приключениям. Она хотела возразить, но Он не позволил.
– И еще, Астра, леди не упрашивают мужей переспать с ними. Они довольны, когда мужчины удовлетворяют свои плотские потребности где- нибудь на стороне, и раздвигают колени только для того, чтобы зачать наследника, да и в этом случае неохотно. А ты, Астра, настоящая шлюха. Твои ноги разлетаются в стороны от одного моего прикосновения, ты стонешь и дрожишь от простого поцелуя.
С этими словами Ричард снова подошел ближе и потрогал ее.
– Для меня ты мокрая, всегда мокрая. – Он убрал руку. – Однажды ты чуть не свела меня с ума, а теперь…
Астра услышала, как Ричард встал с постели. Она открыла глаза и увидела, как он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. К сожалению, она действительно не могла ему противиться вне зависимости от принятых решений. Тело все время предавало ее, но, может быть, оттого, что оно знало правду о Ричарде, о его гневе и потаенных желаниях, о том, что им судьбой предназначено быть вместе, соединившись в единое целое.
– Смотри, куда прешь, мерзавец! – закричал Ричард на встречного пьяницу, который чуть не сбил его с ног.
– Тихо, Ричард, – вступился Вилли. – Ты и сам-то еле идешь. Давай-ка лучше поторопимся, пока ты не свалился лицом в грязь.
Они побрели дальше. Вилли с беспокойством поглядывал на жуткую, белесую от тумана улицу, конец которой терялся в ночи. Хуже некуда бродить в такую погоду. Туман – надежное укрытие для воров, бандитов и убийц, и им с Ричардом повезет, если у них обрежут только кошельки и не перережут при этом глотки.
Вилли вздохнул с облегчением, когда они достигли «Черного лебедя», и обрадовался еще больше, увидев полупустой зал. Почти нет никого из тех, кто сможет затеять драку с Ричардом или проследить, как он поведет шлюху в верхние комнаты. Вилли не хотелось, чтобы до леди Астры дошли грязные слухи. Даже ее ангельское терпение лопнет, если она узнает, что муж на третий день после свадьбы ушел к проститутке.
«Может, Рубинчик развлекает кого-нибудь из клиентов или вообще навеки сгинула в грязной утробе Саусварка», – с надеждой подумал Вилли. Но Рубинчик была на месте и обслуживала каких- то подозрительных типов в другом конце таверны. Наблюдая, как она наклоняется над столом, выставляя полуобнаженные груди, подпрыгивающие под тонким платьем, Вилли испытал непреодолимое отвращение. Как Ричард может хотеть женщину вроде этой? Ту, которая предлагает тело любому завернувшему в таверну? Ту, которая продается всякому, у кого хватит серебра, чтобы заплатить за удовольствие в холодной, грязной комнате наверху?
Вилли потряс головой, дивясь безумию Ричарда и его упрямому неприятию изысканной, прекрасной женщины, на которой он женат. Нужно скорее растолкать этого чудака, заставить его взглянуть на мир без предубеждения и вытащить из пропасти обид и самосожаления.
Рубинчик заметила их сразу, как только они уселись за стол. Она тут же перестала заигрывать с подвыпившими посетителями и подошла медленной походкой, зазывно покачивая бедрами.
– Вот так да! Вы только взгляните на этого пропойцу. А я-то уже решила, что ты нашел другую берлогу, Рэйвз. – Ее губы похотливо дрожали, а подведенные черные глаза впились в Ричарда. – Я соскучилась по моему любимцу. Ни у кого в Лондоне не нашлось такой подходящей затычки для моей бочки, как у тебя, дорогой. – Она потянулась через стол, при этом ее платье распахнулось, обнажая груди. – Верхняя комната открыта. Хочешь, пойдем туда прямо сейчас, или выпьешь чего-нибудь для начала?
– Мы выпьем, – быстро ответил Вилли, а Ричард невразумительно кивнул.
Рубинчик послала Вилли уничтожающий взгляд и пошла за элем.
Вилли приблизился к другу.
– Не могу поверить, что ты сегодня будешь с этой. Рубинчик не стоит и подошвы прекраснейшего существа, которое ждет тебя дома.
– С каких это пор ты стал разбираться в женщинах, Вилли? – надменно вопросил Ричард.
– Здесь не надо особенно разбираться, достаточно иметь глаза, чтобы видеть, и уши, чтобы слышать. Рубинчик – обычная мерзкая шлюха, которая раздвигает ноги перед каждым мужчиной.
Ричард сонно моргнул.
– Все женщины делают одно и то же, Вилли, но Рубинчик честнее, чем большинство из них. И мне это нравится. Мне нравится ее честность.
– Честность? – Вилли фыркнул. – Да она ограбит тебя, как только ты заснешь, если только найдет, что стащить. Не льсти себе, думая, что похитил сердце Рубинчик – у женщин, подобных ей, сердца не бывает.
Ричард промолчал и сделал глоток из полупустого винного меха, который держал в руке. Вилли подумал, что если дело и дальше пойдет такими темпами, то завтра утром его друга ожидает мучительное похмелье, Впрочем, нет худа без добра, и Астра получит передышку, пока Ричард будет отсыпаться.
Рубинчик вернулась и бухнула на стол две кружки эля. Она встала поодаль, ожидая, когда Ричард опрокинет свою и поведет ее наверх. Ричард враждебно взглянул на нее и встал.
– Пойду проветрюсь, – пробормотал он.
Рубинчик сверлила глазами его спину, пока он, покачиваясь, шел к двери, и с легкой насмешкой крикнула вслед:
– Если потребуется помощь, любимый, позови.
Женщина повернулась, чтобы уйти, но Вилли схватил ее за руку и дернул вниз, принуждая сесть рядом с собой на скамью.
– Давай поговорим, пока он вышел.
– Мне не о чем с тобой разговаривать, грязный тип!
– Нет есть, – прошипел Вилли, для большей убедительности показывая острый клинок короткого кинжала. – Мы поговорим о Ричарде. Я не хочу, чтобы он и дальше путался с Вашей Похотливостью. Я дам тебе денег, а ты уж будь любезна обрати свое внимание на кого- нибудь еще.
– Но он еще не попрыгал на мне! – в гневе запротестовала Рубинчик. – Я просто умираю от желания провести с ним ночь. Он не такой, как вся эта шваль, которая обычно приходит сюда. Он мой, он – лучший из всех, кто у меня был. С чего я должна его бросать?
– Я же сказал, что заплачу, сука. Золотом.
– Да что ты? Как интересно! А тебе все это зачем? – Рубинчик прищурила с подозрением каштановые глаза. – Почему-то раньше тебя не волновало, что Леопард любил меня ночи напролет. Что с тобой случилось, де Лэйси?
– Три дня назад Ричард женился, и мне не хочется, чтобы он спешил с нарушением брачного обета.
– Леопард женился?
Вилли неохотно кивнул. Он не собирался сообщать ей о свадьбе, но она не взяла денег, и он решил использовать еще один шанс, чтобы отпугнуть ее.
Рубинчик улыбнулась.
– Взял богачку, да? О-хо-хо, мальчик Вилли. Бьюсь об заклад, что Ричард женился на какой-нибудь омерзительной, богатой старухе, Тем более у него есть резон, чтобы вернуться ко мне. Не беспокойся, я окажу ему самое радушное гостеприимство, поскольку у меня есть то, в чем он наверняка так нуждается. Не нужно мне твое грязное золото! – добавила она с вызовом. – Все равно ты позовешь стражников и скажешь, что я украла монеты. На что мне золото?
– Можешь не сомневаться, я позову их, – сказал холодно Вилли, – но мне вовсе не надо обвинять тебя в краже. Я могу сдать тебя как дешевую уличную девку, какой ты на самом деле и являешься. Обритая наголо и в колодках, ты будешь отлично выглядеть, когда тебя повезут на телеге к Смитфилду. – Он намотал на палец ее медный локон. – Не думаю, что Ричард найдет тебя особенно привлекательной без твоих прекрасных кудрей.
Рубинчик слегка побледнела, представив наказание, которое ее ждет за распутство. Она видела таких женщин с обритыми головами, которых волокли по улицам, в то время как толпа швыряла в них отбросы и выкрикивала грязные ругательства.
Рубинчик вздернула голову и взглянула на Вилли холодно и злобно.
– Ты, наверное, забыл, что расплата проститутки не-велика по сравнению с той, которая ожидает таких, как ты. Говорят, любителей мальчиков варят живьем в кипящей воде. Так что прежде чем мне грозить, о себе подумай.
Вилли спокойно встретил дерзкий взгляд, понимая в глубине души ее правоту. К сожалению, ни влияние, ни титул не имели значения в этом споре, потому что его позиция была слишком уязвимой. Но все-таки надо попробовать еще раз отвадить Рубинчик от Ричарда, несмотря на все ее обожание. Может быть, ревность сотрет гордую усмешку с ее лица?
– Кстати, – небрежно бросил Вилли, откидываясь назад, – ты ошибаешься насчет жены Ричарда. Она вовсе не богата, но зато прекрасна, как солнечный день. Иногда мне кажется, что она самая прекрасная женщина на свете.
Рубинчик недоверчиво фыркнула:
– Я тебе не верю. Жена Ричарда наверняка старая и безобразная, а иначе он бы не прибежал сюда сразу после свадьбы.
Вилли пожал плечами:
– Спроси у него сама, если хочешь. Ричард подтвердит, что у его жены лицо ангела и тело богини.
– А ты-то откуда знаешь? Кому-кому, только не тебе судить о прелестях женщин.
– Я лишь повторяю слова Ричарда. Он еле дышит от страсти, когда начинает расписывать красоту своей жены. Я сам слышал, как он хвастался среди рыцарей, что у нее самые лучшие груди во всем королевстве.
– Врешь! – взвизгнула Рубинчик. – Он всегда говорил так о моих!
Вилли презрительно посмотрел на груди Рубинчик.
– А, по-моему, ты начала увядать, красотка. Еще пара-тройка лет – и будешь выглядеть не лучше стельной коровы.
Выражение, появившееся на лице Рубинчик, не оставляло сомнений, что будь ее воля, она с радостью выцарапала бы Вилли глаза. Все еще не желая верить услышанному, Рубинчик проницательно сощурилась и сказала:
– Я не верю ни одному твоему слову, Вилли де Лэйси. Если жена Ричарда красива, почему он не хочет спать с ней?
– Обычная любовная чехарда. Они поссорились, но
