девушки. Ты видела последний счет мясника? Тридцать восемь фунтов!
— Счастливые девушки — это голодные девушки, — философски заметила миссис Тредуэлл. — Счета значительно уменьшились после отъезда Николь. К тому же стало гораздо тише. Правда, я даже скучаю по звону клинков во дворе на утренней заре. — В ее голосе послышались грустные нотки.
Мадам оторвалась от своего занятия:
— Я уверена, что у нее все в порядке, Эвелин. Она находчива и изобретательна от природы. Ты только посмотри, как ей удалось убедить баронессу не болтать о том, что я вернулась в Англию и занимаюсь воспитанием дочерей аристократов.
— Да, она повела себя очень умно. И тем не менее я беспокоюсь за нее. Она выглядела такой несчастной в последнее утро. Такой юной… И такой обиженной. — После некоторого колебания миссис Тредуэлл решилась задать вопрос: — Скажи, Кристиан, а это правда? Вы были любовниками в Париже?
— Никогда не были. Ни в Париже, ни где-либо еще. Я не солгу, если скажу, что эта мысль мне даже в голову не приходила, Эвелин. Да, он был импозантен и могуч, но когда мы с ним встретились, я только что потеряла Жана-Батиста. А Брайан был такой галантный. Он пытался облегчить мое горе, старался развлечь меня, показывал достопримечательности. Но он никогда даже не поцеловал меня. Именно тогда я поняла, насколько он неординарен, и мне захотелось найти для него достойную женщину.
— Ты считала, что Николь…
— Да, в самом деле считала.
— Он не слишком завидный жених, — с сомнением произнесла миссис Тредуэлл. — По крайней мере в настоящее время.
— Это не так. Если, конечно, ты не придерживаешься мнений света и не думаешь, что тот, кто умеет танцевать на балах, выше человека честного и отважного.
— Но у него было так много женщин…
— Он просто искал ту, которую способен полюбить. И позволь напомнить, что никогда не волочился за теми, кто не был к этому готов.
— Ах, эти неудовлетворенные жены! — пробормотала миссис Тредуэлл. — И почему они так бегали за ним?
— Потому что благодаря ему женщина может почувствовать себя прекрасной. О, Николь была бы с ним счастлива! — Графиня некоторое время смотрела в пространство, затем, встрепенувшись, сказала: — Мы сделали все, что могли, для нее. Для них.
— Если бы у нее было больше времени… — Миссис Тредуэлл вздохнула и развернула газету. Как всегда, она поначалу бросила взгляд на колонку «Городские слухи». И тут же вскрикнула.
— Что такое? — Мадам резко повернулась на стуле, уронив перо.
Миссис Тредуэлл поднялась со стула, сжимая лист в руке. Она положила его на письменный стол и ткнула пальцем в колонку. Мадам прочитала:
— Замечательная новость, — заявила графиня.
— В самом деле, замечательная.
— Самый завидный жених в Англии выбирает нашу Николь.
— Самый завидный жених, — как эхо повторила миссис Тредуэлл.
— Ты лучше подготовься к тому, что посыплется поток заявлений, Эвелин!
— Наверняка.
— Не говоря уж о том, что это заставит Эмили Хейнесуорт не болтать о моем присутствии здесь.
— Конечно, — согласилась миссис Тредуэлл.
— Помнишь, я всегда говорила тебе, что Николь станет нашей гордостью?
— Да, говорила, — подтвердила миссис Тредуэлл, и слезы брызнули из ее глаз.
— Эвелин, — уставилась на нее мадам, — в чем дело?
Миссис Тредуэлл достала платочек и приложила его ко рту.
— Она… она… она…
— Возьми себя в руки, Эвелин, — строго приказала графиня.
— Она станет второй Ванессой! Ты и я — мы обе знаем, что она не любит его! Господи, ну зачем она выходит за него замуж?
— Потому что не может выйти замуж за Брайана Бору.
— Да, не может, — согласилась сквозь слезы миссис Тредуэлл, теребя в руках платочек, затем после паузы добавила: — Но почему?
— Эвелин! — Темные брови графини взметнулись вверх. — Я никак не ожидала от тебя такого вопроса! Выйти замуж за калеку и гуляку с безнадежной репутацией, к тому же шотландца? Да люди сочтут, что девушка рехнулась!
— Не понимаю почему, — жалобно проговорила миссис Тредуэлл. — Ты сама говорила, что задача нашей академии — научить наших девочек противостоять судьбе. Воспитать их гордыми и уверенными в себе. Разве не это ты говорила мне?
— Брак с наследником герцога — завидная участь!
— Да, это так, но она не любит его!
Неожиданно мадам улыбнулась:
— Дорогая Эвелин! Я так горжусь тобой!
— Мной? — изумилась миссис Тредуэлл. — Не могу представить почему.
Графиня подошла и обняла ее:
— За твои чувства. Я не была уверена, что ты не сочтешь мнение света правильным. Но ты оказалась сильнее, чем я предполагала. И это вселяет в меня надежду на будущее.
— На будущее…
— Да. Может быть, мы потерпели неудачу с бедняжкой Николь. Сочетание упрямства Бору и зловредности баронессы оказалось слишком серьезным препятствием. Но, Эвелин, у нас много девушек, которые полагаются на нас. У них остается шанс найти свое счастье. Мы не должны допустить, чтобы трудные обстоятельства нас раздавили. Мы обязаны продолжать наше дело.
— Продолжать… — Миссис Тредуэлл, всхлипнув, подавила рыдание и распрямила полные плечи. — Да, мы должны, Кристиан. Ты совершенно права. И мы продолжим. — Однако глаза ее затуманились слезами. — Боже мой, а я такие надежды на нее возлагала!
Мадам отвернулась.
— Я тоже.
Миссис Тредуэлл промокнула слезы платочком, затем из груди ее неожиданно вырвался смешок.
— Эвелин, надеюсь, ты не собираешься закатить истерику? — встревожилась мадам.
— Нет-нет! Я уже смирилась. Мы не можем рассчитывать на стопроцентный успех. Я просто подумала… — Из ее груди снова вырвался смешок. — Разве не удивительно, что мы рассматриваем это как поражение?
После небольшой паузы кончики рта мадам вдруг приподнялись.
— Ведь он — самая завидная партия в Англии! — Они обе расхохотались как девчонки.
Успокоившись, миссис Тредуэлл перешла на более серьезный тон:
— А вообще- то смешного мало, если подумать о том, что бедняжка Николь обречена на брак без любви. Она… — В ночной тишине за окном послышался стук колес. Директриса бросила взгляд на часы: — Половина одиннадцатого, поздновато для гостей. — Стук колес внезапно прекратился, а через минуту звякнул дверной молоток. — О Господи, надеюсь, никаких новых неприятностей. Может, это противная Кэтрин уговорила герцога и герцогиню забрать ее наконец от нас?
— Мы не должны называть никого из девчонок «противная», — укорила ее графиня. — Даже если это соответствует истине. Я пойду открою.
— Я пойду с тобой, вдвоем надежнее. — И они направились к двери.
Выйдя во двор, они увидели баронессу Хейнесуорт. Рот ее был искажен от гнева; сверхмодная шляпка сбилась набок; глаза метали молнии. В руке она сжимала экземпляр газеты.
— Леди Хейнесуорт? — не веря собственным глазам, спросила миссис Тредуэлл.
— Ты! — Баронесса бросилась к графине, ткнув в нее пальцем. — Ты, мерзкая дрянь!
— Попрошу вас, миледи! — попыталась вмешаться миссис Тредуэлл, однако остановить разъяренную гостью было невозможно. Она оттолкнула плечом директрису и снова набросилась на графиню.
— Я предупреждала Николь! — взвизгнула баронесса, пытаясь добраться ногтями до глаз Кристиан. — Я говорила ей, к какому разряду женщин ты относишься. Я проклинаю тот день, когда привезла ее в этот вертеп! Вы опозорили ее! Вы обе ее погубили!
Миссис Тредуэлл в оцепенении наблюдала за тем, как графиня пыталась отбиться от нападавшей на нее гостьи.
— Я не нахожу причин для жалоб, Эмилия, — возразила графиня, удерживая кулаки баронессы. — Отчего вы так разволновались?
— Разволновалась! — Это лишь увеличило ярость леди Хейнесуорт. Она покачнулась и едва не упала. — Должно быть, вы не читали!
— Как же, мы читали, — заверила ее миссис Тредуэлл. — Мы как раз просматривали ее. И я должна сказать, что Николь делает честь академии. Мы ею очень горды.
— Горды?! О Господи, чудовища! Вы злорадствуете — как же это гнусно! — Баронесса пошарила в ридикюле, вынула флакон с нашатырным спиртом и понюхала его.
— Право же, я не могу понять причины вашего отчаяния, — нервно проговорила миссис Тредуэлл. — Он — самый завидный жених в Англии!
— Самый завидный… о-о! Да вы с ума сошли! Я позабочусь о том, чтобы эту академию закрыли! Я скажу каждой матери, что посылать сюда дочь — это значит подписать ей смертный приговор! Да я… я… — Она снова понюхала флакон.
— Я так понимаю, Эмилия, что этот брак вас огорчает? — спросила графиня.
— Огорчает? Да он приводит меня в ужас! Как и любую мать, если она в здравом уме!
— Я не вижу никаких оснований для этого, — проговорила миссис Тредуэлл, обретая большую уверенность. — Он происходит из уважаемого рода, у него завидное состояние. Он внешне весьма привлекателен. Он…
— Он мерзкий шотландец! — взвыла баронесса.
Миссис Тредуэлл растерялась:
— Лорд Уоллингфорд — шотландец?
— Уоллингфорд? А при чем здесь Уоллингфорд?
— Как при чем? Ведь Николь выходит за него замуж.
— Она не может! — возразила баронесса.
— Почему?
