Он помахал Мирксу рукой и усмехнулся:
– Прощай, дружочек! Надеюсь, ваше массовое переселение в тела людские не состоится. Чао!
– Но, – попытался протестовать карлик, – ты сделал так, что нам будет трудно выходить в лес!
– Ничего, как-нибудь откроете, но не сразу, надеюсь. Да и что вам делать в центре леса? Тут же гарпий полно, и прочих всяких гадов. Так вам безопаснее – за прочным запором, проблем будет меньше. Передай Тиллю, что и за человеческими телами не советую высовываться. Сидите в подземельях!
Лис ещё раз махнул рукой, и отвернулся от решётки, оглядываясь вокруг и пытаясь сориентироваться на местности.
Выход из тоннеля располагался в скалистом холме, окружённом густым лесом, где преобладали хвойные породы. Метров на сто вокруг деревья и кустарник были начисто вырублены. Лис догадался, что гномы поступили так специально, чтобы никто не мог незаметно подобраться к входу в их подземелье. Гарпии же вообще предпочитали затаиться на дереве и неожиданно набрасываться на жертву сверху, как рысь.
Лис взглянул на солнце, чтобы по его высоте и расположению прикинуть направление на центр леса, но неожиданно ему в спину ударил камень. Удар, однако, получился не очень сильным, поскольку Миркс не мог как следует размахнуться сквозь перекладины решётки.
– Ах ты, скотина! – Лис повернулся и погрозил кулаком гному, поспешно заковылявшему в глубь тоннеля.
Монра выругалась и подняла лучемёт, но Лис остановил её:
– Не стоит и заряд тратить! Кроме того, я обещал не убивать его.
– Ты – само милосердие! – скривилась Монра. – Зря, одним потенциальным врагом осталось бы меньше. Ладно, ты представляешь, куда нам идти?
– Более или менее. Будь всё время начеку, а я по ходу дела расскажу, чего нужно опасаться в первую очередь.
Глава 23
Ориентируясь по солнцу, стоявшему ещё довольно высоко, Лис шёл, держа направление на центр леса. Во всяком случае, он надеялся в правильности курса.
Главная проблема состояла в том, что Монра не знала, на что сейчас может быть похож Арсенал. Когда-то, во времена её близких отношений с Терпом, Арсенал выглядел как высокий каменистый курган, высившийся в окружении нескольких других холмов поменьше. Однако за многие годы её отсутствия он наверняка мог покрыться более густой растительностью, да и сам Терп мог изменить вид Арсенала снаружи, как изменил даже сам Проклятый лес, населив его существами, о которых Монра не имела представления.
Терп мог также сменить команду для отпирания дверей в этот огромный склад оружия, лабораторию и своеобразный пост слежения. Во время последнего визита Монры, входы туда располагались с равными интервалами примерно в полкилометра друг от друга, и представлявших собой локальные точки перехода, открывающие физически отсутствующие проходы в броневых плитах, стилизованных под валуны овальной формы, выступавшие из склонов холма. Но Монра не могла быть уверена и в том, что Терп не изменил конструкцию, и она сможет даже найти эти входы.
Всеми сомнениями Монра, после некоторого раздумья, поделилась с Лисом. Он пожал плечами:
– Всё равно выбор небольшой, как уже говорили. Мы должны найти Арсенал и проникнуть внутрь. Если не найдем это место или не сможем войти, мы проиграли. У нас останется, правда, точка перехода в заброшенном городе на краю леса, но туда надо ещё добраться, и, кроме того, я почти уверен, что шаровики данный переход контролируют.
– Если они знают об этой точке перехода, что мешало им воспользоваться ей и перехватить нас в лесу, вместо того, чтобы возить подкрепление гравилётами? – возразила Монра.
Лис снова пожал плечами:
– Ну, во-первых, эта точка находится несколько в стороне, и, попав через неё в лес, им надо было пройти некоторое расстояние, чтобы встретить нас у Трапхора. А, во-вторых, может быть, шаровики опасаются сюрпризов с нашей стороны? Они уже потеряли достаточно число своих и явно не хотят рисковать.
Лис шёл впереди, внимательно просматривая дорогу перед собой. Он двигался по лесу очень осторожно, и из-за этого продвижение получалось не таким быстрым, как хотелось.
Монра прикрывала тылы. Лис рассказал ей о разнообразных существах, населявших лес. Самыми опасными, не считая гномов, и упоминавшихся уже гарпий, здесь являлись так называемые хищные лианы. Например, дракон или человеко-бык обнаруживали себя заранее: и тот и другой ломились через чащу очень громко и практически не устраивали засад. А вот хищные лианы, выведенные в лабораториях Терпа и представлявшие собой гибрид растений и пресмыкающихся, были очень опасны своей незаметностью.
Длиной до пяти метров и толщиной с руку хорошо развитого мужчины, они могли душить жертву как удав и впрыскивать яд как гремучая змея. На одном конце стебля-туловища коричневатых оттенков располагалось некое подобие головы, но не голова в полном смысле слова. Лис никогда не занимался изучением внутреннего строения хищных лиан, но из опыта первого визита в Проклятый лес, когда ему счастливо удалось избежать гибели и убить несколько подобных тварей, он знал, что на псевдо-голове лианы располагается жало, выбрасываемое тонким жгутиком, напоминавшим гибкую молодую виноградную лозу, длиной метра два. Как правило, длина жала зависела от размеров самой лианы. Яд, судя по всему, оказывал нервно-паралитическое действие – Лис видел, как оцепенел и через несколько секунд упал ужаленный кролик. Неизвестно было, каким образом эти хищники могли видеть жертву, поскольку не имели ничего похожего на глаза, но стреляли жалом весьма точно.
На противоположном от головы конце лианы находилось образование, напоминавшее корень растения с мелкими ветвящимися отростками. На вид этот орган выглядел мягким и нежным, но обладал большой силой. С его помощью лиана могла питаться как растение: псевдо-корень зарывался даже в твёрдую почву, давая возможность существу получать воду и питательные вещества. Лиана могла также существовать как паразит, укрепляясь на стволах деревьев. Таким же способом она питалась и трупами убитых животных.
Лис удивлялся, почему при такой универсальности и неприхотливости лианы давным-давно не выбрались из Проклятого леса, и не наводят ужас на жителей равнин. Однако оставалось фактом их полное отсутствие не только в районах, примыкавших к лесу, но даже на окраинах плато. Возможно, лианы просто очень медленно мигрировали из глубинных районов леса, возможно, очень медленно размножались, а возможно, что и сам создатель каким-то образом ограничил их способности покидать ареал обитания.
Опаснее всего лиана была, когда находилась в состоянии паразита на стволе крупного дерева, имевшего цвет коры, сходный с цветом кожицы самих лиан: она становилась почти незаметной. Лиана обворачивалась вокруг ствола, предпочитая крупные деревья, и караулила. Когда же жертва оказывалась на приемлемом расстоянии, лиана резко выпрямлялась и выстреливала жалом, а если надо, то душа, как удав.
Если лиана находилась не на дереве, то была более заметна: она, как правило, зарывалась корнем в землю и стояла прямым столбиком, заметно контрастируя с окружающими растениями. О лианах Лиса в своё время предупредили гномы, а столкнись он с этим хищником до того, как свёл дружбу с карликами (как показал практика, временную), неизвестно, чем бы всё кончилось.
Людям, одетым в доспехи, лиана была не так страшна, но, двигаясь по лесу, Лис избегал проходить вблизи от больших деревьев, предварительно не осмотрев их.
Вообще Проклятый лес представлял собой биоценоз, способный наверняка повергнуть ботаников в смятение. Здесь соседствовали многие растения, разделённые на Земле тысячами километров: сосны и кактусы, ели и дубы, бамбук и берёзы. Попадались кедры и обычные лианы, много дикого винограда и яблонь, апельсиновые деревья соседствовали с ольхой, грецкий орех – с саксаулом. Встречалось много растений, которых Лис никогда не видел, но допускал их родство с земными видами, а было много имевших очевидно неземное происхождение. Среди них присутствовали опасные, просто декоративные и, на взгляд Лиса, очень полезные виды.
К опасным видам относились, например, большие кусты с разноцветными полосатыми цветками, размером с большое блюдо. Они испускали сильный приятный аромат, от которого на расстоянии нескольких метров у человека вскоре начинала кружиться голова и могло наступить отравление. Жертва засыпала и
