружья, – покачал головой Лис. – Много у Тилля такого вещества?
Пленный сказал, что чудесного вещества пока было немного, но, сколько конкретно, он не знает.
– Ладно, – махнул рукой Лис. – Рассказывай дальше.
Пленный пожаловался на боли в раненой ноге, и Лис, несмотря на протесты Монры, потратил кое-что из содержимого аптечки, чтобы снять боль и перевязать рану.
Видя заботливое к себе отношение, пленник истолковал милосердие Лиса по-своему. Возможно, он решил, что на людей произвёл впечатление рассказ о взрыве и захвате шаров.
Тем не менее, гном поведал, что, заполучив устройства для перелива душ (так он называл шары), Тилль собирался начать готовиться к выполнению своего плана. Гномы должны будут планомерно совершать ночами набеги на отдалённые посёления людей, чтобы добывать тела для переселения.
Лис задумался: в конце концов, самое важное сейчас – выбраться из подземелья и найти Арсенал. И у него возникла мысль попытаться заключить сделку с Тиллем.
Но Монра подумала о том же самом на мгновение раньше.
– С вашим старшиной можно будет договориться? – поинтересовалась она.
– О чём? – Гном почувствовал себя лучше и уже уселся, почти вальяжно привалившись к камню.
– О том, чтобы не чинил нам препятствий выйти из подземелья и отправиться дальше. Со своей стороны мы пообещаем отдавать ему все шары, которые захватим, поскольку эти шаровики – наши враги, и мы хотим убить их. Мы их всё равно будем убивать, а шары можем отдавать вам.
Гном задумался.
– Не знаю, может быть, старшину такое предложение заинтересует. Вот только… – Он запнулся.
– Что – не знаешь? Говори! – Лис тряхнул карлика за плечо.
– Ну, в общем, он хотел начать переливать души прямо сейчас. Потому мы и должны были захватить вас живьём. Вылазки-то кто будет делать за телами? Нам трудно унести даже одного человека!
– Ничего себе! – Монра насмешливо посмотрела на Лиса. – И ты, кажется, числил этого Тилля в друзьях?
– Хм, – Лис потёр подбородок под откинутым щитком шлема, – я тоже ошибаюсь, знаешь ли. Но объясни мне, почему гномам так захотелось переселиться в тела людей? Чем вас не устраивает ваша жизнь?
– Это была идея старшины, но она понравилась почти всем: во-первых, люди могут ходить по поверхности днём, а мы боимся дневного света – у нас глаза болят. Во-вторых, люди больше и сильнее, им проще добывать себе пищу – нам ведь бывает очень трудно иной раз прокормиться.
– Ну, это ерунда, – сказал Лис. – У вас теперь есть железное оружие – что вам стоит подстрелить оленя или ещё кого? И будет у вас много мяса.
– Слушай, – сказала Монра, обращаясь к Лису, – а почему гномы не захватили нас, пока мы кувыркались у бассейна? Мы бы ни черта не услышали, чего они ждали?
Лис пожал плечами и посмотрел на пленного:
