нары.
— А ну слазь! — рявкнул Никуленко.
— Кто там? — спросила Лидочка.
— Да гимназист! Теперь в каждом поезде гимназисты. И все тикают на фронт!
Никуленко, наверное, вышвырнул бы Тимошку из вагона, если бы поезд остановился. Но поезд шёл без остановок. Да и куда на ночь глядя вышвырнешь мальчишку, который, видно, не от добра забрался в пустой вагон?
— Откуда ты здесь? — допрашивал Никуленко Тимофея.
— Подождите, товарищ Никуленко. Он сейчас мне всё расскажет.
Лидочка села рядом с Тимошкой и спросила, поглядев на его новый костюм:
— Твоя мама, наверное, плачет. Тебе её жалко?
Тимошка смотрел на Лидочку, удивляясь: «Кто плачет?»
Выслушав сбивчивый Тимошкин рассказ, Лидочка растерялась.
А Никуленко молчал. Он поверил Тимошке. Гимназист так не соврёт. А этот, наверное, хлебнул горя.
— Пусть остаётся, — решила Лидочка. — Вы согласны, товарищ Никуленко? Только смотри, без спросу ничего здесь не трогай, — сказала она Тимошке.
Лидочка похлопотала за Тимошку. Он остался в вагоне на полных правах и даже был зачислен на довольствие.
Комиссар поезда, заглядывая в вагон, справлялся:
— Как Тимофей?
Лидочка не жаловалась. Обряженный в солдатскую телогрейку, Тимошка ей помогал. На одной из станций Никуленко раздобыл матрасы. Они вместе с Тимошкой набили их промёрзшей соломой.
— Старайся, гимназист! Старайся! — хвалил Тимошку Никуленко и поручал ему тереть кирпичом вёдра, вязать веники.
Через несколько дней, уже поздно вечером, когда в вагоне был наведён полный порядок, Тимошка, устроившись на нарах, задумался и запел. Сначала тихо, потом громче.
— Пой, пой, — сказала Лидочка.
Осмелев, Тимошка спел про «Чайку», про «Разбитое сердце» и новую песню, которую он выучил в санитарном поезде:
— Слухай, Тимохвей, — сказал Никуленко. — Вот кончим воевать, поедешь со мной домой. Я тебе срежу из лозы свистульку, якой ни у кого нету…
И вдруг Никуленко запел. Запел мягко, ласково:
— У вас есть слух! — удивилась Лидочка.
— Який слух? — рявкнул Никуленко и насупился.
— Вы не обижайтесь, — сказала Лидочка. — У меня, к сожалению, слуха нет никакого абсолютно.
Санитарный поезд задерживали на узловых станциях, перегоняли с одного пути на другой.
— Нема порядка! — терзался Никуленко.
— Наш поезд — особого назначения. Мы едем к фронту, — объясняла Лидочка.
— «Едем»! Слепой коняга шибче шлёпает!
Никуленко клял саботажников. И, наверное, был прав.
Наконец, будто вырвавшись из невидимых тенёт, поезд пошёл без остановок.
Фронт
Утром, выглянув в окошечко над нарами, Тимошка увидел, что поезд идёт по равнине, укрытой снегом, а из-за леса по дороге спешит обоз.
— Везут! — сказал за его спиной Никуленко. — Раненых везут.
— А где же фронт? — спросил Тимошка.
Никуленко не ответил. Зачерпнув ковшом ледяной воды, он стал умываться.
— Мойте, пожалуйста, руки с мылом, — сказала Лидочка и протянула Никуленко маленький липкий квадратик мыла.
Ворча, что мыло поганое, из собачьего жира, Никуленко нехотя выполнял Лидочкино указание.
— Мойте, мойте, — повторяла Лидочка. — Сегодня всё должно быть стерильным.
Лидочка надела поверх своего пальтишка белый халат, и Тимошка завязал ей сзади тесёмочки. В белом халате, в белой косынке Лидочка стала ещё более строгой.
— Никуленко! — сказала она. — В наш вагон должны поступить самые тяжёлые!
Поезд замедлил ход и, не дойдя до семафора, остановился.
Санитары с носилками поспешили к обозу, который серой лентой растянулся по дороге. Вместе с ними ушёл Никуленко.
— А ты, Тимоша, — сказала Лидочка, — ты будешь выполнять мои распоряжения.
Санитары внесли в вагон раненого. Голова у раненого была завязана холщовым полотенцем.
Пропитанное багровой кровью полотенце застыло жёсткой чалмой.
— Осторожно! — сказала Лидочка.
Никуленко с санитарами бережно подняли раненого с носилок и положили на нары.
По свежему матрасу из-под раненого поползли потревоженные вши. Лидочка не отступила: закусив губу, она стала стягивать с раненого стоптанный сапог; в вагоне запахло гноем.
— Выброси! — сказала Лидочка.
Подобрав с пола чёрные влажные портянки, Тимоша выбросил их на шпалы. Вернувшись в вагон, он смотрел, как Лидочка ловко бинтовала раненому ногу и, когда раненый застонал, нагнулась над ним и ласково стала уговаривать:
— Всё хорошо, товарищ, всё хорошо!
Лидочка вытерла раненому лицо тёплой водой, но раненый даже не открыл глаз.
Рядом с первым раненым санитары положили второго, потом третьего. Лидочка просила:
— Подай бинты! Сходи за водой!
И Тимошка подчинялся ей беспрекословно.
Быстрого и ловкого мальчишку приметили и окликали из других вагонов:
— Давай сюда! Давай сюда! Тащи воды, хлопец!
Тимошка успевал помочь и соседям.
