– Ты? Испугалась?
– Да. Я…
Едва только девушка спустилась, мать схватила ее за руку.
– Возвращайтесь сию же минуту наверх, юная леди. Я запрещаю вам разговаривать с этим мужчиной. Вы не…
– О, ради всего святого, Мейвис, – произнес лорд Хейл, отодвигая жену в сторону. – Ты никогда не можешь вовремя остановиться.
Мейвис Хейл не привыкла, чтобы ей противоречили, и в изумлении открыла рот.
– Но, мистер Хейл, лорд Кратчкинс…
– Может отправляться на тот свет. – Мистер Хейл потянул жену за собой, захватив по дороге и дворецкого, вставшего между Стивеном и Джози.
– На этот раз вы проиграли, миссис Хейл. Ваша дочь всегда поступала, как ей вздумается. Видимо, она твердо решила выйти замуж за лорда Уэстмана.
Миссис Хейл переводила взгляд с дочери на мужа.
– Но он наш враг. Ваш отец и его дед… – Она покачала головой. – Лорд Уэстман нежеланный гость в этом доме. Он…
– Наш зять.
Отец Джози почти волоком дотащил жену до двери столовой и повернулся к Стивену:
– Вы ведь теперь наш зять, не так ли, сэр? Стивен вытащил из кармана разрешение.
– Дайте мне час, сэр.
Дверь столовой закрылась, и Стивен с Джози остались одни. Девушка удивленно посмотрела на документ.
– Ты получил разрешение на брак. Стивен убрал бумагу в карман.
– Ожидание было невыносимо. Мне необходимо было обладать тобой. Я хотел, чтобы ты принадлежала только мне. Во всех смыслах этого слова.
Джози смотрела на Стивена.
– Если тобой движет чувство долга, то тебе лучше уйти. Я не та девушка, которую ты погубил несколько лет назад.
– Теперь я это знаю. Черт, Джози, наверное, это тебе придется меня спасать. Я вот-вот стану посмешищем. Я никогда не говорил ничего подобного раньше.
Стивен взял девушку за руку и опустился перед ней на одно колено.
– Я люблю тебя. И люблю давно. Но боялся признаться тебе в этом. – Стивен замотал головой, когда Джози попыталась перебить его. – Нет. Это я трус. А не ты. Я знаю, ты меня не любишь. Не такого мужчину ты представляла рядом с собой. Но, Джози я сделаю все, чтобы ты меня полюбила.
– О, Стивен. – По щекам девушки заструились слезы. Она опустилась на колени рядом со Стивеном и крепко сжала его руку.
– Я попытаюсь стать мужчиной, который тебе нужен. Я больше не буду самоуверенным и властным.
Джози закрыла рот Стивена ладонью.
– Ты повторяешь мои слова. Стивен пришел в замешательство.
– Когда ты лежал без сознания на берегу, я тоже давала тебе клятвы. Обещала, что не стану больше тебе перечить, что забуду о сокровище и приключениях, что не стану лазить в окна.
Стивен засмеялся.
Джози кивнула и улыбнулась.
– Но я вовсе не хочу, чтобы ты менялся – Она прошептала на ухо Стивену: – Мне нравится, когда ты защищаешь меня. Когда беспокоишься обо мне. Я люблю тебя так же, как ты меня.
Сердце Стивена замерло. Он представить себе не мог, что несколько слов, произнесенных женщиной, могут сделать его таким счастливым. Слова ее проникли в его сердце и согрели ему душу.
Обняв Джози, Стивен заглянул в ее зеленые глаза.
– Я тоже люблю тебя. – Он привлек ее к себе. – Господи, как же я тебя люблю!
Джози обвила руками его шею.
– Я это чувствовала и все же сомневалась. И потом, ты ведь сказал… я сказала, что…
Теперь настала очередь Стивена прижать палец к ее губам.
– А сейчас я говорю, что я люблю тебя, Джозефина Хейл, и прошу тебя стать моей женой.
Джози улыбнулась.
– Ты просишь меня выйти за тебя замуж.
Стивен вскинул бровь.
– Ну, не знаю. Твой последний ответ оставил желать лучшего. Так что теперь я подумываю о том, чтобы
