Пленник волчьей стаи

горностаев. Особенно много было заячьих следов. Они пересекали еще спящие подо льдами и сугро­бами речушки, протоки, уходя от них в заросли тальника, в леса. Иногда попадались настоящие заячьи дороги, по которым человек легко мог идти. Еще белели глубокие снега, но высокое синее небо, ласковые лучи веселого солнца говорили, что весна уже просыпается и скоро- скоро начнет потихоньку готовить зеленые нарты, чтобы прикатить на них в страну чаучу.

Стадо важенок находилось сейчас на берегу реки Вулвияховейм. Хорошее пастбище выбрал Килькут для важе­нок — снега мало, ягельник густой.

В этот день родился первый каюю — олененок. Пас­тухи, которые уже много раз видели рождение телят, все равно радовались и с интересом наблюдали, как входил в жизнь новый олень. Темненький каюю, с белым пятном на лбу, сначала тихо лежал возле матери. Он был оглу­шен светом, холодным снегом. Холод и снег заставили его пошевелиться. Олененок пытался встать, но сначала у него ничего не получалось. Мать-важенка между тем под­нялась и начала вяло разгребать копытом снег. Олененок снова попытался встать, но только приподнял зад — задние-то ноги у оленят от рождения сильнее. Ему уже хотелось есть. Вскоре каюю научился стоять на коленях. Прошло не так уж и много времени, как он начал «хо­дить» вокруг матери на коленях, выискивая у нее вымя.

Неподалеку от того места, где он родился, начинался склон. Передвигаясь на коленях, олененок оказался возле края склона. Он снова хотел встать на ноги и... покатил­ся вниз. Мать-важенка подошла к откосу и тревожно захоркала.

Тайнав, наблюдавший за теленком, бросился к нему, но тот, увидев приближение какого-то неизвестного су­щества, испуганно мекнул и... бросился бежать вверх, к матери. Тайнав заулыбался.

— Испугался? Хорошо, что напугался. Сразу научил­ся ходить, — крикнул он.

В тот день родились еще два каюю.

Отел — время беспокойное, самое трудное в оленном деле. Волки и росомахи всегда где-нибудь кружат рядом. Каюю — легкая добыча, и потому хвостатые особенно настырны и коварны. И другая забота у пастухов — как бы мать-важенка не бросила своего теленка. Тогда пло­хо — помрет маленький.

На другой день это случилось. У одной важенки ро­дился теленочек в рубашке из белой прозрачной кожицы. Когда он появился на свет, важенка вела себя смирно. Только все смотрела и смотрела на своего странного ре­бенка. Потом подул ветер, рубашка на каюю надулась пузырем. Важенка испуганно хоркнула и бросилась бежать от теленка-пузыря. А тот, ничего не понимая, смирно лежал под кустом тальника, там, где он и родил­ся. Подошел Вувун, разрезал пузырь.

Далеко убежала важенка. Тайнав, который все видел, пошел искать ее. Долго искал. Только к вечеру пригнал. Олененок, который уже научился ходить, жалобно сто­нал, есть хотел. Тайнав подтолкнул важенку к олененку, но та выставила рога навстречу, не подпускала.

—      

Ты совсем плохая мать. Разве ты не чуешь запах своего ребенка? — сказал Тайнав и снова подтолкнул каюю. Важенка опять выставила рога.

—      

Давай вязать эту дурную! — крикнул Тайнав Атувье, который как раз подходил.— Помрет теленок.

Атувье привязал важенку за куст, а Тайнав ногой тихонечко подтолкнул каюю к матери. Трогать теленка руками нельзя — важенка может тогда совсем его не допустить.

Едва каюю подошел к матери, как она ударила его копытом. Малыш снова потянулся к родительнице, но та отбросила его рогами.

—       

Эй ты, бешеная! Зачем бьешь своего ребенка? Смотри, отдам тебя хвостатым,— пригрозил Тайнав и опять подогнал олененка к матери.— Совсем дурная. Пу­зыря испугалась? Нет его, нет. Смотри.

—      

Давай свяжем ей ноги. Она так не допустит его до вымени,— посоветовал Атувье.

Они связали ей ноги попарно, потом сделали среднюю связку, а к поперечному ремню привязали длинный. Те­перь оленуха не могла ударить олененка копытами, но могла ходить мелкими шажками.

—      

Пошли. Весь день провозился с этой дурной.

К ним подошел Вувун.

—      

Я не хотел утром говорить, но сейчас скажу: к стаду подошли волки. Я видел двух на вершине той сопки.— Вувун указал на крутобокую сопку.

—      

Я тоже видел трех хвостатых на гребне, когда дого­нял эту глупую важенку,— ответил Тайнав. — Смотреть надо. Ночью спать не будем.

Но первый урон стаду нанесли не волки, а крупная, серая, с белым задом, оленуха — она обглодала копытца у двух только что родившихся оленят. У нее самой уже родился олененок, но она его не тронула. Он ходил с ней. Белозадая хотела поживиться копытцами третьего олененка. Пакостница ходила вокруг молодой важенки, которая должна была вот-вот разродиться. Белозадая пы­ талась зайти ей сзади. Молодая вяло сопротивлялась, выставляя рога. Наступило время родов. Оленуха легла на снег, по телу ее пробежала судорога.

Телят с обглоданными ножками первым увидел Ату­вье. Каюю пытались подняться, но тут же заваливались, оставляя на снегу алые следочки.

—       

Эй, сюда! — крикнул Атувье, подзывая Тайнава и Вувуна.— Беда, беда в стаде!

Первым словно на крыльях примчался Тайнав. Вувун подбежал намного позже. Пастухи смотрели на изуродо­ванного олененка. Невдалеке кувыркался в снегу еще один маленький.

Тайнав огляделся. Он-то и увидел, кто охотится за ножками новорожденных.

—       

Эй ты, белозадая! — крикнул Тайнав и поспешил на помощь молодой оленухе. Завидев подбегающего пас­туха, серая отпрянула, но недалеко. Тайнав метнул чаут, но важенка отскочила дальше.

За матерью, жалобно мекая, побежал олененок.

Молодая оленуха разродилась. Она нежно вылизывала черный комочек. Вернулся Тайнав.

—       

Если я один буду ловить ее, распугаю стадо. По­шли вместе ловить. Надо ее хитростью поймать.

Но отделить белозадую разбойницу оказалось не так- то легко. Едва завидев приближающегося к ней человека, она спешила в самое ядро пасущихся важенок и телят. Оленухи и оленята начинали нервничать. А кто не знает, что для отельного стада нужен покой. Испугаешь важе­нок — погубишь приплод. Испуганная важенка может сбросить плод или бросить своего теленка. Так и не уда­лось им поймать белозадую.

—      

Ладно, может, она больше не будет вредить,— махнул рукой Тайнав.— Пошли к костру.

Утром пастухи увидели еще трех новорожденных те­лят с обглоданными копытцами.

—       

Ой-е, белозадая принесла вреда больше, чем какая- нибудь росомаха! — вскричал Тайнав.— Что отец скажет? Скажет, совсем плохие пастухи.

Серую можно было убить, но ведь у нее был каюю. Если убить мать, он умрет без ее молока. Другие важен­ки ни за что не допустят до вымени теленка с чужим запахом. Теленок не виноват, что у него мать такая.

—      

Надо ее поймать и изменить ее запах,— сказал Вувун.— Пошли ловить.

Втроем они все-таки, не пугая остальных, оттеснили зловредную оленуху с