углублялись в город, тем больше он нервничал. Да, он был невидимым, но вовсе не бесплотным. На улицах было людно, и ему приходилось быть бдительным, чтобы никто на него не налетел. Пока никто не пытался пересечь ему дорогу, так что Лу нужно было просто сохранять пару шагов дистанции от прохожих. Он едва не погиб под колесами, забыв про то, что водители проезжающих мимо машин тоже не видят его, и, следовательно, не станут останавливаться. Лишь быстрая реакция да удача выручили его.
Уворачиваясь от машины, Велш потерял из виду Первых Кандидатов. В первую секунду он даже подумал, что упустил их, но потом заметил, как они сворачивают за угол. Велш поспешил следом. И снова ему повезло: на этом участке тротуара пешеходов почти не было. В противном случае ему вряд ли удалось бы проскочить незаметно. Тогда это, скорее всего, походило бы на футбольный матч: [6] невидимый линейный сбивал бы прохожих с ног, дабы прорваться к своей цели.
Между делом он обратил внимание на то, как окружающие смотрели на Первых Кандидатов. Он-то считал их организацию внушающей ужас молодежной группировкой, но, кажется, встречные центавриане прямо-таки раздувались от гордости, когда те проходили мимо них. Велш не мог в это поверить. Ему самому все было ясно и казалось до банальности очевидным: этим юным центаврианам хорошенько промыли мозги, превратили в идеальных маленьких солдат, готовых выполнить любой приказ, безо всяких размышлений и сомнений. Как и любой военный, не важно, бывший или находящийся на действительной службе, Велш понимал важность единоначалия и значимость приказов. Но он также знал, что принятие присяги, по крайней мере, в Вооруженных Силах Земли, не означало, что следовало отбросить в сторону моральные принципы и выполнять любой приказ, пусть даже самый отвратительный. Хотя ему не доводилось видеть Первых Кандидатов в действии, он читал в их глазах, видел по манере их поведения, что размышлять они не станут. Этих юнцов не волновало ничего, кроме собственной организации и приказов руководства.
Он увидел, что они вошли в какое-то неприметное здание, стоявшее отдельно от соседних. На фасаде не было никаких вывесок, ничто не указывало на то, что именно там находится место сбора. Хотя он заметил, что в то время как его группа входила, еще несколько компаний Первых Кандидатов оттуда вышли. Этого хватило, чтобы Лу стало чертовски интересно, что прячется внутри этого здания.
Возможно, там ничего нет. Но, быть может, там есть что-нибудь полезное. Ничего нельзя сказать, не войдя туда и не увидев своими глазами…
Но он не думал заходить просто так. Входящего невидимку могли заметить.
Поэтому Лу выбрал место у двери и замер в ожидании. Спешить было некуда. Велш прислонился к стене и начал было тихо насвистывать, но, спохватившись, замолчал. Вовремя, ибо проходивший мимо центаврианин остановился и в легком недоумении огляделся по сторонам. Потом пожал плечами и пошел дальше.
Затем дверь открылась. Появились двое Первых Кандидатов, поглощенные беседой о каком-то Морбисе. Это название ничего не значило для Велша, но он, на всякий случай, запомнил его. Воспользовавшись моментом, Велш проскользнул в начавшую закрываться дверь. Дверь автоматически задержалась на мгновение: ее детекторы обнаружили присутствие Велша, невзирая на его невидимость. Но на двери не было охранной сигнализации, сканер лишь давал механизму информацию, когда двери надо открыться или закрыться. Заминка в работе механизма двери оказалась настолько непродолжительной, что не привлекла внимания Первых Кандидатов. Хотя, одному из них, вероятно, что-то показалось — он приостановился, оглянулся на дверь. Но та закрылась безо всяких проблем, поэтому он, списав задержку на секундный сбой в работе замка, вернулся к своим делам.
Это место не произвело на Велша впечатления — так, ничего особенного. Тем не менее, он не собирался расслабляться. Мебель строгая и утилитарная, но за ней явно педантично ухаживали. Все было начищено и сверкало. Он слышал голоса, доносившиеся из различных комнат, где небольшие группы Первых Кандидатов что-то обсуждали, но содержание их разговоров мало отличалось от того, что ему уже доводилось слышать на улице. Группки юношей беседовали, прямо как бизнесмены. Очевидно, Первые Кандидаты в принципе не испытывали потребности отрастить волосы… или же подшутить друг над другом.
Велш двигался очень осторожно. Ему вовсе не хотелось столкнуться с кем-нибудь из них в этих тесных коридорах. Тогда ему несдобровать. Но, даже действуя предельно осторожно, он сумел осмотреть нижний этаж здания. Большую его часть занимали небольшие комнаты для деловых встреч. Некоторые из них были пусты, в других находились небольшие группы Первых Кандидатов, которые разговаривали так, будто получали некоего рода инструктаж, или находились на какой-то другой официальной встрече. Их силуэты отражались на полированных поверхностях мебели, и он подумал о том, сколько центавриано-часов понадобилось для того, чтобы навести здесь такой лоск.
Справа от него показалась лестница. Велш осторожно попробовал ее ногой, проверяя, не заскрипит ли она. Лестница показалась ему достаточно прочной, и он постепенно перенес на нее вес всего тела. Ступенька не издала ни звука. Он неторопливо поднялся по лестнице, с каждым шагом двигаясь все увереннее, чего нельзя было сказать о его внутреннем состоянии. Внутренний голос торопил его.
Ведь если кому-то вздумается сбежать вниз по лестнице, то он просто в него врежется.
Велш поднялся на второй этаж, который заметно отличался от первого.
Комнаты здесь больше походили на аккуратные офисы, чем на конференц-залы. Он мог лишь предполагать, что здесь работало «высшее руководство» Первых Кандидатов. Однако здесь он сможет получить больше информации.
Из одного офиса вышел Первый Кандидат. На его лице застыло очень сосредоточенное выражение. Всем своим видом он излучал властность. Когда он проходил мимо Велша, вверх по лестнице взбежал еще один Первый Кандидат и окликнул его:
— Трок! Можно тебя на минутку? Пожалуйста, нам нужно обсудить отправку отрядов на Морбис. И еще, кажется, на Нефуе замедлилось строительство.
Тот, кого звали Трок, нетерпеливо фыркнул и последовал вниз за тем Первым Кандидатом. Кабинет слева оказался открытым и пустым. Велш не мог упустить такую возможность. Он скользнул туда, чтобы посмотреть, нет ли там чего интересного.
На первый взгляд, там не было ничего особенного. Такая же спартанская обстановка, как и в других помещениях. Стол с компьютером, да несколько стульев. Ни картин на стенах, или фотографий на столе. Но потом Велш заметил, что компьютер оставлен включенным, и уселся перед ним, чтобы посмотреть, что там есть.
Увиденное заставило его так широко разинуть рот, что он чуть челюсть не вывихнул. Хорошо, что его никто не мог видеть, ибо сейчас он походил на имбецила.
Трок был по уши занят курированием выполнения Первыми Кандидатами различных поручений, но Велша поразило то, где именно и в каких масштабах кипела работа. Лу с ужасом увидел, что, по предварительным расчетам, было задействовано свыше двух тысяч Первых Кандидатов, и большинство из них в данный момент отсутствовало на Приме Центавра. Названия, которые ему довелось услышать ранее — Морбис, Нефуе, — оказались названиями отдаленных колоний.
Пограничные миры, которые никому не пришло бы в голову сразу связать с Центавром, да и с другими могущественными расами тоже. И таких миров было множество: он насчитал в списке более дюжины названий.
И все эти планеты использовались в качестве мобилизационных пунктов.
Велш понял, что они с Гарибальди были абсолютно правы. Зонос был только прикрытием, отвлекающим маневром. Настоящие действия разворачивались на планетах, находящихся на расстоянии многих световых лет от Примы Центавра. Они наращивали производство вооружений. Комплектовали армию и обучали ее в строжайшей секретности. Хотя тайну сохранить было легко, потому что, по крайней мере, в начале основным ресурсом живой силы являлись Первые Кандидаты.
Юные рекруты не привлекали особого внимания, кроме того, на чью еще безусловную преданность и полную сосредоточенность на деле можно было положиться?
Выходит, центавриане последовательно продвигались от одного мира к другому, двигаясь дальше сразу после основания на каждом из них военной базы.
Не было никакого шума, никаких жалоб в Межзвездный Альянс о завоевании, потому что центавриане завоевывали собственные миры. Колонисты, думавшие, что смогли построить новую жизнь на отдаленных планетах, которые они считали своими, обнаружили, как сильно заблуждались. Первые Кандидаты, на пару с
