– Да, конечно, вернее – читал о вас. В бульварных газетах вас называют американским графом, верно? – Он больно ткнул Мэтта в бок. – Разве вам не говорили, что у нас нет аристократов?
Мэтт скорчил гримасу, едва сдерживаясь. Эбби встала между ними.
– Мэтт как раз собирался уходить. Нам надо было кое-что обсудить.
– Замечательно, – Ричард протянул руку на прощание. – Рад встрече с вами, Мэтт. Не обижайте мою крошку Эбби на работе, хорошо?
У Эбби все кипело в душе. Его крошку Эбби! Вот это да! Но она не стала поправлять его в присутствии Мэтта. Если демонстрируемое Ричардом ничем не оправданное чувство собственника вынудит Мэтта уйти без жуткого скандала, так даже лучше.
Мэтт уставился на протянутую руку соперника, потом отвернулся, не пожав ее.
– Ты уверена, что он должен остаться? – спросил он.
– Я ничего не собираюсь менять, – упрямо ответила она. – Я пригласила Ричарда поговорить, вот и все.
Мэтт посмотрел на нее и, чеканя каждое слово, сказал:
– Извини, я не могу дать тебе все, что ты хочешь. Но знаю наверняка, что и он не может.
Повернувшись на каблуках, Мэтт большими шагами вышел в открытую дверь.
Эбби смотрела ему вслед, пока не почувствовала на плече руку.
– Вас ведь связывает не только работа?
Она повернулась к Ричарду, которого, как ей когда-то казалось, она любила, и не почувствовала ничего, кроме печали.
– Мне очень нравится Мэтт, – пробормотала она.
В его светлых глазах мелькнула боль, а в голосе послышалась обида.
– Тебе так кажется из-за того, что он богат.
– Совсем нет! – в негодовании воскликнула она.
– Бьюсь об заклад, я прав. Я простой парень, а он граф, миллионер, и ты мечтаешь о жизни, которую он может дать тебе.
– Это неправда! – закричала она.
Губы Ричарда перекосились в злой ухмылке.
– Ты используешь его, Эбби, признайся.
Накопившиеся за неделю гнев, разочарование переполняли ее. Хотелось крикнуть, что ей и дела нет до богатства Мэтью Смайта, что она любит его, потому что он просто замечательный. Но она вдруг поняла, что, может быть, Ричард и прав.
– Возможно, я и использовала его… – почти шепотом произнесла она. – По-своему.
Услышав приглушенные шаги в коридоре, Эбби повернулась. Шаги удалялись. Кто-то прошел мимо, поднимаясь по лестнице, решила она.
– Он хотел помочь, а я не возражала. – Речь шла не только о деловых отношениях, но и о личных. Ричард понял это.
Эбби взглянула на него.
От гнева лицо бывшего жениха покраснело.
– Ты спала с ним, – бросил он ей в лицо. – Мы были обручены и собирались пожениться, но ты не пожелала заниматься со мной любовью. Зато спала со своим боссом!
– Не будем говорить на эту тему, Ричард, – сказала она с бешено бьющимся в груди сердцем. – Ты ушел накануне свадьбы, высказав мне все.
Он тяжело дышал, бегая глазами по комнате в поисках разумного объяснения ее поступка, а может, подыскивая, чем бы запустить в нее.
– Я не был богат, – выкрикнул он, – поэтому ты приберегла себя для того, кто побогаче! Ты… ты маленькая…
– Уходи! – приказала Эбби. – Уходи из моего дома.
Она подошла к нему, вздернув подбородок и сверкая глазами, заставила его отступить. Он чуть не оскорбил ее, чего она не могла ему простить.
Без лишних слов он выскочил за дверь, хлопнув ею напоследок. Эбби без сил упала на диван, закрыв лицо руками, и разрыдалась. Все вышло очень плохо. Ричард названивал каждую ночь, и ей хотелось поговорить с ним по душам на прощание, спокойно объяснить, что между ними все кончено. Еe жизнь переменилась. Теперь ей хочется большего. Ей вообще не нужно было принимать его предложение. Она бы сказала, щадя его чувства, что его бегство пошло им обоим только на пользу, потому что они в действительности не подходили друг другу.
Но стоило появиться Мэтту – и все пошло наперекосяк. Рыдая, Эбби была в таком отчаянии, что казалось, жизнь кончена и ничего хорошего в ней уже не будет.
Мэтт бродил всю ночь напролет, вспоминая, как делал это в последний раз на Бермудах. К утру он уже не помнил ни где был, ни чем занимался. Вроде бы заглядывал в бары, хотя не так уж много пил. Просто останавливался передохнуть и согреться в холодную ночь. Потом отправлялся дальше.
Под конец ноги привели его в деловую часть города. Напротив Института искусств он остановился перед
