– Что скажешь, почему ваш старшина не захватил нас, пока мы сидели в гроте?
Гном, почти как Лис, тоже пожал плечами:
– Сначала старшина все силы бросил на захват шаровиков, а потом, когда послал за вами, вы уже ушли. Нам пришлось бежать окольными путями, чтобы перехватить вас здесь.
– Ну, – сказала Монра, глядя на Лиса, – что сейчас? Пробиваться через твоих бывших друзей с боем? Но так мы истратим боеприпасы до того, как выйдем в лес, где, ты говоришь, без оружия делать нечего. Кроме того… – Она осеклась и поманила Лиса пальцем в сторону.
Отойдя так, чтобы раненый гном не мог их слышать, Монра сказала:
– Слушай, я что-то тупею, сразу до меня не дошло: ведь если они захватили шары, то, возможно, захватили и лучемёты! Тогда наши дела совсем плохи.
– Ясное дело, – кивнул Лис, – ситуация паршивая. Хотя, поскольку мы нужны им живые и не искалеченные, я почти уверен: Тилль не будет применять против нас такое оружие. На кой чёрт нужно изувеченное тело, а тем более мертвец?
– Но в нас стали стрелять из луков! – возразила Монра.
– Наверняка нас не стремились убить, да и после ранения стрелой можно выжить. А, возможно, у гномов стрелы смазаны каким-нибудь снотворным, а не ядом.
– Ну а что будем всё-таки делать? В переговоры вступать, честно говоря, не хочется: у нас практически нечего предлагать им кроме обещания когда-нибудь передать гномам шары убитых нами шаровиков. Они не идиоты, на этом их не проведёшь.
Лис покивал, раздумывая:
– Да уж, боюсь, что они нас отсюда просто так не выпустят. Нам действительно нечем торговаться, и времени на раздумья тоже нет – я чувствую, что остальные подручные Тилля появятся с минуты на минуту. Мне тоже не хотелось бы начинать переговоры: гномы могут выкинуть какую-нибудь уловку и захватить нас. Тогда, может быть, будет поздно делать то, о чём мы с тобой говорили, имея в виду плен у шаровиков – уничтожать своё тело, чтобы не досталось врагу. Знаешь, есть такая шутка на Земле: ни нам, ни вам, ни барабанам…
Монра скорчила гримасу:
– Не знаю, возможно, это и смешно, но расскажешь потом – сейчас не до шуток.
– Ладно, – Лис резко повернулся и подошёл к пленнику: – Куда можно добраться на этй вашей телеге? – Лис показал на вагонетку на рельсах. – Она движется только по канатам?
Пленник покачал головой:
– Я не буду ничего рассказывать. Вы всё равно никуда не денетесь, лучше сдайтесь и примите свою участь, как суждено. Старшина Тилль сказал, что всё есть замысел Творца: он решил таким образом даровать нам людские тела. А воля Творца должна быть исполнена, ей бесполезно противиться.
– Много вы понимаете! – хмыкнул Лис. – А ваш двуличный старшина, оказывается, становится крайне набожным для оправдания собственных интересов, я уже заметил.
Он покосился на Монру и подмигнул:
– Но в чём замысел Творца или Творцов – не вам, шкетам, судить. А вот то, что я сожгу тебя, если не получу ответов на нужные вопросы, можешь не сомневаться, гарантирую! Так что давай, выкладывай. Или тебя нужно вообще подрумянить до хрустящей корочки – убедительнее будет?
Лис поднял лучемёт. Оказалось, что не нужно – гном шмыгнул носом и выразил покорность.
– Кстати, зовут-то тебя как, придурок? – осведомился Лис. – Если всё-таки придётся тебя прикончить, то хоть надо знать, кого поминать в молитвах.
– Миркс, – поспешно пискнул гном. – Не надо меня приканчивать, я буду рассказывать, буду.
Лис не удержался и ухмыльнулся:
– Ты смотри, почти Маркс! – но ни Монра, ни гном, естественно, не поняли насмешки. – Ладно, слушаем тебя внимательно.
Из рассказа Миркса стало ясно, что вагонетка, фактически, является механической дрезиной, приводимой в движение рычагом, расположенным внутри корпуса. Доехать на ней можно в самые разные места, но следовало знать, где дергать за протянутую по ходу дрезины верёвку для перевода стрелок в тоннелях.
– Прекрасно!
Лис поднял с каменного пола пещеры сумку со снаряжением и взял в другую руку лучемёт. Он, как и Монра, тоже постоянно поглядывал по сторонам в полумрак и прислушивался.
Годы жизни в разных местах на разных гранях, в разных человеческих сообществах и просто среди глухих лесов приучили быть настороже. Он постоянно поддерживал некоторую степень физического и умственного напряжения, чтобы быть готовым к любым неожиданностям, преподносимым той или иной ситуацией. Полностью расслабляться он позволял себе очень редко, что, вероятно, и позволило остаться живым до настоящего времени.
Как обычно во многих предыдущих коллизиях Лису было не столько страшно погибнуть, сколько интересно: а получится ли у него на этот раз? Поскольку конец всё равно неизбежен, то не так уж важно, когда он наступит. Судьба всё равно рано или поздно поставит точку, даже, казалось бы, в бесконечной жизни. Но ещё разок вырваться из лап обстоятельств и переправить точку судьбы на запятую, а, может быть, и на многоточие было так соблазнительно и, главное, увлекательно!
Лис ощутил упоительность подобных моментов в тот самый первый раз, когда стоял с лучемётом над неким Ингваром Яновичем, валявшимся на полу его квартиры с разбитой головой: только что этот господин смотрел на него как на червяка, которого можно раздавить лёгким движением руки. Но, поди ж ты, червяк вывернулся, и кто кого будет давить теперь? Надо суметь дождаться своего счастливого шанса, совершить решительный поступок – и ты перестаешь быть никем.
– Прекрасно! – повторил Лис. – А ты, дружочек, поедешь с нами!
– Куда? – Миркс приподнялся на локте.
– Туда же, куда и мы! Будешь показывать, за какие верёвки дергать, чтобы мы добрались как можно ближе к центру леса.
– Ну, до центра леса тоннель не доходит. Там останется… – Миркс немного подумал, – километров тридцать.
– Замечательно, я думал дальше. Вот ты нас и довезёшь, умник!
– С чего ты взял, что я буду вам помогать? На вас начнётся охота, и я могу погибнуть вместе с вами. А этого мне совсем не хочется.
– Ну да, конечно! Ты уже примеряешь на себя человечью шкурку, не так ли? Только знай, дорогой, твоя душа немедленно покинет нынешнее тело и никуда не вселится, если ты откажешься быть проводником. Мне пустой балласт не нужен, а оставлять тебя, чтобы ты рассказал Тиллю, куда и зачем мы направляемся, я тоже не собираюсь. Ну, соображаешь что к чему?!
Карлик посмотрел на Лиса исподлобья:
– Но вы же меня всё равно убьёте.
– Нет, не убьём, хочешь, верь, хочешь – нет. А выбора у тебя всё равно нет: откажешься – убьём прямо сейчас, согласишься – будешь пока жить, а потом узнаешь, что к чему. Но если бы ты знал моё полное прозвище там, на равнинах прерий, то понял бы, что я никогда не убиваю зря. Когда мы доберёмся до конца вашей подземки, ты мне будешь не нужен, но что мне за толк в твоей смерти? Я без особой нужды не убиваю. Ну? – Лис строго посмотрел на гнома. – Не будешь создавать мне такую нужду?
Миркс молчал, насупившись.
– Я полагаю, он всё понял правильно, – сказала Монра, забрасывая поклажу в вагонетку. – Едем!
Глава 22
Лодка-дрезина катилась быстро – Лис даже не ожидал, что на ней можно развивать такую скорость. Рычаг, который следовало качать как коромысло ручной помпы, передавал движение на колёса через редуктор, имевший, судя по всему, весьма совершенное устройство. В любой иной момент Лис не преминул бы осмотреть механизм, но сейчас на это не оставалось времени.
– Просто невероятно, как эти коротышки сумели так быстро научиться создавать технические устройства? – сказал он Монре.
– Терп наверняка что-то сделал с их разумом, – покачала головой Монра. – Возможно, заложил какие-то
