— Я тоже много о вас слышал.
— Это неудивительно, — сказала Викки с улыбкой. — Лиззи стала очень загадочной в последнее время. Ну, ладно, пойдемте знакомиться с мамой. — Она взяла его под руку и подвела к столу, где пожилая женщина раскладывала бумажные салфетки. — Мам, это Хэнк.
Когда женщина подняла глаза, он заметил, как слегка дрогнули ее губы. Лиззи рассказывала, что мать перенесла удар и только сейчас начала приходить в норму.
— Мы очень рады видеть вас, Хэнк. — Она взяла его за руку. — Элизабет хотела приступить к еде, но я велела подождать вас. Фасоль была еще не готова. А вот и Лиззи. — Миссис Эдвардс взглянула на дочь, которая несла жареного цыпленка. — Хэнк, почему бы вам не устроиться здесь?
— Я хочу сидеть рядом с Хэнком! — крикнула Аманда, взбираясь на скамейку. — Мама может сесть с другой стороны. Он наш друг, — объяснила она мальчикам и гордо вздернула подбородок.
Все сели за стол, поблагодарили Бога за такое щедрое разнообразие, прочитали молитву и приступили к трапезе. Завязался общий разговор. Все расспрашивали Хэнка о том, что он думает о Канзас-Сити, о его скитаниях, о работе Лиззи, наконец. Хэнк подробно отвечал.
— Лиззи знает свою работу, — уверял он. — Посмотрите, что она сделала для меня. Я приехал сюда одиноким непоседой, собираясь работать прорабом, а меньше чем через месяц стал менеджером и к тому же нашел деда.
Хэнк не сразу сообразил, что пошутил насчет своего нынешнего положения. Это удивило его даже больше, чем то, что он признал родственную связь с Дэниелом Уоллесом. Но причину такого поведения он знал. Он очень свободно почувствовал себя в кругу родственников Лиззи, они были настолько простыми, хорошими людьми, что Хэнк ощутил себя одним из них. К концу ужина он приобрел друзей и не знал, как отблагодарить их за доброжелательность.
Поужинав, все дружно принялись убирать со стола. Хэнк тоже подключился к работе.
Он хотел бы быть членом такой семьи, как семья Эдвардс. Он вспомнил свое детство, которое тоже было счастливым, даже после смерти матери.
— Не хотите прогуляться с нами по кварталу? — предложил Дин, беря Викки за руку.
Хэнк посмотрел на Лиззи, не зная, стоит ли соглашаться.
— Мы догоним вас через несколько минут, — сказала она, затем повернулась к Хэнку. — Это семейная традиция. Мои мама и папа положили ей начало, когда стали встречаться. Появившись на свет, мы тоже стали ей следовать.
— Твоя мама не пойдет с нами? — Хэнк заметил, что миссис Эдвардс нет во дворе.
— Она отдыхает. Сегодня мы в первый раз устроили совместный ужин с тех пор, как с ней случился удар. Она счастлива, но очень устала. Ты ей понравился, Хэнк.
Это не должно было бы волновать его, но волновало. Хэнк последовал за Лиззи.
— Давай прогуляемся, — согласился он, надеясь узнать, что у нее на уме.
— Может, тебе не стоит идти с нами, мы можем быстро надоесть тебе.
— Ты хочешь отговорить меня? — спросил Хэнк, беря ее за руку. — Есть кое-что, что ты должна знать. Я чту традиции.
Когда они зашли за угол дома, Лиззи остановилась.
— Значит ли это, что ты собираешься остаться в компании «Краун»?
— Это совсем другое дело. Я еще не принял окончательного решения.
— Я рада.
Смеясь, Хэнк потянул ее за руку. Лиззи попыталась высвободить ее, но он сжал пальцы еще крепче.
— Смотри, ведь Викки и Дин держатся за руки.
— Они вместе много лет, — отозвалась Лиззи. — Они могут неправильно понять нас, если увидят, что мы делаем то же самое.
— Я думаю, они уже и так неправильно нас поняли, — сказал он смеясь.
— Потому что они считают, что мне следует найти мужчину и создать семью.
— А что по этому поводу думаешь ты?
Хэнк смотрел на пару, идущую впереди, и зависть охватывала его. Того, что есть у них, у него не будет никогда. Он был сыном простого работяги, которому часто приходилось переезжать с места на место, но Хэнку нравился такой образ жизни. Он нигде не пускал корни. Если он и решится на это, скорее всего, его постигнут неудача и разочарование. Однако его все же интересовало, на что Лиззи надеется в будущем.
— Я не знаю, — ответила она, немного помолчав. — Говорят, ребенку нужен отец. Но с Амандой все в порядке. У нее полноценная, счастливая жизнь. У нее есть семья, которая души в ней не чает. Благодаря Дину она не страдает от отсутствия отца. Возможно, этого достаточно.
— Я спрашивал не об Аманде. — Хэнк остановился и посмотрел ей в глаза.
— Я почти не думаю о себе, Хэнк. Меня волнует только Аманда. Дочь — моя основная забота. Если бы я действительно сочла, что ей необходим отец, то непременно нашла бы его.
— В первую очередь тебе надо думать о себе, Лиззи.
— Нет. — Она покачала головой. — Со мной все в порядке. Может, теперь ты наконец поймешь, почему я не хочу, чтобы Аманда привыкла к тебе. Два года назад такое произошло. Она привязалась к мужчине, который совсем не собирался заводить семью. Сейчас она в таком возрасте, когда для девочки очень много значит отец. Я не хочу, чтобы она отдала свое сердечко человеку, который не задержится здесь надолго. Я должна защитить ее от этого.
Хэнк понял гораздо больше, чем она думала.
— Ты хочешь и себя защитить, не так ли? Почему?
— Ты многого не знаешь. — Лиззи отодвинулась от него.
— Так расскажи мне, — попросил Хэнк.
— Это совсем ни к чему.
Хэнк знал, что, если Лиззи не хочет об этом говорить, он не сможет ничего поделать. Кроме того, ей нужна стабильность и нормальная семья — все то, что ему было незнакомо. Он не мог обещать, что останется с ними, но в то же время не мог и покинуть их.
— Разреши мне продолжать встречаться с вами обеими, — попросил он.
— О, Хэнк…
— Послушай, я возьму на себя всю ответственность за Аманду. Я поговорю с малышкой, объясню, что мы с ней только друзья. Она поймет?
— Я не уверена, но, похоже, у меня нет выбора, — ответила Лиззи, увидев, что Аманда бежит к ним.
— Денни и Роджер вместе с тетей и дядей идут в зоопарк на следующей неделе. Можно я пойду с ними?
— Почему бы нам не отправиться всем вместе? — предложил Хэнк.
У него будет прекрасная возможность поговорить с девочкой и все ей растолковать. Он не меньше Лиззи не хотел бросать ее в сложной ситуации.
— Да! Да! Так еще веселее. — Глаза Аманды сияли от счастья.
Прежде чем Лиззи успела что-либо возразить, Аманда побежала сообщить новость двоюродным братьям.
Лиззи повернулась к Хэнку.
— Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.
Хэнк и сам на это надеялся.
Глава седьмая
Сославшись на головную боль и плохое поведение детей, Викки с мужем отказались от похода, предоставив, таким образом, Лиззи и Аманде возможность пойти в зоопарк с Хэнком. Аманда светилась от
