– Привет, Элли. Присаживайся, – нехотя приподнялся он и небрежно махнул на стул.
– Спасибо.
Элли села, не спуская с него глаз, скрестила ноги и сложила руки на коленях, выглядя крайне взволнованной, но очень решительной.
– Мне пришлось приехать сюда, Трэвис. Надо поговорить.
– Ладно. Говори.
Трэвис снова сел и неохотно откинулся на спинку стула. Как жаль, что пятью минутами раньше он не ушел в «Очарование». Избежал бы пустой душещипательной болтовни. Что лишний раз доказывает: сомневающийся всегда проигрывает.
– Ты спал с Джулианой, – выдохнула Элли. – Вы любовники.
Трэвис посмотрел в окно, из которого открывался прекрасный вид на гавань. Можно даже разглядеть внизу ресторан «Сокровищница» возле пристани для яхт.
– Ты прекрасно понимаешь, что тебя это не касается.
– Касается, раз ты ее используешь. Она моя кузина, Трэвис. Не смей причинять ей боль.
– Не очень-то ты беспокоилась о Джулиане, – сверкнул глазами Трэвис, – когда увела у нее Кирквуда, а?
– Это несправедливо, – заплакала Элли. – Я его не соблазняла. Мы боролись с нашими чувствами друг к другу, пока… до…
– Пока Джулиана наконец все поняла и отказалась от Кирквуда?
– Черт побери, Трэвис. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Джулиана не сразу отпустила Дэвида.
– Неужели она боролась за него?
Он напряженно ждал ответа. Очень хотелось узнать, насколько важен был когда-то Кирквуд для Джулианы.
– Не было никакой борьбы, – потрясенно ответила Элли. – Они оба поняли, что совершили ошибку, и пришли к взаимному согласию. Все прошло очень спокойно и цивилизованно. Спроси у нее. Она подтвердит. Трэвис, не хочу говорить о прошлом.
– Даже о нашем прошлом? – с легким интересом спросил он.
– Тем более о нашем прошлом.
И отвела глаза.
Трэвис кивнул и бросил ручку на стол.
– Согласен. Довольно скучная тема, правда?
– Трэвис, – с тревогой подалась вперед Элли, – ты шантажом заставил Джулиану спать с тобой?
– С чего ты взяла?
– Если это цена, которую ты назначил за спасение «Пылающей долины», то она слишком высока. Не допущу, чтобы Джулиана расплачивалась с тобой подобным способом.
– Всерьез полагаешь, что твоя кузина – неважно, по какой причине, – позволит шантажом заманить себя в постель?
– В нормальных условиях нет, – слегка растерявшись, нахмурилась Элли, – но сейчас-то все не так.
– Что именно «не так»?
– Она очень увлечена тобой. Если честно, думаю, она в тебя влюблена. Поэтому ей было нетрудно убедить себя, что это правильно – спать с тобой в обмен на твою помощь. Но когда все закончится, ей будет очень больно, а я не хочу, чтобы она заплатила такую цену.
– Не переживай, Элли, – внезапно потерял терпение Трэвис.
– Она моя кузина. Поэтому я не могу не переживать. Знаешь, Трэвис, своим внезапным возвращением ты устроил ужасную неразбериху. Ты очень опасный человек, и, кажется, я единственная, кто это осознает. Дэвид отказывается заглянуть глубже, чтобы разглядеть твою истинную натуру, а Джулиана ослеплена эмоциями. Отец, дядя и тетя совершенно выбиты из колеи всей этой ситуацией. Они отчаянно хотят верить, что курорт можно сохранить в семье, и хотя очень любят Джулиану, но привыкли, что она сама о себе заботится.
– Стало быть, ты вообразила, что только ты в силах меня предостеречь? Не сотрясай понапрасну воздух. Джулиана тебя не послушает.
Элли вскочила на ноги, нервно подошла к окну и встала спиной к Трэвису, судорожно прижимая к себе кожаную сумочку.
– Таким способом хочешь меня наказать, да? – прошептала она.
Трэвис секунд двадцать обдумывал подобную возможность.
– Нет.
– Ты вернулся не только за неполученной пять лет назад оплатой. Но и из-за разрыва тогда наших с тобой отношений.
Трэвис изучил изящную спину Элли и покачал головой. Джулиана была права: эта хрупкая, нежная, пугливая, как лань, женщина абсолютно ему не подходит. И никогда не подходила.
– Я вернулся, потому что мне не заплатили обещанное. Это единственная причина.
Элли проглотила рыдания.
– Сожалею о случившемся пять лет назад. Очень сожалею. Не хотела так поступать с тобой. Собиралась честно сообщить, что решила разорвать помолвку, как только поняла, что мы не подходим друг другу. Но папа был уверен, что ты сразу уедешь, и в таком случае мы потеряем «Пылающую долину». Он говорил, что все зашло слишком далеко и ты единственный, кто способен спасти курорт. Велел заверять, что выйду за тебя замуж и ты получишь долю в гостинице в качестве свадебного подарка.
– Значит, выбрала ложь. Вынужден признать, ты тогда была очень убедительна.
Элли повернулась, во влажных глазах застыло страдание.
– А что мне было делать? Пришлось выбирать между тобой и семьей.
– Разумеется, семья победила.
– Да, черт бы тебя побрал. У меня просто не было выбора. Но не позволю отыграться на Джулиане из- за моего поступка пятилетней давности.
– Восхитительно изображаешь мученицу, Элли. Расслабься. Не собираюсь вредить Джулиане.
– Ты ее используешь. Как замену мне. Я это точно знаю. Раз не сумел уложить в постель одну из Грантов, можно взять другую, да? Твоя месть была бы не столь сладкой, если бы ты не затащил одну из нас в кровать.
Трэвис вскочил на ноги, впервые глядя на нее с настоящей яростью.
– Хватит нести чушь. К сведению – не существует ни единого чертового способа сделать из Джулианы твоего дублера. Она абсолютно уникальна. Никогда не была чьим-либо заменителем и никогда не будет. А теперь выметайся, пока не наговорила новых глупостей.
– Я еще не закончила, – со смелостью раненого олененка вызывающе вздернула голову Элли. – Ты меня не убедил. Я тебе нисколько не доверяю, что бы ни думали другие.
– Вот как? Что ж, придется мне следить за каждым своим шагом, а?
Трэвис угрожающе шагнул вперед, и Элли негромко вскрикнула:
– Не трогай меня, ты, похотливое животное.
Отскочила, повернулась и помчалась к двери.
Трэвис с легким отвращением наблюдал, как бывшая невеста вырвалась из его злобных когтей. Джулиана никогда бы не сбежала. Она бы твердо стояла на своем.
Снова устроившись за письменным столом, он уткнулся в стопку документов, которые изучал несколько минут назад. Слова Элли стучали в голове.
«Пришлось выбирать между тобой и семьей».
Ясно, что он слукавил, когда сказал, что Джулиана совершенно уникальный человек. У них с Элли имелась одна очень важная общая черта. Преданность семье.
Не дай Бог оказаться в такой же ситуации с Джулианой, как пять лет назад с Элли… когда женщина вынуждена выбирать между ним и семьей. Безнадежное дело.
И вновь вернулся к вопросу – что произойдет, если он не сумеет сохранить «Пылающую долину»?
Дверь распахнулась, и Джулиана ворвалась в кабинет с бумажным пакетом с логотипом «Очарования»
