торжества Мерек утомится и поспешит в постель. Если немного повезет, он уснет раньше, чем она присоединится к нему. Нетта вздохнула с облегчением и направилась к приготовленной для нее лохани для купания.
Этажом ниже напротив камина стояли две огромных деревянных бадьи, в каждой сидел мужчина. От стоящих рядом ведер с водой поднимался пар. На грубом сосновом столе лежали полотенца, достаточно большие, чтобы завернуться в них. У стены проходил длинный желоб, выходящий в узкое отверстие, через которое вода стекала в крепостной ров.
Мерек посмотрел на потолок, и его губы изогнулись в улыбке.
Дамрон бросил кусок мыла, попав брату в плечо.
– Перестань прислушиваться, жених! Позволь девушке в день свадьбы держать свои мысли при себе.
Мерек ждал в зале с отцом Мэтью и Дамроном, Думы его были тревожны, он всерьез опасался, что Нетта переменит решение относительно бракосочетания с ним. Он не мог этого ей позволить. Не только из-за того, что она принесет ему Кар-Колдуэлл с его землями и богатством, о которых он, незаконнорожденный, и мечтать не смел. Куда важнее иное сокровище. Сама Нетта. Он наблюдал, как она спускается по гранитной лестнице, сжимая руку Блэддина.
О такой красавице невесте мечтал бы любой мужчина. Когда Мерек смотрел на нее, его тело отвечало столь мощно, будто у него долгие годы не было женщины. Он обуздал свои мысли, поскольку не хотел, чтобы Нетта выбежала из комнаты, заметив, как сильно возбуждает его. Голубоватая блуза и фиолетовая туника в цвет глаз Нетты скрывали изящные изгибы ее тела. Вокруг квадратного выреза вышиты кельтские драконы. Пышные рукава у локтей расшиты серебром, серебряный пояс филигранной работы обвивал ее стройную талию. Перевитые друг с другом синие и фиолетовые ленты охватывали лоб и змеились по спине с каскадом черных локонов.
Мерека так и подмывало запустить пальцы в шелковистые кудри, падающие ниже талии, пройтись губами по стройной шее. Встретившись глазами с женихом, Нетта вспыхнула и вскинула голову.
Нетта очень нравилась ему. Не из-за внешности – над ней человек не властен, он с ней рождается. Мереку нравилась храбрость Нетты. Дрожа всем телом, она смело выдержала его взгляд.
Он понимал, что она боится его, и не позволял себе слышать ее мысли.
Он не хотел знать, что не мил ей.
Нетте показалось, что Мерек выглядел крупнее и внушительнее, чем накануне. Святая Моника! Он вырос? Или это потому, что он стоит неподвижно, глядя на нее? Шагая по ступеням, Нетта присматривалась к будущему мужу.
Он заплел волосы у висков. Глаза сейчас светло-зеленые, как море в спокойный день. На нем кремовая рубашка, через плечо перекинут красивый плед с черно-зелено-синим узором.
Гравированная пряжка украшала его спорран – кожаную сумку, отделанную мехом. Что за узор на ней? Нетта вспыхнула – а вдруг Мерек подумал, что она уставилась не на сумку? У пояса Мерека такой красивый меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью! На ногах длинные белые чулки, черные подвязки подхватывают их под коленями. На ногах черные кожаные башмаки.
– Меч, которым ты восхищаешься, когда-то принадлежал его валлийскому прапрадеду Граффиду, – тихо пояснил Блэддин. – К отцу Мерека, Доналду, меч попал на поле битвы. Еще до того, как Доналд встретил Эниду, мать Мерека.
Когда Нетта остановилась перед суженым, тот окинул ее пристальным взглядом, хмуря брови. Избегая смотреть Блэкторну в глаза, она рассматривала его высокие скулы и нос. Синяки на лице Мерека немного поблекли. Мельком глянув на его полный чувственный рот, Нетта решила, что он красив хищной, волчьей красотой.
– Идем, священник ждет, – мягко сказал Мерек. Он улыбнулся и подал ей левую руку ладонью вверх.
Сглотнув, Нетта позволила Блэддину вложить ее руку в ладонь Мерека. Ее кисть спряталась там, как маленькая дрожащая птичка в гнезде.
Во время церемонии Мерек мягко сжимал ее пальцы, напоминая, когда надо отвечать и произносить клятвы. Он был готов к решительным действиям, если Нетта станет сопротивляться, поскольку только он может защитить ее. Любой мужчина, навязанный ей отцом, не станет нежничать и быстро погубит ее душу.
– Mo fear bean, моя маленькая жена, – прошептал он.
– Значит, мы женаты? Все свершилось?
– Да, женаты. Но пока не настанет завтрашнее утро, дело не закончится.
Не оставляя Нетте времени, чтобы опомниться, Мерек коснулся поцелуем ее губ. Он думал только о легком поцелуе, не забывая о своих ссадинах, но не мог оторваться от ее сладости. Обняв, он прижал Нетту к себе. Он играл с ее ртом и, втянув между зубами ее нижнюю губу, посасывал ее, все больше распаляя свое желание. Низкий звук вырвался у него, когда он отпустил Нетту.
Он хотел бы всю ее попробовать на вкус!
Какое у него красивое лицо! Влажные губы такие приятные на вкус! Щеки Нетты загорелись, ей хотелось, чтобы Мерек снова поцеловал ее. А ее рот, похоже, опух. Это заметно? Ну конечно, заметно. Они ведь стоят в большом зале? Мерек отпустил невесту, и у нее подогнулись колени. Нетта была благодарна, что он, обняв ее за плечи, прижал к себе.
– Не сломай ей кости, брат, – предостерег Дамрон, затем поцеловал Нетту в лоб. – Добро пожаловать, сестричка.
– Ха, ты считаешь, что это приветственный поцелуй? – Коннор отпихнул лэрда в сторону, взял Нетту за пылающие щеки и крепко поцеловал в губы.
И тут же громко охнул – Мерек наступил ему на ногу.
В ту же секунду изящная ножка пнула его по лодыжке, и Коннор округлил глаза от удивления и неожиданности. Оглянувшись, он увидел хмуро смотревшую на него Элизу.
– В чем дело, Мышка?
– Так чужую невесту не целуют, – строго сказала та.
– Да? А я и не знал, что невесту целуют как-то по-особенному. Ты мне покажешь, как правильно? Я не хочу снова опозориться. – Коннор сгреб Элизу в охапку и начал наклоняться к ней.
Элиза оттолкнула его.
– Что за отвратительный тип! Не лезьте со своими противными губами.
Нетта, от души рассмеявшись, расслабилась. В зале собрались все обитатели замка Блэкторн. Один задругам рыцари и воины подходили с поздравлениями.
Мужчины помоложе, которые еще недавно надеялись заполучить ее руку, пользовались последней и единственной возможностью поцеловать молодую в губы. Когда они отошли, заговорил Мерек:
– На рассвете. На дальней площадке, после завтрака. Хватит! – С каждым словом он становился суровее.
– Оно того стоило, – объявил один мужчина.
– Могу я получить еще и встретиться с тобой дважды? – предложил другой.
– Почему ты просишь их встретиться с тобой, муж?
– Поскольку они сегодня не работают, то должны вдвое больше тренироваться на следующий день.
– Ха! Он говорит неправду, Нетта. Он заставит их заплатить за то, что они всю тебя облобызали. – Меган, усмехнувшись, обняла подругу.
– Заплатить? Ты ведь не станешь наказывать их, Мерек? – Нетта, нахмурившись, смотрела на новоиспеченного мужа.
– Наказывать? Я об этом и не мечтаю. Но уверен, что некоторые носы поменяют форму!
Ничего не поняв, Нетта начала было спрашивать Меган, но вперед выступил Эрик. Он поцеловал ей руку. Заметив, как он подмигнул Мереку, Нетта решила, что Эрик не хочет иметь дело с ее мужем на рассвете.
На пальце ее теперь красовалось тяжелое кольцо. Когда Мерек его надел? Взглянув вниз, Нетта увидела широкий серебряный ободок. Мастер выгравировал по кругу сердца, связанные любовными узами. В центре самого большого сердца искрился камень цвета морской волны.
– Спасибо за красивый подарок, Мерек, – застенчиво прошептала она.
– Пожалуйста. Это mo cridhe, свадебное кольцо «мое сердце». По традиции в центре сердца вставляют драгоценный камень цвета глаз мужа. Другие сердца символизируют детей, которые родятся.
– Занимайте места, садитесь, чтобы мы могли отпраздновать удачу моего брата, – загремел из центра зала Дамрон.
Нетта вздохнула с облегчением. Слуги накрыли столы красивыми белыми скатертями, главный стол ломился от серебряных подносов, чаш с искусно выгравированными на них волками и оленями, лежали деревянные ложки. Она заморгала, увидев размер кубков с вином. Сколько же тостов они с Мереком должны провозгласить?
Не успевала закончиться одна заздравная речь, как уже произносили вторую.
Возможно, это к лучшему. Если каждый раз ее муж будет отпивать по хорошему глотку, то заснет, как только ляжет в постель. Дело затянулось, и Нетта немного успокоилась, но старательно скрывала от Мерека свои опасения.
Слуги внесли блюда, украшенные фиалками, бутонами роз и ноготками. От аромата свинины, запеченной с грибами, говядины, оленины, телятины и устриц с миндалем и имбирем у Нетты слюнки потекли. Рядом с мясом стояли миски со свеклой, репой, салатом и дикой морковью в меду – Брайанна настояла, чтобы за каждой трапезой ели овощи. На деревянных досках лежал ароматный хлеб.
Всякий раз, когда Мерек предлагал Нетте вино, она смотрела на его руки. К тому времени, когда подали пудинг и пироги, она чувствовала, что тает как масло. Такое впечатление, что у нее костей не осталось.
Требовались большие усилия, чтобы держать спину прямо.
Гораздо позже, когда жонглеры, мимы, акробаты и менестрели закончили развлекать гостей, Ангус, главный игрок на волынке, объявил соревнование на самого ловкого танцора на мечах. Воины с нетерпением бросали мечи в центр комнаты, пока пола совсем не стало видно.
– Боже милостивый! Нетта, они сумасшедшие, – вскочила со своего места Элиза. – Они столько выпили, что едва
