нежно погладила слабую ладонь Мэриан.
Девушка не знала, сколько просидела возле своей тети, держа ее за руку и тихо разговаривая с ней. Она не заметила, что за окном уже была глубокая ночь. Неожиданно почувствовав рядом едва уловимый, но очень знакомый запах, она обернулась и увидела Слэйда.
— Как она? — тихо спросил мужчина, и в эту минуту веки Мэриан дрогнули.
— Сейчас, когда ты здесь, уже лучше, — дрожащим голосом ответила Элли. — Смотри, она почувствовала, что ты пришел.
Слэйд наклонился над кроватью и поцеловал мачеху в лоб.
— Все в порядке, — сказал он. — Все в порядке, Мэриан. Я здесь.
Губы Мэриан дрогнули, и она слабо улыбнулась.
— Элли, в твоем присутствии здесь больше нет никакой необходимости, — выпрямившись, сказал Слэйд.
— Да.
— Вот ключи от моей квартиры. Я дал указание шоферу отвезти тебя туда.
Элли взяла ключи и спросила:
— Но как ты сам войдешь?
— У меня есть запасные, — Слэйд пристально посмотрел на девушку. — Спасибо, Элли.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Посреди ночи Элли проснулась от странного ощущения: сердце в ее груди учащенно билось, а нервы казались туго натянутыми струнами, вот-вот готовыми лопнуть. Вокруг было так темно, что Элли не сразу вспомнила, где находится. Она немного посидела на кровати, приходя в себя. Через какое-то время она смогла четко различить звук открывающейся дверцы холодильника.
Девушка встала и, накинув на себя хлопчатобумажный халат, отправилась на кухню. Слэйд не мог слышать, как Элли подошла к двери, но, едва она приоткрыла ее, мужчина резко обернулся, и она увидела его разгневанное лицо.
Наверняка случилось что-то плохое, подумала Элли.
Слэйд наполнил стакан водой и сухо, но вежливо произнес:
— Извини, не хотел тебя разбудить.
— Как… как Мэриан? — с трудом выговаривая слова, спросила девушка.
— Она поправляется. Это не инсульт, — ответил Слэйд.
— Это очень хорошо, — сказала она.
Слэйд осушил свой стакан и аккуратно поставил его на стойку.
— Да, очень хорошо, — подтвердил он тоном, от которого у Элли по спине побежали мурашки.
— Врачи разобрались, в чем дело? — запинаясь, спросила девушка.
Слэйд устало откинулся на спинку стула и уставился в пустоту.
— Пока они не могут с точностью сказать, что с ней произошло. Они говорят, это нервное истощение.
— Из-за меня? — тихо спросила Элли.
Слэйд посмотрел на нее изучающим, отстраненным взглядом.
— Не знаю.
— Почему она боится меня? — спросила девушка.
— Она тебя не боится, — резко ответил Слэйд.
— Завтра я уезжаю, — решительно произнесла Элли.
— Слишком поздно беспокоиться об этом, — сказал мужчина.
Элли в отчаянии кинулась прочь. Ее сердце билось так сильно, что дышать стало почти невозможно. Она слышала, как Слэйд сказал что-то у нее за спиной. Он опередил ее, чтобы открыть ей дверь и так сильно дернул за ручку, что чуть было не сорвал дверь с петель. Элли вздрогнула. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
…Потом она уже не вспомнит, кто начал первым: то ли она протянула руку к его мускулистому плечу, то ли он ласково прикоснулся к ее лицу.
Внутренний голос предостерегал Элли от опрометчивых поступков, но мощный зов плоти был сильнее.
— Да, — сказала она, точно зная, с чем соглашается.
Для своей же собственной безопасности она не станет в дальнейшем поддерживать связей со Слэйдом, но, прежде чем исчезнуть из его жизни, она, по крайней мере, узнает, как это — заниматься любовью со Слэйдом Хокинзом.
Отбросив страх, Элли со страстью ответила на поцелуй Слэйда. Она знала, что хочет этого… Они оба хотят этого. Слэйд поднял Элли на руки и через холл понес в спальню.
— Я желал обладать тобой с того самого раза, когда впервые увидел, — хрипло прошептал Слэйд.
Я тоже, подумала девушка.
Утром Элли проснулась в своей спальне одна. Ее тело показалось ей изменившимся, каким-то иным.
Закрыв глаза, она вспомнила о том, что произошло ночью. Несмотря на свою неопытность, она сразу поняла, что Слэйд не был новичком в любви. Элли не сомневалась — для Слэйда она была очередной забавой, сексуальным приключением, и, хотя для нее самой эта ночь стала откровением, тешить себя пустыми надеждами девушка не собиралась.
…Приняв душ, Элли тщательно вытерлась полотенцем. Нагая, она подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Странно, но она выглядела так же, как и всегда, разве что губы казались полнее и нежнее, чем обычно.
Девушка оделась и вышла из комнаты. Под дверью лежала записка, в которой Слэйд сообщал, что Мэриан перевели в частный госпиталь, и объяснял, как туда добраться.
Элли сидела на скамейке в уютной, красиво обставленной комнате ожиданий. Медсестра вошла в палату, чтобы сообщить о посетительнице, а девушка тем временем рассеянно рассматривала букеты цветов в роскошных вазах и пейзажи на стенах.
Дверь палаты отворилась, и Элли вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла Кэролайн Форсайт.
— Мэриан еще не готова принимать посторонних, — спокойно сказала она. — Сейчас у нее Слэйд, так что я побуду здесь с тобой… — молодая женщина посмотрела в окно. — Вообще-то я бы с удовольствием прошлась. Здесь великолепный сад. Не хочешь составить мне компанию?
— Я лучше побуду здесь, — ответила Элли, глядя на обручальное кольцо на пальце Кэролайн.
— Ну, хоть ненадолго, — пожав плечами, попросила молодая женщина и внимательно посмотрела на Элли. — Похоже, ты сегодня тоже мало спала. Пойдем! Свежий воздух поможет тебе взбодриться.
— Как Мэриан? — спросила Элли.
— Она в сознании, но очень слаба, — ответила Кэролайн, открывая дверь в холл. — Хотела бы я знать, что произошло?
Элли поняла, что отказывать Кэролайн в такой ситуации не очень красиво. Они вместе вышли в сад, и там девушка рассказала, как все случилось.
— Это, наверное, было ужасно, — сказала Кэролайн, усаживаясь на скамейку напротив роскошного куста роз. — Что могло довести Мэриан до инфаркта?
— До инфаркта? Но Слэйд сказал, у нее что-то другое!
— Неужели? — Кэролайн посмотрела на собеседницу изучающим взглядом. — Зачем ты приехала к
