— Вон там — белый с индейцами, ты видел его здесь раньше?
— А, этот! — старик презрительно фыркнул. — Он появился в начале осени и тут же связался с индейцами. У них где-то в горах хижина… и две индианки. Было три. Говорят, одна заболела, но этот дьявол продолжал насиловать ее, пока она совсем не испустила дух. Подлый ублюдок! Последнее время я его не видел. Должно быть, кончились запасы. А пока не выпал снег, компания появлялась каждую неделю, узнавая про обозы. Джон помрачнел.
— Он когда-нибудь говорил, почему его интересуют обозы?
— Да. Хвалился красавицей невестой, которая едет в Орегон с кучей денег. Говорил, что после женитьбы купит себе огромное ранчо.
Старик продолжал рассказывать, как хвастался Айра, но Джон уже не слушал. Нужно убираться отсюда, пока Ньюкомб не заметил его. Пусть думает, что в обозе никто не знает о нем, тогда Айра будет менее осторожным. Теперь Джон убедился, что подлый южанин не остановится ни перед чем, чтобы заполучить Серену.
После этого случая прошло еще две недели, но Ньюкомб так и не появился. Тем не менее, Джон решил постоянно быть начеку.
Когда прилетели дикие гуси и захлопали крыльями по воде, переселенцы стали готовиться к отъезду. Женщины стирали и гладили белье, упаковывали сундуки и корзины. Мужчины проверяли упряжь, смазывали колеса. Потом вместе — мужья и жены — составляли список всего необходимого и пополняли свои запасы.
Ветреным мартовским утром переселенцы собрались возле своих фургонов, готовые покинуть гостеприимный форт Бриджер и штат Вайоминг.
Джим Бриджер вместе с постоянными жителями форта вышел пожелать всем счастливого пути. Старый охотник беззубо улыбнулся Джону и, прощаясь, предложил:
— Квейд, если тебе не понравится Орегон, возвращайся сюда. Здесь полно дичи. Я покажу тебе все свои тайные места для капканов.
Выезжая из форта, Джон оглянулся на флаг, на котором выделялись двадцать четыре звезды, и вспомнил слова старика. Возможно, он и примет его предложение, если передумает возвращаться на Север.
«У меня еще будет время как следует все обдумать». Сейчас Джона волновал Айра Ньюкомб…
Стояла обычная весенняя погода. Постоянно дул порывистый влажный ветер: дождь то внезапно начинался, то так же неожиданно прекращался. Фургоны двигались медленно, увязая колесами в грязи. Люди чувствовали себя вялыми и разбитыми, дети постоянно капризничали.
Через месяц треть переселенцев свернула на дорогу, ведущую в Калифорнию, а те, кто продолжал двигаться вдоль Снейка, пересекая Айдахо, уныло размышляли: не ошиблись ли они, направляясь в Орегон. Уж очень унылая местность открывалась их взорам…
Джон напряженно всматривался вдаль. В последнее время становилось все труднее придерживаться нужной дороги. Иногда встречались какие-то перекрестки, повороты, и Джону приходилось выбирать правильный путь, повинуясь только собственному чутью. Кроме всего прочего, сильные дожди размыли дороги, сделали их почти незаметными.
Джон раскурил сигару. Конечно, можно было спросить Джована, но после того, что произошло в форте, он сделает это только в самом крайнем случае, ради спасения людей.
Выпустив колечко дыма и развернув жеребца, Квейд решил сначала посоветоваться с Илаем.
Серена ехала в нескольких ярдах позади Джона. Сколько воспоминаний пробуждала в ней его крепкая мускулистая фигура! Любовные сцены всплывали одна за другой, заставляя сладко замирать ее сердце. Но Серена чувствовала, что было что-то еще, кроме простого физического влечения к этому человеку. Одно только его присутствие успокаивающе действовало на нее. Ночная тьма и завывания койотов не казались такими пугающими, когда Джон находился где-то рядом.
Серена вздохнула и понуро опустила плечи. Что за ерунда… притворяться, что помолвлена с Фостером, чтобы досадить Джону. Это же просто смешно!
И Фостер будет огорчен, когда узнает, что она и не собирается выходить за него замуж. Хотя в последнее время у Серены было такое чувство, будто Джован ухаживает за ней только потому, что думает, что она ждет этого.
После того, как обоз снова тронулся в путь, Серена почти не видела Фостера. Казалось, что он избегает ее. «Возможно, Джован понял, что зря теряет время», — подумала девушка, наблюдая, как Джон приблизился к фургону По и поехал рядом.
Илай обнажил в улыбке крепкие зубы.
— Почему такой хмурый, сынок? Проститутки сменили занятие?
Джон слабо улыбнулся.
— Если бы так! Меня беспокоит дорога: ее совсем не видно, — он озабоченно почесал затылок. — Мне не хочется говорить тебе об этом, но я просто не знаю, что делать дальше.
Илай пытливо посмотрел на усталое лицо друга. Ответственность, которую он взвалил на свои плечи, уже начинала сказываться на нем.
— Не волнуйся, Джон, — мягко сказал Лэндри. — Я тебе уже говорил раньше, что, скорее всего, ты на правильном пути, иначе Фостер давно бы предупредил тебя.
— Может быть, ты и прав. Что ж, буду продолжать двигаться по солнцу.
За пару часов до захода солнца Квейд совершенно случайно снова нашел дорогу. Колея так глубоко врезалась в землю, что ее уже не размыть никаким дождям. Впрочем, Джон посмотрел на безоблачное небо — дождей и не ожидалось в этом пустынном краю.
Прошла еще неделя, обоз обогнул какую-то гору, и взорам переселенцев предстали бесчисленные стада бизонов. И хотя до вечера было еще далеко, фургоны поставили в кружок, чтобы весь скот оказался внутри. Никто не хотел рисковать своими животными.
Стоя рядом с Илаем и Нелл, Серена с тревогой наблюдала, как по направлению к обозу движется огромная черная масса.
— Как ты думаешь, По, сколько их?
— Тысяч пять. Может, и больше.
Клубы пыли вырывались из-под копыт животных и поднимались в воздух, почти заслоняя небо. Неожиданно над ухом Серены раздался раскатистый голос Джона.
— Вот это зрелище, да?
Сердце бешено забилось у нее в груди. Джон стоял так близко, что она чувствовала тепло его тела. Судорожно вздохнув, Серена посмотрела через плечо и встретилась с Джоном глазами.
— Да, — еле слышно ответила девушка.
— Хорошо, что ветер не в нашу сторону, — нервно засмеялась Нелл. — Иначе мы бы задохнулись от вони.
— Слава Богу, что бизоны не несутся на нас сломя голову, а то они разнесли бы весь лагерь, — поддержал ее По.
Впервые осознав, что эти на вид безмятежные животные могут представлять реальную опасность, Серена непроизвольно придвинулась ближе к Джону. Он тут же обнял ее за плечи и прижал к груди. Девушка опасливо покосилась по сторонам: не видит ли кто-нибудь? К ее великому облегчению, все следили за бизонами.
Не оборачиваясь, Илай с тревогой в голосе произнес:
— Джон, думаю, что дело принимает опасный оборот!
Переселенцы беспокойно загудели: бизоны были слишком близко. Прежде чем отойти от Серены, Джон шепнул ей:
— Пожалуйста, ночуй сегодня под фургоном.
Серена хотела отказать ему, крикнуть, что больше не позволит прикасаться к себе, но вместо этого лишь беспомощно кивнула. Проклиная себя за слабость, она растерянно смотрела ему вслед, сердце девушки готово было выскочить из груди то ли от боли, то ли от радости…
Стадо бизонов продолжало двигаться совсем близко от фургонов. Мужчины выставили ружья и, стреляя время от времени в воздух, удерживали бизонов на безопасном расстоянии. Казалось, поток животных
