- Эй, приятель! - позвал его карлик. - Не дашь ли раскурить старому Кону трубочку?
В тот же миг он быстро засунул свою сухую костлявую руку в карман к Толстяку и вытащил зажигалку.
- Я голоден! - закричал карлик. - Не ел ничего десять лет!
Таким же быстрым движением он схватил длинными, загибающимися книзу ногтями, проползающего по стене паука и засунул его себе в рот.
- Кто - ты?! - выдохнул Толстяк.
- А на кого я похож? - захохотал карлик.
- Не знаю... - прошептал Толстяк.
- Видишь мою шляпу? Видишь пряжки на моих башмаках? Я же карлик Кон! По профессии сапожник... И к вопросу о башмаках... - карлик неожиданно прыгнул на стол и сверху вниз посмотрел на Толстяка, - твои башмаки не мешало бы почистить... Но вначале... - он быстро огляделся по сторонам и спросил: - Ты не видел тут где-нибудь рядом горшок с золотом? А?
Он больно схватил Толстяка за ухо своими острыми, словно щипцы, пальцами и зашипел:
- Говори! А не то я откушу тебе ухо и сделаю из него башмак!
Толстяк закричал что было сил, вырываясь из его цепких лап. Кровь, вперемешку с синей краской, растекалась по его щеке, капала на шею и плечи. Не помня себя, Толстяк взбежал вверх по пыльной лестнице.
- А!!! Тебе удалось сбежать! - слышал он сзади голос карлика. - Я ослабел... Мне нужно мое золото. Без него у меня мало сил!..
- Ой-ой-ой! Карлик! - кричал Толстяк, взбегая по лестнице, - в подвале карли... карлик Кон...
Увидев кровь на синем лице Толстяка, Майкл бросился к нему:
- Что случилось?
- Он вылез из ящика... У него такие длинные пальцы... Такие морщинистые... пальцы с большими ногтями... Он... у него такой рот страшный... он сожрал... паука, - всхлипывая, бормотал Толстяк.
- Карлик? - спросил подбежавший к ним Малыш.
- Может вернемся к реальности, Толстяк? - сказал Майкл, осторожно вытирая платком его лицо.
- Нет, правда... правда... я его видел... он даже пытался мне почистить ботинки, - доказывал Толстяк сквозь слезы.
- Да? - удивился Малыш. - А про горшок с золотом он не говорил?
- Да, да... - подтвердил Толстяк. - Говорил... Сказал, что требует свой горшок с золотом... Малыш, переглянувшись с Майклом и Элисой, снисходительно похлопал Толстяка по плечу.
- Хорошо, хорошо, - сказал Майкл, - я сейчас приду.
- Ты куда? - испугался Толстяк, хватая его за руку.
- Чтобы тебе было лучше, я пойду вниз в подвал и все проверю, - ответил Майкл.
- Не ходи, не ходи туда! - закричал Толстяк, отчаянно подбирая нужные слова, путая мысли, чувства и воспоминания.
- Хорошо, - остановил его Майкл.
Он взял в руки железный прут и направился к дому. Элиса бросилась за ним:
- Я тоже пойду с тобой, Майкл! Толстяк окликнул их:
- Подождите! Майкл! По-моему, эта палка слишком мала...
- Да? - удивился Майкл.
- Подождите меня! Подожди, Майкл! Я тоже иду! На всякий случай... - добавил Толстяк, и все вместе, один за другим, они тихо спустились в темный подвал.
Сердце у Толстяка бешено стучало. Но он тщательно старался скрыть свое волнение, чтобы опять все не приняли его за дурачка.
Увидев открытый сундук, Майкл остановился. Он удивленно посмотрел на Толстяка и спросил:
- Толстяк, это ты сломал ящик?
- Нет. Я его не ломал, - быстро проговорил Толстяк. - Это карлик...
- Карлик, карли... - пробормотал Майкл, оглядываясь по сторонам. - Не вижу я тут никакого карлика!
- Но он здесь, - прошептал Толстяк, смутно чувствуя незримое присутствие Кона.
Майкл, держа в одной руке железный прут, медленно, осторожно, крадучись как зверь, обошел все углы подвала.
- У него... были пряжки на башмаках... у него были такие жуткие страшные зубы... гнилые и вообще... - Толстяк умолк на полуслове.
Все услышали какой-то легкий шорох, возню, затем раздалось легкое покашливание. Элиса приложила палец к губам и знаком приказала ему молчать. В напряженной тишине было слышно, как стучали сердца. Опять послышался шорох. Кто-то взвизгнул в дальнем углу.
- Это он! - проговорил Толстяк. - Он всех нас убьет! Меня первого.
Взявшись за руки, почти вцепившись друг в друга, друзья пересекли подвал от одной стены до другой и направились к тому месту, откуда доносились странные звуки. У Элисы мурашки бегали по спине.
- Я нн-не-е... по-п-по-оо-ойду... т-т-т-у-у-да... в тт-тот-т... т-т-тем-ный у-у-у-гол-л, - проговорила она, ни на миг не отпуская руки Майкла.
- Я тоже не пойду, - тихо сказал Майкл и, пригнувшись расставив ноги, стал надвигаться на невидимого врага. На несколько секунд он исчез в темноте. Никто не проронил ни звука.
- Что там? - наконец не выдержала напряжения Элиса.
Майкл просунул железный прут между шкафом и стеной и с силой повернул его. Прут ткнулся во что- то мягкое. Послышался писк. Легкие семенящие шаги. Словно кто-то взбежал вверх по лестнице. Толстяк обернулся, но в темноте не смог разглядеть ничего. Майкл повернул прут несколько раз и наконец закричал:
- Это всего лишь крыса!
- Крыса! - повторил Малыш и посмотрел на Толстяка.
- Да, просто крыса, - смеясь, подтвердил Майкл, показывая вымазанный кровью железный прут. - По-моему, мы нашли твоего карлика, Толстяк?
- Нет, нет, ты не понимаешь, - замахал руками Толстяк. - Он правда был... И он больше, чем крыса...
- Ну, хорошо, хорошо, Толстяк, - поспешил успокоить его Майкл. - Я думаю, эту загадку мы разгадали... Пойдемте отсюда скорее!
Он взял Элису за руку и вскоре все четверо благополучно выбрались из подвала. Никто не заметил, как тихо, сама собой, почти не скрипнув, закрылась дверь, и кто-то, выбравшись из подвала по узкой лестнице, пересек двор, спрятавшись в густой траве у старого колодца.
Почувствовав себя разбитым и немощным, Толстяк, еще полный бреда и диких, таинственно убегавших образов, вдруг увидел, как что-то сверкнуло в небе. Какой-то светящийся солнечный кокон в одно мгновение пронесся над домом, над одиноким лесом и превратился в огромный мост, переливающийся семью цветами мост, величественно сверкающий на солнце.
Толстяк, прищурив рыжие ресницы, почувствовал неясный трепет в сердце. Забыв об обиде и приличиях, закричал, вытянув обе руки вверх, точно собираясь взлететь.
- Смотрите! Смотрите! Радуга!
В порыве своего необъяснимого восторга он был похож на пузатого динозавра с распростертыми к небу синими крыльями.
Прошло несколько бесконечных мгновений. Радуга не исчезала. И Толстяк снова, уже с полной уверенностью, сказал:
- Я вижу радугу!
- Ну и что? - спросил Майкл. - Это просто радуга. Поколебавшись мгновение, Толстяк сказал:
- Это радуга карлика Кона... Это - нам знак...
- Да, да, это знак, - раздраженно перебил его Майкл, разводя в ведре краску, - знак, что нам пора за работу...
