кузеном, пока я невесть сколько времени буду сидеть сложа руки и гадать, жив ты или нет.
Услышав искреннее беспокойство в ее голосе, Джайлс почувствовал, что у него защемило в груди.
— Я сам справлюсь с этим делом, дорогая. — Он взял ее за подбородок. — Поверь, мне доводилось бывать и в более опасных переделках.
— Но сейчас у тебя нет необходимости в одиночку заниматься делом, касающимся моей семьи. — Она накрыла его руку своей рукой. — Позволь мне поехать с тобой. Я хочу тебе помочь.
— Но если с тобой что-то случится...
— Господи, но это всего лишь Десмонд, а не какой-то там преступник! И я не буду тебе мешать. Более того, когда мы выясним, что он действительно находится на территории поместья и определим, в каком именно месте, я отправлюсь за помощью, — пообещала Минерва.
Джайлс задумался.
— Прошу тебя! — взмолилась Минерва, глядя мужу в глаза. — Тебе не кажется, что пора уже начать доверять мне? Ты же позволил мне сопровождать тебя, когда мы проследовали за Десмондом и Недом в гостиницу, и все было хорошо. Я даже смогла тебе помочь, помнишь?
— Да, но...
— Сейчас такой же случай. Я бы даже сказала, что сейчас мы в большей безопасности, ведь ты вооружен. А если окажется, что Нед тоже там, то тебе едва ли удастся справиться с ними обоими. Тогда я отправлюсь за помощью.
— Теперь я жалею, что поспешил выставить Пинтера, — пробормотал Джайлс.
— Но ты это сделал, а послать за ним у нас нет времени. Ты же не знаешь, как долго Десмонд пробудет в поместье. Надо поймать Десмонда на месте преступления, если мы хотим узнать у него правду.
Заметив, что Джайлс все еще колеблется, она добавила:
— К тому же, если ты не позволишь мне поехать с тобой, я поеду следом за тобой.
Он неодобрительно на нее посмотрел.
— Хорошо, но ты будешь слушаться меня, поняла?
— Да, Джайлс! — проговорила Минерва непривычно послушным тоном, который не обманул Джайлса.
Вздохнув, Мастерс помог ей сесть верхом на коня, а затем вскочил на своего скакуна.
— Имей в виду, Минерва, я не передумаю.
Сказав это, Джайлс взялся за поводья.
— Поверь мне, я не сделаю ничего такого, что может оказаться для меня опасным, — пообещала Минерва.
Супруги быстро поехали по городским улицам. Но когда город остался позади, и они оказались на дороге, ведущей в Илинг, они пустили лошадей еще быстрее. Чтобы не отвлекаться, оба ехали молча.
Когда они приблизились к поместью, Джайлс поскакал медленнее и стал внимательно всматриваться в дорогу в поисках экипажа Десмонда.
— Никого не вижу, — сказала Минерва. — Надеюсь, он еще не уехал.
Джайлс поднял глаза на солнце.
— Сомневаюсь, — промолвил он. — Еще долго будет светло. Не думаю, что Пламтри решится выйти со своим снаряжением на открытое место, где его легко заметить.
Джайлс направил коня на длинную тропу, которая вела к охотничьему домику. Когда они подъезжали к тропинке, убегающей к пруду, он заметил лошадь, привязанную к дереву.
Джайлс подъехал к Минерве, прикоснулся рукой к ее колену и, когда она подняла на него глаза, указал на лошадь. Минерва кивнула. Они остановили своих коней и спрыгнули на землю.
— Пойду поищу его, — тихо проговорил Джайлс. — Похоже, он тут один, так что я с ним справлюсь. А ты возьми лошадей и иди к дому.
— А вдруг тебе понадобится лошадь?
— Не понадобится, — заверил ее муж. — Десмонд здесь, и если я не найду его, потому что он ушел в другом направлении, я не хочу, чтобы он увидел моего коня и догадался, что кто-то раскрыл его игру. К тому же, возможно, у нас не будет больше шанса поймать его на месте преступления.
На лице Минервы появилось выражение тревоги.
— Не хотелось бы мне оставлять тебя здесь одного, без средств к отступлению, — заметила она.
Мастерс улыбнулся.
— Если бы только ты знала, сколько раз мне доводилось выбираться из опасных ситуаций, детка, ты бы так не волновалась, — сказал он.
— Но я все равно найду парочку крепких слуг и приведу их сюда — на тот случай, если Десмонд заупрямится, договорились?
Усмехнувшись, Джайлс бросил ей:
— Хорошая девочка.
Он повернулся, чтобы направиться вперед по тропинке, но Минерва поймала его за руку. Джайлс вопросительно посмотрел на нее, и она, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в губы.
— Удачи тебе, — прошептала Минерва.
Джайлс вновь испытал какое-то странное чувство, видя, как она за него переживает. И только сейчас он понял, что, когда человек никому не доверяет и не позволяет помогать ему, у него нет шансов увидеть, как близкие о нем пекутся.
Чувствуя, что кровь запульсировала у него в жилах, он посмотрел на ее милое личико.
— Ответь мне на один вопрос, дорогая, — попросил Джайлс.
— На какой?
— Ты сказала, что любила меня до тех пор, пока я не разбил тебе сердце. А с тех пор ты не... В общем, не думаешь ли ты, что могла бы снова?..
Как глупо с его стороны задавать этот вопрос. Сейчас совершенно неподходящий для этого момент, ведь, что бы ни ответила ему Минерва, он отвлечется от мыслей о предстоящем деле.
— Впрочем, нет, ничего...
Но как только Джайлс отвернулся от нее, Минерва прошептала:
— Да, я все еще люблю тебя, Джайлс. Я всегда тебя любила.
На короткий миг Джайлс застыл на месте, а потом продолжил свой путь, чувствуя, что в голове у него наступил полный сумбур. Минерва любила его. И до сих пор любит. Только сейчас он вдруг понял, что подспудно ждал этих слов всю жизнь. Ждал, что кто-нибудь увидит, что он не просто ни на что не годный второй сын, повеса, не просто неудачник, который когда-то разрушил жизнь старшего брата и совершил несколько глупых ошибок в молодости, выбрав не то, что нужно.
И то, что именно Минерва увидела в нем не только повесу и неудачника, заставило его сердце биться быстрее.
Лошадь Пламтри заржала, возвращая его к действительности. Надо ему собраться с мыслями.
Джайлс стал искать глазами тропинку, ведущую не к пруду, а в лес. Дело в том, что, когда он учил Минерву плавать в пруду, никаких следов того, что вокруг перекапывали землю, они не заметили.
Но не успел он выйти на поляну, как до него донесся звук, который нельзя перепутать ни с чем: кто- то копал лопатой каменистую почву.
Джайлс сунул руку в карман и сжал рукоятку пистолета. Настало время наконец-то выяснить, что Десмонду Пламтри известно о смерти супругов Шарп.
Минерва решила сразу не идти в Холстед-Холл. С одной стороны, ей хотелось точно узнать, в какую часть леса направился Джайлс, чтобы сразу найти его, когда она вернется. С другой стороны, ей интересно было узнать, как он отреагировал на ее слова.
Она знала, что муж ее слышал. Минерва поняла это в то самое волнующее мгновение, когда Джайлс замер на месте после ее слов. Она даже понимала, почему он никак не ответил ей: сейчас не время и не место для признаний в любви.
Минерва даже не знала, почему вдруг сделала такое признание. Возможно, это произошло из-за того,
