несмотря на свою помолвку с лордом Уоллингфордом, поняла, что сердце ее принадлежит другому.
— Прислушалась к зову сердца? Но никто так не делает!
— Вы забываете — у Николь репутация оригинальной личности. В конце концов, высшее общество впервые обратило на нее внимание, когда она приняла вызов лорда Уоллингфорда на поединок. В свете поклоняются оригинальным личностям, так было всегда.
— Гм…
— Кроме того, Уоллингфорд сам отдал им свадебное кольцо. Я думаю, все, что вы скажете, будет им подтверждено.
— Я навестила его, прежде чем ехать сюда, — сказала баронесса. К моему удивлению, он не выглядел сердитым. Напротив, казалось, он испытывал облегчение. Много говорил о Сесилии Фарнуэдер.
— Это дочь Вероники Фарнуэдер? Очень милая малышка. Гораздо больше подходит Уоллингфорду. Было бы чудесно, если бы они поженились. Вероника будет вечно благодарна вам за поступок Николь.
— Вы так полагаете? — в раздумье проговорила баронесса. — Пожалуй, многие другие матери будут рады, что Николь сошла со сцены.
— Разумеется, — сказала миссис Тредуэлл, подталкивая баронессу в сторону гостиной, — может подняться шум вокруг похищения, ведь люди любят поговорить, даже если не имеют понятия о том, что было в действительности. На вашем месте я была бы предельно сдержанна, чтобы не повредить репутации Николь.
Баронесса резко остановилась:
— Что вы имеете в виду?
— Ну например, упоминание Кристиан при разговоре об академии.
После короткой паузы баронесса рассмеялась:
— Знаете, миссис Тредуэлл, вам впору возглавлять мирные переговоры на континенте.
— А ведь интересно поразмышлять о том, чего мы, жен-шины, могли бы добиться, если бы нам не была уготована та ограниченная роль, которую мы играем в обществе? — задумчиво проговорила миссис Тредуэлл. Тем временем они подошли к гостиной. Брайан сидел в кресле вместе с Николь, которая расположилась на его здоровом колене. В одной руке он держал сигару, и молодожены по очереди делали глотки из одного бокала. Оба смеялись. Баронесса посмотрела на них и вдруг погрустнела.
— Наверное, мне следовало бы уступить Гарольда Кристиан, — пробормотала она.
— Выпейте, — предложила миссис Тредуэлл, подходя к буфету.
— Разве что самую малость, — кивнула баронесса.
— За Николь и Брайана, — проговорила миссис Тредуэлл.
— За Николь и Брайана! — повторила мадам.
— За тебя, Николь, — медленно проговорила баронесса, — и за твоего мужа. Желаю вам счастья, хотя очевидно, что вы его уже нашли.
— Это верно, — подтвердил Брайан Бору и крепко обнял жену.
Когда Гвен проснулась, было раннее утро. Она полежала, глядя в окно над кроватью, которую некогда занимала Николь, любуясь ясным голубым небом и вспоминая ту давнюю ночь, когда ее однокашница, надев одежду брата, собиралась отправиться в солдаты. Теперь, как сказала миссис Тредуэлл, Николь стала первой красавицей света и намеревалась выйти замуж за лорда Уоллингфорда. Гвен понимала, что должна радоваться за свою подругу. И все-таки…
— Гвен! — шепотом окликнула ее Бесс. — Ты не спишь?
— Нет.
— Я так и думала. А что ты делаешь?
— Просто… думаю.
— О Николь? Я тоже. Я скучаю по ней. Надеюсь, она счастлива.
— Почему бы ей не быть счастливой? — резонно задала вопрос Гвен. — Разве ты не была бы счастливой на ее месте?
— Я все надеялась, что она выйдет замуж за лорда Бору, — призналась Бесс. — Мне кажется, они больше подходят друг другу, чем она и Уоллингфорд, как ты считаешь?
— Они были бы красивой парой, — согласилась Гвен. — Но нужно быть очень сильной, чтобы пойти против такой деспотичной матери. — Кэтрин зашевелилась под одеялами. Девушки замерли и дождались, пока она успокоилась и затихла. Затем Гвен тихо спросила: — А ты бы вышла замуж за калеку?
— Я бы вышла замуж за первого, кто меня об этом попросит, — грустно ответила Бесс. — Потому что второго случая может не представиться.
— Я думаю, что если Николь действительно выйдет замуж за Уоллингфорда, нам будет легче найти кавалеров, — проговорила Гвен. — Она наверняка подумает о нас. Станет приглашать на всякие балы и вечера.
— Очень может быть. Хотя по правде говоря, но только ты ей об этом не говори, Гвен, мне его друзья не слишком нравятся.
— Мне тоже. Много амбиции и мало амуниции. А этот Бодерингли — настоящий пьянчуга. А за какого человека ты хотела бы выйти замуж, Бесс?
Бесс села в кровати, наморщила лоб, рыжие косички свисали ей на плечи.
— Я не могу представить, чтобы кто-то захотел на мне жениться, но если помечтать… Ну, этот мужчина должен быть черноволосым и красивым, он должен любить литературу, как и я. Он может быть поэтом.
— Лорд Байрон? — предположила Гвен.
— Ах нет, не такой трагический. И потом, он не сможет хранить верность. А я хочу, чтобы мой муж был мне верен.
— Не могли бы вы, — резко сказала Кэтрин, несколько раз выразительно ткнув кулаком в подушку, — перенести свой разговор в другое место? Мне надоело слушать вашу болтовню! Это будет величайшим чудом, если на кого-то из вас вообще найдется претендент.
Бесс показала ей язык.
— Что-то я не замечала, чтобы тебя осаждали поклонники,
— А знаешь почему? Потому что я держусь подальше от тех неудачниц, которые цепляются за эту школу. Ой, что это? — Кэтрин закрыла ладонями уши, внезапно услышав звон клинков, доносящийся со двора. — Проклятие, опять фехтование!
— Фехтование? — Бесс и Гвен с широко раскрытыми глазами вскочили с кроватей. — Может быть, это…
Босиком, в ночных рубашках, они бросились к двери, выскочили в коридор, оттуда на балкон и увидели две фигуры в доспехах и масках, освещенные ярким солнечным светом.
— Николь! — завопила Бесс, едва не свалившись с балкона от охватившего ее радостного волнения. — Николь, это ты? — Фигура поменьше подняла маску и заулыбалась. — Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть в Лондоне, ведь ты помолвлена с лордом Уоллингфордом!
— Обстоятельства изменились, — крикнула Николь.
— Какие? — вступила в разговор Гвен.
Вторая фигура подняла маску, и Бесс ахнула.
— Я вышла замуж за лорда Бору! — улыбаясь, ответила Николь.
— Вышла замуж? — воскликнула Бесс. — Ты и лорд Бору поженились?
— Конечно, — подтвердила Николь и между делом отбила выпад мужа. — Брайан, ты должен действовать собраннее, если хочешь, чтобы я принимала тебя всерьез.
— Я пока лишь заново привыкаю к фехтованию на ногах, — оправдываясь, сказал Бору. Он слегка покачивался, стоя на газоне. — Подойди ко мне снова.
Она опустила рапиру и подошла к нему.
— О-о! — На балконе с противоположной стороны появилась стайка юных хихикающих девушек. — Николь целуется с лордом Бору.
А Бесс вздохнула, видя, с какой страстью лорд Бору отвечает на поцелуй Николь.
Более практичная Гвен, свесившись с балкона, засыпала подругу вопросами:
— Но каким образом, Николь? Когда? Где?
— Два дня назад, — ответила Николь, обняв Брайана за талию. — Мы совершили тайный побег.
— Боже, как романтично! — взвизгнула Бесс.
— Что тут происходит? — спросила Кэтрин Деверо, появляясь на балконе. Ее заинтересовали крики и всеобщее оживление во дворе.
— Николь вышла замуж за лорда Бору! Они совершили побег! — возбужденно доложила ей Бесс.
— О Боже! — Кэтрин хлопнула себя ладонью по лбу. — Это переходит все границы. Больше не может быть никаких отговорок со стороны матери и отца. Им придется забрать меня из этого сумасшедшего дома!
— Мы благодарны вам за поздравления, леди Деверо, — с серьезным видом сказал Брайан, а Николь от души рассмеялась.
— Девушки! — громко сказала с порога миссис Тредуэлл. — Я рада сообщить вам, что леди и лорд Бору присоединятся к нам за завтраком. И тогда вы сможете задать им все интересующие вас вопросы. А сейчас не будете ли вы столь любезны одеться? Или вы совсем забыли о правилах хорошего тона и считаете возможным появляться на людях в ночной рубашке?
— A y нее есть понятие о приличиях? — мрачно спросила Кэтрин. — Она должна была выйти замуж за Уоллингфорда! Тогда у всех других по крайней мере появился бы шанс.
— О, у вас будет шанс, — заверила Николь, сверкнув золотистыми глазами. — У вас у всех будет шанс. Но вы должны быть внимательными и не упустить его, не позволить, чтобы любовь прошла мимо. Любовь — дело очень тонкое, может ускользнуть.
Брайан широко улыбнулся и снова поцеловал Николь с такой страстью, что Бесс едва не потеряла сознание.
— Леди! — предупреждающим тоном повторила миссис Тредуэлл.
Бесс и Гвен неохотно отошли от перил и направились в комнату. Как ни странно, задержалась именно Кэтрин, которая еще долго смотрела на счастливую обнимающуюся пару.
Эпилог
Брайану снилось, что он задыхается, что его все дальше заталкивают куда-то во тьму, и на него наваливается что-то тяжелое. Он мужественно сражается с неведомыми враждебными силами, пытается столкнуть с себя тяжкий груз, но тщетно. Он сделал последний отчаянный выпад, пока тьма не поглотила его совсем, и вдруг почувствовал, что огромный влажный язык прикасается к его лбу.
— Проклятие, Килтер! — пробормотал он, пробуждаясь от кошмара. — Ты опять улегся мне на голову!
Громадный пес любовно лизнул хозяина и снова прижался загривком к его плечам.
Брайан вздохнул и сел, согнав Килтера с
