- Да? Но вы не могли бы нас отвезти сегодня еще и туда? - попросила женщина...
- Это не входит в стоимость билета, - с улыбкой ответил Ник.
- Но... я заплачу... - вмешался мужчина.
- Туда можно, - быстро согласился Ник. - Только нам придется спуститься к реке. Всем желающим предлагаю остаться в автомобиле, остальные страждущие - за мной!
От реки дул свежий ветер...
Вдруг перед всей компанией вырос словно из-под земли старый, обнесенный каменной оградой, особняк. Ник знал в нем каждое окно, закругленные водостоки, решетки, блестящие, точно от жира: каменные карнизы, словом, все... Между участниками «страшной экскурсии» снова завязался спор.
- Когда в этом доме был пожар? - спрашивала женщина.
- Пожар? Никогда не было!
- Да нет! Я знаю наверняка!
- Не было!
- Но ведь я знаю.
- Хотите пари?
- На сколько?
- На сорок долларов...
- Джулия! - сказал Ник, взяв девушку за руку. - Сейчас мы спустимся к реке и сядем в лодку. Я уверен, тебе понравится.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Мне?! Понравится?! - в сердцах воскликнула она. - В жизни не думала, что ты окажешься таким...
- Но, Джулия... - пробормотал Ник. - Я ведь хочу заработать, неужели отказываться от денег, если они идут сами в руки? К тому же, мы вместе поплывем по реке...
- Хватит! - оборвала его девушка. - Закончишь свой цирк - потом поговорим серьезно... Через несколько минут все желающие были перевезены на другой берег. Смутно-трепетное
чувство, словно из дали прошлых существований, охватило Ника... Сегодня точно весь мир был перед ним заколдован...
«Точно Я жил одновременно в разных местах... » - подумал Ник и перекрестился. «Только бы ничего не случилось, - почему-то подумал он. Но тут же сказал себе твердо: - Ничего не случится!»
- Сколько я вам должен, господин... Ник Вайтон? - услышал он рядом с собой голос пожилого мужчины, когда они вышли на берег.
- Двадцать пять долларов... Если бы вы помогали грести... стоило бы меньше, - ответил Ник.
Взяв в руки микрофон, он стал нараспев декламировать:
- Я... иду. той же дорогой, по которой шел когда-то Роберт Горнид... у меня бьется сердце... И я знаю заранее: сейчас будет голое дерево, ветви которого свисают через стену... Сейчас я не слышу ни звука... В саду лишь аромат и сверкание... Я знаю, что садовая стена этого дома раньше была покрыта мозаикой. Мне кажется, будто передо мной какой-то чуждый мир. Старый садовник или слуга с золотыми пряжками на башмаках, в сюртуке, будто бы выходит из-за ограды... И спрашивает, что мне угодно.
Я передаю ему сверток со шляпой его хозяина, которую он когда-то оставил в доме своего приятеля Гарри Каспера... Он берет его и идет через ворота... Да, да... так оно и было... Затем я вижу женщину...
Она поворачивает голову, замечает меня и улыбается... Очаровательная женщина, которую любили они оба... И Гарри Каспер, Роберт Горнид... и оба они погибли, спрыгнув с моста в реку.
Я зачарован ее красотой...
Она кажется такой же молодой... как и моя подруга Джулия, - добавил тихо Ник, склонившись к девушке.
- И вот... Я вижу саму тень Роберта Горнида, - с нарастающим пафосом произнес Ник в микрофон. - Это бесприютная зловещая тень... - добавил он.
Но вдруг совершенно отчетливо сам Ник и все присутствующие услышали голос, странный гнусавый хриплый голос, который прозвучал точно из-под земли:
- Хозяин почтительнейше благодарит и просит не считать его негостеприимным, что не приглашает вас на бал... Но таков уж наш строгий закон...
Мне поручено вам доложить,.. что Хозяин не наденет вашей шляпы, так как сразу же заметил, что она - подменена... Он выражает надежду, что его шляпа не причинит вам... вреда... нынешней ночью... Поздравляю вас с днем Святого Патрика. Голос стих.
Раздались дружные возгласы:
- Вот это здорово!
- Браво!
- Прелестный финал...
- Что это было?
- Чудная экскурсия!
- Странное представление!
Ник стоял, как вкопанный. Не в силах сойти с места. Он потерял дар речи. Джулия окинула его презрительным взглядом и молча села вместе с другими в лодку. Наконец, Ник сумел найти единственно разумное объяснение произошедшему. «Наверное, Хорди... Это его штучки... Он просто забыл предупредить меня о новом трюке... Или приготовил сюрприз... »
Последняя мысль больше всего годилась для того, чтобы обрести равновесие, и Ник, наконец, сел в лодку.
Остановив катафалк у автодрома, Ник вышел из машины и попробовал заговорить с Джулией.
Но девушка выразила ему полное презрение.
- А что мы здесь делаем? - удивленно спросила она. Ник улыбнулся.
- Это пи-пи-стоп, пауза десять минут, - пошутил он.
- Слава богу! - резко сказала Джулия и зашла в спортивный комплекс. Ник бросился за ней:
- Джулия, подожди! Ты куда?
Пройдя по широкому стеклянному полу гостиной, Джулия открыла одну из дверей комплекса.
- Ен! - позвала она. - Ен! Ты здесь?
- О! Джулия! - раздался голос.
Навстречу к ней вышел рослый красивый парень в светлых спортивных брюках и легкой куртке.
- Как я рад, что ты сумела приехать! - сказал он и обнял девушку за плечи. - Ну, а где все остальные ребята?
- Они там... уже... на треке, - ответила Джулия. Ен поцеловал ее в щеку и крепко прижал к себе.
- Ты прекрасно выглядишь, Джулия, - прошептал он. - Ты что, сменила прическу? Тебе очень идет...
Джулия осторожно сняла его ладонь со своей груди.
- Спасибо, - улыбнулась она.
В коридоре послышались чьи-то бегущие шаги, дверь распахнулась. На пороге стоял Ник.
- Джулия! - закричал он, бросаясь к девушке. - Может, выйдем и поговорим?
Он потянул Джулию за руку. Но в это мгновение перед ним выросла могучая фигура Ена.
- Привет Ник! - сказал он. - Ты что, все еще проводишь эти твои страшные экскурсии? Выдержав победную паузу, Ен обратился к стоящей в стороне Джулии:
- Пойдем, Джулия! Пойдем на трек! Я подготовил для тебя специальную машину... Ник рванулся вперед:
