подпевалами — чиновниками разных ведомств, — появлялись на их мирах и заставляли участвовать в военном строительстве. У столкнувшихся с перспективой получения помощи для осуществления рывка в развитии своих планет колонистов не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Таким образом, центаврианское правительство наращивало военную мощь, делая это совершенно незаметно для Межзвездного Альянса.
Вполне возможно, Лондо ничего не знал об этом. Похоже, что министры Дурла и Лион самостоятельно руководили Первыми Кандидатами. Велш чувствовал, что Лондо вообще мало занимался текущими государственными делами.
Однако, знал Лондо об этом, или нет, значения не имело. Надо что-то делать, потому что Межзвездный Альянс наложил на центавриан ограничения на военное строительство, а эта затея была всего лишь попыткой незаметно выйти за их рамки. Похоже, молва верно характеризовала центавриан. Им нельзя доверять, ни на йоту.
К счастью, у Велша сложилось впечатление, что строительство находилось еще в начальной стадии. Они сумели засечь их достаточно рано и смогут остановить до того, как дело зайдет слишком далеко. Как только Альянсу станет об этом известно, они смогут…
Кажется…. тени в комнате странным образом, удлинились.
Лу был уверен, что это ему привиделось. Но было еще кое-что: он почувствовал, как мурашки пробежали по его спине, холод сковал позвоночник. Лу попытался вернуться к исследованию компьютера, но не смог.
Что-то произошло. Что-то пошло не так, определенно, случилось что-то очень плохое, но он не представлял себе, что именно.
Холод, кажется, охватил теперь все его тело, будто во все поры его кожи сыпанули ледышек. Он посмотрел на себя, но не увидел никаких изменений на теле. Все было в порядке.
Однако этого было достаточно, чтобы убедить его в том, что пора сматываться отсюда ко всем чертям. Он не случайно положил в карман инфокристалл. Лу полагал, что может наткнуться на что-то полезное, и подготовился к этому. Велш вставил кристалл в гнездо и сбросил на него столько информации, сколько было возможно. Потом извлек его, сунул в карман и повернулся к выходу.
Там стоял Трок, загородив весь проход. Придется подождать, пока Трок отойдет в сторону, не толкать же его, пользуясь невидимостью…
Однако…
Трок смотрел прямо на него. Прямо на него.
Лу очень осторожно шагнул влево от стола. Взгляд Трока сместился вслед за его движением. Лу взглянул на отполированную поверхность стола и увидел на ней свое отражение.
— Тебе, — произнес Трок, — не стоило сюда приходить.
Велш не понимал, что произошло, как так случилось, что плащ вдруг подвел его. Но было очевидно, что его смогли засечь. Хотя и особой тревоги Лу не ощущал. Опытному профи не пристало вот так сразу поддаваться панике. Он напомнил себе о том, что противники — всего лишь дети, играющие в политиков. А он — взрослый представитель Межзвездного Альянса, который только что обнаружил, что они тайком вышли за рамки ограничений в области военного строительства. Они пойманы с поличным, вот и все.
К тому же, с точки зрения психологии командовать здесь должен он.
— Ладно, сынок, — сказал Лу, сняв маскировку, раз уж его плащ, все равно, больше не работал. — Почему бы тебе не отойти от двери? Ведь нам не нужны лишние проблемы…
— Тебе, — повторил Трок, и его голос прозвучал глухо, безо всякого выражения, даже несколько покорно, — не стоило сюда приходить.
С этими словами он протянул руку к поясу и достал оттуда пару тонких, мягких черных перчаток.
Потом двинулся к Велшу. Его шаги были экономными и неторопливыми. Велш начал смещаться вправо, но в небольшой комнате пространства для маневра не было. Куда бы они ни двинулся, Трок, сделав всего один шаг в сторону, легко перекрывал ему путь.
— Предупреждаю тебя, парень. Я тебя надвое порву. Так что не валяй дурака, — Велш про себя отметил, что Трок даже не пытался позвать на помощь.
Очевидно, он был уверен в том, что сможет справиться сам. Велш считал, что сейчас докажет ему обратное.
Трок уже был в зоне досягаемости, и Велш ринулся на него. Хотя его хорошо обучили во время службы в Вооруженных Силах Земли, еще до того Велш был завзятым кабацким драчуном. Он обладал отменным чутьем противника, хорошей реакцией и скоростью, чем не преминул воспользоваться сейчас. Он мгновенно шагнул влево-вперед и ударил правым боковым. Это был хороший свинг: снизу-сбоку от самого бедра, быстрый и увесистый.
Трок уклонился с такой легкостью, будто удар нанес младенец. Кулак Велша едва коснулся его груди, не причинив никакого вреда.
Лу ударил снова. Трок быстро отступил на пол-шага назад, провалив Лу, и прежде чем тот успел восстановить равновесие, ринулся в контратаку. Его движение было своеобразным, но быстрым, как молния. Кулаки Трока обрушились на Велша.
Лу попытался блокировать, но удар был такой силы, что пробил его защиту, будто на его пути оказалась не рука мужчины, а листок оберточной бумаги.
Первый удар заставил Лу согнуться пополам, а второй пришелся точно в лицо. Лу рухнул на пол, кровь фонтаном хлынула из раздробленного носа, который, судя по ощущениям, мгновенно распух.
Он попытался сказать что-нибудь бодрое, типа: «Отличный удар, парень», но не смог ничего произнести. У него возникло жуткое подозрение, что парень сломал ему челюсть, хотя боль пока в полной мере не ощущалась.
Потом Трок схватил его за недавно выращенные волосы и вздернул на ноги с такой легкостью, будто он ничего не весил. Велш не мог поверить в то, что этот парнишка обладает такой силой. Он пока не осознал страшного истинного смысла происходящего, потому что над всеми его чувствами до сих пор доминировало изумление невесть откуда взявшейся у такого противника силищей. Трок, крепко взявшись одной рукой за воротник, а другой — за пояс Лу, с размаху саданул его о стену. Удар оказался настолько сильным, что у Велша из глаз посыпались искры.
На мгновение ему показалось, будто он видит Вавилон 5, вращающийся среди звезд по своей орбите, потом к горлу подкатила тошнота, и он решил, что разберется с этим позже. Затем вспомнил, что сейчас дерется, хотя к данному моменту это больше походило на избиение.
«Ну же, дерись! Сделай хоть что-нибудь! Дай этому маленькому ублюдку понять, кто здесь главный!» Лу, с неведомо откуда взявшейся силой, извернулся и вырвался из рук Трока, а потом повернулся и со всей мочи ударил того под дых. Его кулак врезался в живот центаврианина, который, казалось, был сделан из камня. Лу подумал, что сломал костяшки пальцев.
Затем комната завертелась. Внезапно дверь оказалась совсем близко, и Лу попытался заставить себя выбраться через нее. Сначала тело отказалось ему повиноваться, но потом он двинулся вперед и…
…очутился в воздухе. На мгновение ему показалось, что он летит, а потом он понял, что Трок схватил его, поднял и держит над головой. Потом пол начал приближаться к нему с пугающей скоростью, он врезался в него и остался лежать, не в силах ни вздохнуть, ни пошевелиться. Все его тело пылало от боли.
Колено Трока врезалось ему в спину, и Велш почувствовал хватку его рук по бокам своей головы.
«Покажи же ему, кто здесь главный», — это была последняя мысль, проскользнувшая в голове Велша, прежде чем Трок жестоко, но эффективно, дернул его голову в сторону, сломав шею.
Трок не убирал рук с головы Велша до тех пор, пока не перестал чувствовать его пульс. Ему показался интересным с медицинской точки зрения тот факт, что пульс ощущался еще несколько мгновений после того, как Велш, практически, был уже мертв. Он задумался о том, был ли Велш действительно мертв до того, как сердце перестало биться, или же это был какой-то последний рефлекс. Какая разница, в конце концов, решил он. Все равно результат был один.
Он выпустил голову Лу и поднялся на ноги, отряхивая руки. Затем повернулся и увидел в углу комнаты серую фигуру. Она показалось ему куском тени, вдруг отделившейся от сумрачной занавеси, что заполняла своей массой угол.
