— А не знаешь, так не возникай! Там матрос на вышке стоит. И шлюпка спасательная плавает. Как же ты утонешь?
— А я… еще никогда не плавала, — призналась Аня.
— Ерунда! — успокоил Толик. — Научим. Будем около берега.
Через полчаса они уже шагали по Зеленому спуску к речке. Народу на пляже было много. Крик, визги, плеск воды. Ребята пристроились около двух солидных тетенек с малышами. Оставили свои тапки с майками и тоже кинулись в воду.
Тамара купалась там, где могла, достать дно руками. Алекс показал класс — проплыл кролем чуть не до середины речки. Потом Алена с Ивасом саженками переплыли на ту сторону и вернулись назад, И все стали учить Аню плавать так настойчиво, что часа через два она уже могла немного держаться на воде.
На речку зачастили. Но когда пришли в очередной раз, их встретила необычная тишина. На пляже никого.
— Опять, как в прошлом году! — сердито сказал Ивас.
Перед входом на листе фанеры написано большое объявление:
ГРАЖДАНЕ! ВВИДУ ОПАСНОГО ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ ЗАГРЯЗНЕНИЯ ВОДЫ КУПАНИЕ В РЕКЕ ЗАПРЕЩАЕТСЯ.
Унылые, вернулись домой. В городе теперь, казалось, нечем дышать. А куда пойдешь? Речка-то одна. Особенно переживала Аня. Ведь она уже научилась немного плавать.
— Неужели ничего нельзя придумать? — жалобно говорила она. Мальчишки пожимали плечами и отворачивались.
«ЭХ ТЫ, А ЕЩЕ ТОВАРИЩ…»
В воскресенье утром девочки все разъехались. Тамара с папой — на этюды в Персиановку. Аня и Алена с экскурсией — на Недвиговское городище, посмотреть раскопки древнего города Танаиса. Ивас послонялся по улице и пошел к Алексу.
Дверь оказалась незапертой. В прихожей никого. Ивас позвал. Из ванной выскочил Алешка и захлопнул за собой дверь.
— Не ходи туда!
— А что ты там делаешь? Секрет?
— Да я там… стираю, — неохотно признался Алекс.
— Ну и что? — к радости Алекса, ответил Ивас. — Когда маме некогда, я и себе, и Шурке стираю… А если я тоже стирну? Можно?
И они вдвоем принялись за дело…
Эта новая обязанность появилась у Алекса после одного из визитов Алены.
— Вот посмотри, Аленка, на этого неряху, — сердито сказала мама. — Два часа назад надел третьи за день шорты. А на что они похожи? Я уже не могу! Весь день мотаешься, то в институте, то дома, а ночью берись за стирку.
— А почему он сам не стирает? — спросила Алена. — Мне мама разрешила стирать свое, когда я в первый класс пошла.
— Да не хочет он! Сто раз уже разговаривали.
— Он стесняется, тетя Нина. Алеша, хочешь, я тебя научу?
— Вот еще, буду я! — капризно фыркнул Алешка.
— А почему бы и нет? — входя, сказал папа. — Я же стираю свои вещи. Мужская работа та, которая труднее. А чем ты еще поможешь маме? Может, приготовишь нам обед?…
Так и пришлось Алешке учиться стирать…
— Хорошо! — радовался Ивас, полоская в чистой воде шорты. — Вода у вас вольная. Я бы каждый день стирал и купался.
Они развесили белье сушиться, а сами полезли под душ. Пока купались и дурачились, глядь — а все уже высохло.
— Так я что хотел тебе сказать, — уже натягивая высохшие шорты, вспомнил Ивас. — Пойдем на канал?
— Ты что?! — испугался Алекс. — Забыл, как там Сережка?…
— Его же мальчишки столкнули. Мы ведь не будем так. И отойдем от трубы подальше, — уговаривал Ивас.
— А девочки испугаются, когда узнают, что…
— Тю! Так мы же про то, что Сережа там… не скажем…
Девочки вернулись почти одновременно, под вечер, такие усталые, что мечтали об одном: поскорее добраться до подушки. Но пойти завтра на канал сразу же согласились.
Путь до канала оказался гораздо длиннее, чем обещал Ивас. Пока шли по пыльной дороге, а потом еще полем по кочкам, устали. Аня с Тамарой два раза садились отдыхать.
Увидев канал, Алена подумала: «И чего нас понесло в такую даль?» Но упрекать мальчишек не стала.
Купаться было неудобно и страшно. Течение сильное. Ногами дна не достать. Уцепиться за щели в крутых бетонных боках канала трудно. И вокруг ни Души.
Аня с Тамарой купаться отказались наотрез. Ивас, Алекс и Алена поплавали немного и вылезли.
— Вы же совсем изжарились! — пожалела подруг Алена. — Давайте я хоть оболью вас.
После обливания Аня и Тамара повеселели. Все накинулись на бутерброды, взятые из дому. Потом пошли вдоль канала: интересно же, куда он впадает.
Между заросших травой кочек мелькнуло что-то рыжее.
— Неужели лиса? — удивилась Алена. — Вот бы посмотреть!
— Ага! Их тут полно! Догоним! — крикнул Ивас и побежал. Алена кинулась за ним. Аня с Тамарой не побежали, они и так еле тянули ноги от усталости.
Довольный, что купание прошло благополучно и все страхи позади, Алекс, хвастаясь перед девочками своим удальством, шел по самой кромке канала.
— Отойди, Алекс! Я боюсь, — сказала Тамара.
— Подумаешь! Чего бояться?! — смеялся он. — Важно только знать, как… Ой! — Алекс оступился, замахал руками и исчез.
Девочки бросились к каналу. Внизу в мутной воде барахтался Алешка. Тамара испуганно взвизгнула и побежала прочь к видневшимся вдалеке Ивасу и Алене, крича:
— Скоре-е-ей! Сю-да-а! Алекс тонет…
Алекс изо всех сил сопротивлялся течению. Он хватался за бетонные плиты, покрытые зеленоватым налетом водорослей. Но руки скользили, и ни за что нельзя было зацепиться. Хоть бы какой-нибудь бугорок, какая-нибудь щелочка!.. Вот!.. Не успел. Его несло мимо, мимо. А наверху никого. Он один!
Но вот мелькнула тень. Краем глаза он увидел высоко над головой узкий деревянный мостик и ужаснулся. Наверное, это тот, откуда Сережку… Глянул вперед и чуть не захлебнулся. Там виднелась огромная черная пасть цементной трубы. Она тянула в себя воду, неумолимо и безостановочно. Она хрипела и хрюкала. Алекс слышал, как приближается, делается громче, становится невыносимым этот звериный рев… «Вот так и Сережку… Но ведь я живой… Живой!..» А руки все скользили, скользили. Ревущая пасть трубы уже совсем близко. И Алекс закричал, задыхаясь от ужаса:
— А-а-а-а-а-а!.. Не хо-чу-у-у-у!
Аня кинулась за Тамарой, но тотчас повернула назад: «А как же Алешка?… Вдруг они не
