к чему. Да... Ладно, давайте-ка ближе к делу. Настоящие дела предпочитаю вершить в данном кабинете в приятной обстановке и столь же приятном уединении, хотя и вдвоем. Вы, конечно, пока ни о чем не догадываетесь?... Сейчас занавес откроется. Красницкий положил перед Ефимом лист чистой бумаги и свою авторучку с золотым перышком. Внимательно, во все свои острые глаза смотрел Ефим на издателя.
- Что вы на меня уставились, как тур на новые ворота?
- Вы хотели сказать, как «баран»?
- Ха-ха-ха! - неприятно, с хрипотцой рассмеялся Красницкий. - Ну зачем же так грубо - «баран»! Тур - куда благозвучнее... Итак, Ефим Моисеевич, поясню напрямик, без обиняков. - Он почему-то воровато огляделся по сторонам, встал, опустил жалюзи на окнах. - Так удобнее, - сказал негромко, - слишком сильно светит солнце, глаза режет... Ну-с, брат, рискую повторяться, но... кончается антракт - начинается контракт, в полном смысле любимого мной делового слова, тем более, что нам с вами и надлежит в данный момент заключить некий контракт. - Красницкий передал Ефиму стопку бумажных полос, на которых типографским шрифтом были напечатаны какие-то стихи. - Читайте, ликуйте! Сие - типографский набор вашего «Котенка усатого».
Ефим вспыхнул, сердце его учащенно забилось радостью, гордостью, он жадно принялся читать гранки своей сказки... Так это же почти книжка! Неужели сбылось?
- Прочли? - спросил Даниил Борисович. - Так, теперь, если надо, сделайте соответствующие поправки и подпишите каждую гранку.
Никаких ошибок в тексте Ефим не обнаружил... Может быть, они и были, но литератор-дебютант от избытка чувств их не заметил.
- А дальше? - спросил он Красницкого, позабыв в этот час обо всех горестях - личных и глобальных. - Когда моя книжка появится в киосках, в магазинах?
Красницкий многозначаще, цепко смотрел на него.
- Это зависит в настоящее время только от вас, товарищ молодой автор, от вас.
- То есть как от меня?
- Сейчас поясню. - Красницкий откинулся на спинку старинного кресла, насупил брови, отчего взгляд его стал еще цепче. — Сколько вы полагаете получить чистого гонорара за свой гениальный труд? - осведомился тоном, заставившим Ефима съежиться.
Но, ни о чем еще не догадываясь, он, собравшись с духом, ответил:
- Тысяч двадцать восемь, пожалуй, после вычета налогов.
- Правильно, молодчина, считать умеете... Так вот, - Красницкий, словно пантера на жертву, сделал выпад в сторону Ефима, - напишите расписочку на полную сумму, то есть на тридцать тысяч рубликов. И тотчас же, из этого несгораемого шкафчика, - Ефим только теперь заметил небольшой несгораемый шкаф позади Даниила Борисовича, - получите восемь тысяч наличными плюс ваши расписочки на две тысячи рубликов.
- Как?! - вырвалось у Ефима. - А остальные две трети?
- Младенец, - пренебрежительно хмыкнул Красницкий, - честное слово, младенец! Придется растолковать: треть - мне, треть - директору мастерских... А ты как думал, дорогой? - Красницкий перешел на «ты». - Мы что, по-твоему, постники? Манной небесной прикажешь нам питаться или на зарплату кишки высушивать?.. Дурачок ты, Сегал, я еще в ресторане заметил, да сам себе не поверил. Ведь ты - еврей, еврей, черт тебя за бока возьми!.. Пиши расписку, не дури! Десять тысяч за твой «шедевр» - цена хоть куда! Пиши!
Будто дубинкой оглоушенный, опустив голову, сидел Ефим в мягком голубом музейном кресле. Загадка Красницкого перестала существовать, перед ним, вернее, над ним возвышался махровый хапуга, вымогатель, облеченный высоким званием издателя детской литературы... Как, оказывается, просто! До смешного просто! А Ефим и Надя, неглупые люди, журналисты, подозревая, правда, что-то неладное, никак не могли уразуметь, где собака зарыта. А собака-то едва присыпана землей... В эти минуты он больше негодован на себя, чем на Красницкого. Ведь с первой же встречи его опытные зоркие глаза и еще больше - сверхинтуиция - безошибочно предостерегали против Красницкого. И вместо бегства от него как можно дальше, попался-таки Сегал на крючок с сомнительной приманкой.
- Обдумываешь, Сегал? — Даниил Борисович недобро улыбнулся. - Ну-ну. Я тебя не тороплю, послушаем твой ответ, поглядим, с извилинами твой мозг или гладкий, как ж..., извини за выражение.
Дабы окончательно раскрыть для себя игру Красницкого, Ефим, подавляя закипающее зло, спросил:
- В будущем расчет со мной будет производиться подобным же образом?
- Вопрос дельный! По существу. Вижу, мозг у тебя не совсем гладкий... Да-да, и за вторую, и за третью, и за четвертую сказку - никаких изменений. Правда, возможно варианты... А что, дурья твоя башка, двадцать, когда и тридцать косых в год на улице валяются? Где ты их задарма возьмешь? Где?.. В общем, не тяни резину, пиши расписку. Получишь деньги сей момент, без всяких вычетов, то есть, нет, за вычетом долга... Затем отправимся вспрыснуть контракт в ресторан... Не беспокойся, на этот раз за мой счет... Ну, как, по рукам?
- Давайте, Даниил Борисович, мои расписки и восемь кусков наличными, - сказал Ефим развязным тоном на жаргоне Красницкого. Решил пошутить? Нет, не до шуток ему было: предательский уголек разгорался внутри, подступал к горлу.
Красницкий повеселел, жесткие губы его изобразили нечто вроде улыбки.
- Давно бы так! - Он достал из стола ключи от несгораемого шкафа. - Теперь я вижу перед собой не мальчика, но мужа! Молоток! - Положил рядышком с собой Ефимовы расписки, отсчитал нужную сумму, то и другое накрыл чугунной пятерней. - Ну, брат, пиши новую, на тридцать тыщ!
А в груди Ефима все сильнее и сильнее разгорался знакомый уголек, зловеще сдавливал горло... Еще мгновение... И чтобы притушить теснящее грудь жжение, он продолжал ломать комедию.
- Сей момент, - сказал подражая языку издателя, и тут же на чистом листе бумаги крупными печатными буквами написал:
ГРАЖДАНЕ ГРАБИТЕЛИ, А X... НЕ ХОТИТЕ ЛИ?
Красницкий нетерпеливо поглядывал на скользящее по бумаге золотое перо.
- Давай, - торопил он, шепча от волнения, - давай, Сегал!
Ефим отдал ему бумагу. Пристроив на носу очки, Даниил Борисович пробежал глазами строчку. Крупное лицо его мгновенно побагровело, потом побледнело, снова залилось краской. Не глядя на Ефима, он, внешне спокойно, положил Ефимовы расписки и деньги в сейф, неторопливо, видно, что-то прикидывая в уме, запер его, ключи опустил в карман брюк. Порвал в мелкие клочки лист бумаги с Ефимовой оплеухой, сел, сцепил пальцы рук и в такой напряженной позе просидел минуты две-три.
Ефим злорадно смотрел на друга любезного, ласкового: выстрел попал в десятку, прекрасно! Он примерно угадывал ход мыслей уязвленного проходимца, но не мог предугадать его ближайшие действия: например, натравит он на него пса или нет? В кабинете царила глухая тишина. Когда ударили стоящие в углу напольные часы, оба вздрогнули. Встрепенулся пес, лежащий у ног Красницкого. Он нехорошо скосил на Ефима злые маслянистые глаза, зевнул, обнажив острые клыки. Глядя мимо Ефима, Красницкий поднялся с кресла, выпрямился в свой саженный рост, глухо приказал:
- Вон из моего дома! Думал ты простак, а ты оказывается... Подожди, ты у меня за это «х... не хотите ли» наплачешься!
Он зло хлопнул дверью за вышедшим Ефимом.
Плетясь с ноги на ногу, Ефим вышел с Остоженки, где жил Красницкий, на немноголюдную в эти часы Кропоткинскую площадь, свернул на бульвар, сел на первую попавшуюся скамью, поднял воротник демисезонного пальто, задумался. Скверно. Оправдались, да еще с лихвой, самые худшие его предчувствия. Лишний раз убедился Ефим: первое впечатление, как правило, бывает безошибочным. Но какое это теперь имеет значение?.. Прощай, «Котик усатый», прощай, «Дедушкина оранжерея»! Прощайте маячившие перед самым носом увесистые пачки купюр!..
Ну и черт с ними, попытался он себя успокоить. Вот если бы он столкнулся с мошенником, став взяткодателем, вот тогда бы действительно произошла катастрофа: настоящий Ефим Сегал — честный, смелый, принципиальный — перестал бы существовать. Вместо него появился бы жалкий, безликий прихлебатель Красницкого, его послушное орудие, ничтожная тварь... Мороз пробежал по коже Ефима. Ему
