жениться на себе, чтобы спасти какую-то груду старых кирпичей.
Возможно, он действительно приедет сюда за ней, но будет ли ей от этого лучше? Скорее всего, он приедет из чувства офицерской чести, которая заставит его выполнить свой долг перед еще не рожденным ребенком. А что, если он действительно любит ее?
– Мой Дорогой и любимый Джереми, если б ты знал, как я сейчас сожалею о случившемся! – прошептала она, не опасаясь, что ее могут услышать. – Я люблю тебя и всегда буду любить…
Но слишком поздно.
Глава 21
Джереми остановился возле обезображенного трупа, спешился и внимательно осмотрел его. Не потребовалось слишком много времени, чтобы опознать в этом окровавленном теле то, что осталось от Джеффри Тэйера, бывшего капитана бывшей армии мятежников. Его изуродованный труп лежал на земле, пронзенный несколькими стрелами и лишенный скальпа. У Джереми даже мурашки по коже пробежали. Он весь напрягся и крепко стиснул зубы. Теперь этот мерзавец уже никогда не сможет причинить вред его жене, но от этого легче не стало.
– Команчи? – догадался появившийся за спиной Джеймс Престон.
Джереми повернулся к нему и угрюмо кивнул.
– Осмотри… – начал было он, но так и не смог закончить фразу с первого раза. В душе он был уверен в том, что команчи не посмеют обидеть его жену, но сердце подсказывало, что все может случиться. – Осмотри все вокруг, нет ли других трупов.
Рота «Д» тем временем спешилась и окружила лежавшее на земле тело недавнего арестанта. Джереми отошел в сторону, посмотрел на пожухлую траву прерии и задумался. Теперь у него уже не было сомнений в том, что Бегущий Бизон решил проверить, свершится ли правосудие над безумным головорезом, и так случилось, что именно ему пришлось прикончить ненавистного противника.
– Идиот несчастный! – проворчал Джереми в сторону обезображенного трупа Тэйера.
Обычно он всегда испытывал чувство сострадания к людям, которые оказались жертвами такого жуткого убийства, но этого кретина ему было не жалко.
– Ты использовал для бегства мою жену, сукин сын! – процедил он сквозь зубы, с трудом преодолевая желание пнуть ногой окоченевший труп.
– Поблизости никого больше не видно, – с нескрываемым чувством облегчения доложил лейтенант Престон.
– Ни Дарси, ни миссис Брукс? – уточнил Джереми.
– Никого, – тихо ответил тот.
Джереми посмотрел на далекий горизонт.
– Значит, я не ошибся. Это был Бегущий Бизон.
– Возможно, но здесь немало других индейских племен, – предупредил его Джеймс.
– Нет, только Бегущий Бизон мог убить Тэйера таким образом и увезти с собой всех остальных. – Он немного помолчал, а потом добавил: – Думаю, что мне придется наведаться к нему лично.
– Это невозможно! – в ужасе воскликнул Престон. – Вы можете наткнуться на других индейцев и погибнуть еще до того, как доберетесь к Бегущему Бизону!
– Рота будет сопровождать меня до его деревни, а потом я поеду к нему один…
– Но даже в этом случае…
– Джеймс, – нетерпеливо прервал его Джереми, – если я появлюсь там с вооруженным отрядом, то неизбежно вспыхнет конфликт, последствия которого будут ужасными. Более того, как только команчи увидят отряд, они могут тут же убить всех пленников без разбору. А если я поеду туда один, то у меня будет шанс найти с ними общий язык. Кроме того, со мной будет Утренняя Звезда, что немного успокоит их.
– Господин полковник! – позвал его один из солдат.
Джереми повернулся и посмотрел на отряд, состоявший из двадцати трех человек.
Рядовой Дженкинс вышел вперед и показал рукой на труп Тэйера:
– Может быть, нам стоит похоронить его?
Хоронить этого мерзавца? Джереми сплюнул через плечо и посмотрел на обезображенный труп.
– Так что, сэр, мы хороним его или нет?
– Хороните, черт бы его побрал! – рявкнул Джереми с перекошенным от злости лицом. – Только поживее!
Он понимал, что слишком многое сейчас поставлено на карту. В плену оказалась не только его жена, но и миссис Брукс, а также рядовой Дарси. Стало быть, он должен добраться до деревни команчей до того, как они убьют кого-нибудь из пленников. Он рискует жизнью, отправляясь в логово индейцев, но если он не спасет Кристу, то вся дальнейшая жизнь станет для него пустой и бессмысленной. Конечно, он женился на ней под давлением обстоятельств, но ничто на свете не могло заставить его сделать это, если бы в душе не было какого-то смутного предчувствия счастья.
Над прерией постепенно сгущались сумерки. Джереми поднял голову и посмотрел на быстро темнеющее небо, где уже кружили в ожидании добычи хищные стервятники. Дай Бог, чтобы ему больше никогда не пришлось видеть их над своей головой.
Вскочив на лошадь, Джереми взмахнул рукой и закричал:
– По коням, Джеймс!
Рота рванулась вперед, хотя командир знал, что скоро им все равно придется сделать привал, так как команчи тоже остановятся на ночлег.
Рано утром Бегущий Бизон развязал Кристу и повел сквозь густые заросли деревьев к небольшому оврагу, где протекал ручей. После долгой ночи и тугих веревок, которыми она была привязана к дереву, приятно было ощущать ни с чем не сравнимое чувство свободы, хотя кисти рук по-прежнему были связаны. Вождь предоставил ей эту ограниченную свободу лишь для того, чтобы она могла удовлетворить самые элементарные человеческие потребности. Спустившись к ручью, она вдруг наткнулась там, на рядового Дарси.
Он был тоже привязан к дереву и сидел не двигаясь, отчего у нее возникло предположение, что его убили. Но почему же в таком случае с него не сняли скальп? Подойдя поближе, она поняла, что тот жив и смотрит на нее широко открытыми глазами.
Криста поняла, что индейцы не смотрят на нее и решила переговорить с Дарси. Быстро спрятавшись за дерево, она осторожно подошла к нему и опустилась на колени. Вид его не внушал ей радости. На мускулистой шее парня засохли струйки крови.
– Дарси, – шепнула она, постоянно поглядывая на лагерь, – ты ранен? Ты сможешь встать, ходить или скакать на лошади?
Его потемневшие от боли и усталости глаза встретились с ее глазами.
– Они порезали мне уши и разодрали горло, – едва слышно шепнул он и покачал головой. – Эти сволочи знают, как можно без труда удержать пленника и при этом оставить его в живых. Страх и боль парализовали мое тело.
Криста просунула свои связанные руки между ним и деревом и попыталась развязать узел. Команчи знали толк не только в пытках и жестокостях, но и в завязывании тугих узлов, справиться с которыми было просто невозможно. Убедившись в бесполезности этих попыток, она с отчаянием посмотрела на солдата.
Дарси заерзал, слегка оживился, а потом показал глазами на правую ногу:
– Криста, приподними мою ногу и пошарь рукой чуть пониже колена. Там у меня есть небольшой карман, в котором я всегда ношу нож.
Ей было очень неудобно действовать связанными руками, но, в конце концов, она все же добралась до потайного кармана и вынула оттуда нож. От волнения и физического напряжения на лбу выступили капельки пота, хотя утро было достаточно прохладным. Удерживая нож обеими руками, Криста перерезала веревки и освободила Дарси. После этого она вскочила на ноги и освободила свои руки.
– В эту минуту, – прошептал он, с тревогой поглядывая на индейцев, – мы подписали тебе смертный приговор.
– И тебе тоже.
– Я уже и так почти труп, – угрюмо констатировал Дарси, потирая затекшие руки. – Теперь нам предстоит отыскать наших лошадей.
– И миссис Брукс? – озаботилась Криста.
Он посмотрел на нее так, словно она неожиданно лишилась рассудка.
– Да, и миссис Брукс.
Криста пристально оглядела окрестности и вскоре обнаружила, что лошади были привязаны к деревьям справа от костра и индейского стойбища. Что же до миссис Брукс, то она, должно быть, находилась где-то поблизости от группы индейцев.
– Если эта старая ведьма хоть один раз откроет рот… – предупредил ее Дарси, – мы оставим ее здесь!
Криста молча кивнула и направилась к Лошадям, огибая лагерь и прячась за густыми зарослями кустарника и деревьев. Команчи продолжали весело болтать у костра, будучи уверенными в том, что их пленники никуда не денутся. Пробираясь сквозь кусты, Криста вдруг подумала, что эти дикие люди, в сущности, ничем не отличаются от ее соотечественников. Они тоже любят сидеть у костра и делиться своими впечатлениями о всякой всячине. Где же миссис Брукс? Кристу вдруг охватил панический страх. Она вспомнила, что та не подавала голоса все утро, а это могло означать только одно – команчи отрезали ей язык!
К счастью, она ошиблась. Отыскав перепуганную до смерти женщину, она увидела, что та сидит под деревом с закрытыми глазами, а во рту у нее торчит кляп из нижнего белья. Криста подобралась к ней и стала осторожно резать ножом веревки. Та мгновенно проснулась и уставилась на нее выпученными от страха глазами. Криста приложила палец к губам, и произошло чудо: впервые за всю свою жизнь миссис Брукс нашла в себе силы промолчать.
Когда все было готово, Криста наклонилась к ней и попыталась поднять на ноги, что было крайне сложно. У нее вообще поначалу сложилось впечатление, что та совершенно обессилела и не в состоянии передвигаться.
– Миссис Брукс, вставайте, пожалуйста, – прошептала она ей. – У нас нет времени.
Миссис Брукс наконец-то сообразила, что речь идет о жизни или смерти и что Криста, которую она всегда презирала, пытается спасти ее.
– Ну, давайте же! – уговаривала ее Криста, – потихоньку, осторожно…
Она
