Нилу нечего было возразить.
— Я чувствую, что у Фэнси Леди большое будущее.
Кэт выглядела разочарованной и опустошенной.
— Ты такой же, как все, Нил. Обычный охотник за сокровищами.
Сейчас было не время рассказывать девушке о необычных качествах, унаследованных им от ирландских предков, которыми он гордился. Да она бы и не поверила его словам. Поэтому Нил подошел к двери и загородил ее.
Но Кэт все же вышла, он только и смог произнести ей вслед:
— В мире много различных сокровищ, Кэт. И каждый ищет свое.
Проснувшись утром, Нил понял, что лучше на какое-то время удалиться. Почти всю ночь он провел, шагая по спальне из угла в угол. Он слышал, как Кэт беспокойно ходила по дому, то спускаясь на кухню, то возвращаясь в зал. Ей тоже вряд ли удалось заснуть.
Нил чувствовал, что с этой проблемой будет нелегко справиться и сама по себе она не исчезнет. Были глубоко задеты переживания Кэт, вернувшие ее в безрадостное детство. Но Джона никак нельзя все же обвинять в преднамеренной несправедливости по отношению к дочери. Он был настолько поглощен своими делами, что и не заметил, что поступает с девочкой жестоко. На первом плане у Стюарта всегда оставалась мечта о богатом прииске.
Нил понимал теперь, почему Кэт в свое время так привязалась к Неду Воррену. И почему его вероломное предательство так глубоко ранило ее. Нед обещал ей найти спасительный выход, возможность убежать и начать собственную жизнь.
Нил не представлял себе, как помочь девушке и поставить все на свои места, как заставить ее поверить в благие намерения отца. Поэтому он, боясь сделать опрометчивый шаг, решил избежать дальнейшего выяснения отношений и удалиться по крайней мере на несколько часов.
Молодой человек нашел Кэт на кухне, где она, сидя за столом, пила кофе. По благоуханию, исходящему от горячего чайника и горки свежих лепешек, он понял, что здесь уже побывала Луз.
— Доброе утро, — вежливо произнес Нил.
Она оторвала глаза от чашки и посмотрела на него.
— Ты так рано встал?
Голос обдал его ледяным холодом.
— Я привык подниматься рано, хотя заснул вчера далеко за полночь, — ответил Нил. Он старался бодро держаться и не выдавать своих переживаний.
Но по глазам девушки было видно, что она знала о его бессонной ночи.
Нил налил себе чашечку кофе и сел рядом с Кэт. Напиток был божественный. У Эрни будет великолепный партнер для работы в гостинице, если Луз, конечно, согласится выйти за него замуж.
— Ты не хочешь отправиться на поиски сокровищ вместе со мной? — Слова сорвались с языка помимо воли, он даже не успел сообразить, хотел ли сказать их. Не видя ее лица, юноша подумал, что она изумлена не меньше, чем он.
— Ты с ума сошел? — Она поставила чашку и положила руки на стол.
— Нет, не сошел. Но признаюсь, я со странностями.
Дьявол, что он несет? От недосыпания он, видимо, повредился рассудком и ведет себя как идиот.
Кэт откинулась на спинку кресла и бросила на Нила подозрительный взгляд.
— Так в чем проявляются твои странности, Нил? — Она попыталась спрятать улыбку.
Луч надежды затеплился в душе молодого человека. Может, еще не все потеряно. Может быть, им удастся достичь компромисса. Нил поставил чашку на стол и встал, отодвинув стул.
Сердце Кэт лихорадочно забилось едва он приблизился к ней, обойдя стол. Девушка не сопротивлялась, когда Нил обнял ее, она чувствовала себя как тряпичная кукла.
— У меня не было возможности сделать это вчера, — юноша наклонился и поцеловал Кэт.
Ее руки крепко обняли его за шею и она всем телом прильнула к нему, с пылом возвращая поцелуй. Как же она соскучилась по Нилу!
— Не было возможности сделать и это, — повторил он, и его руки нежно побежали по всему телу девушки.
Но пламя, бушующее в них и разгорающееся с каждой секундой все сильнее, необходимо было подавить. Сознавая, куда их может завести страсть, Нил взял себя в руки, подавляя неистовое желание, пожирающее его, и оторвался от девушки.
Только не сегодня утром.
Он игриво дернул Кэт за прядь волос и, наклонившись, поцеловал ей руку чуть выше локтя.
Кэт и предположить не могла, что это такое чувствительное место. Она ближе пододвинулась к Нилу.
— Если хочешь, я поеду с тобой. Выбраться из дому — приятная перемена в однообразной жизни. А то в последнее время меня как-то лихорадит от замкнутого пространства.
— Кэт, прежде чем мы уедем, я хочу тебе что-то сказать.
— О, дорогой, неужели еще одна невеста, спрятанная в другом месте?
Молодой человек серьезно посмотрел на нее.
— Дерзкая девчонка! Нет, нет, нет! Нет ни невесты, ни жены, ни дюжины детей. Я хотел тебе сообщить, что собираюсь отправиться туда, где нашел золотые монеты.
Кэт отпрянула от него, ее глаза сделались холодными как лед.
— Ты все еще не можешь успокоиться?
Внезапная перемена, произошедшая с девушкой, заставила Нила внутренне сжаться.
— Что ты хочешь этим сказать?
Кэт схватила чашку, тут же нервно поставила ее на стол, так и не выпив ни глотка кофе.
— Ты такой же, как все. Единственно, что важно для тебя, — золото.
— А, дьявол! — Нил стремительно повернулся и бросился прочь.
Кэт бессильно опустилась на стул и закрыла лицо руками. Ну почему она ведет себя так отвратительно? Зачем пытается заставить любимого быть таким, каким он никогда не будет? Она любит Нила. Но девушке показалось, что в нее вселился демон, который разрушает все прекрасное, что есть между ними.
— Я не могу себе позволить испортить все! — произнесла Кэт вслух. — Он — лучшее, что у меня было в жизни. И я не побоюсь риска и выйду за него замуж.
Кэт бросилась через гостиную в свою комнату. Быстро достала из шкафа одежду для верховой езды. Менее чем через пятнадцать минут она уже оседлала лошадь и выехала за ворота.
Если Нил Блейд хочет заняться поисками сокровищ, она тоже с готовностью станет охотником за золотом! И самым энергичным охотником из всех, кого он встречал. Ее место рядом с любимым.
Глава 14
Когда за его спиной раздались выстрелы, Нил направил несущуюся галопом лошадь в небольшие заросли кустарника, потом резко остановил ее и спрыгнул на землю.
— Надо бы уже привыкнуть к подобным неожиданностям, — проворчал он, привязывая поводья к ветке и доставая из чехла ружье. Затем он быстро огляделся вокруг, стараясь обнаружить стрелявших.
Пуля со свистом пронеслась около его плеча и с глухим стуком ударилась о землю, взметнув фонтанчик пыли. Нил припал к земле за кустами, изучая окрестности. Где же прячется стрелок?
Юноша почувствовал, как на лбу выступила испарина. Должно быть, сегодня будет теплый день. Судорога свела мышцы ног, и он изменил положение, стараясь устроиться поудобнее. Кустарник, который был укрытием, еще не покрылся весенней листвой и представлял собой ненадежное убежище.
Нил перекатился в сторону лежащих неподалеку камней, довольно больших, изъеденных непогодой и ветром. Они были все же более надежны, чем кусты. Если не поднимать головы, то попасть в него невозможно. Но что за дьявол стреляет?
Ленч. Скорее всего снова Ленч. Никто в округе, должно быть, не получал такого удовольствия, запугивая людей, как этот негодяй.
— Что же ты хочешь на этот раз? — вырвалось у Нила. Юноша тщательно осмотрелся: если сегодня
