выглядеть бесчестным, жестоким волокитой, он должен сейчас же попросить ее стать его женой Но ведь он несколько минут назад открыл для себя, что не любит ее. Что ответить ей? Какими словами?» - мучительно размышлял он, опустив голову.
Роза пристально, нервно смотрела на молчащего Ефима. Лицо ее медленно заливала краска - то ли стыда, что затеяла этот разговор, то ли она непостижимым образом читала его мысли.
- Ну, хорошо, - сказала она, видимо, не в силах больше выносить его молчание, - понимаю, вы не готовы к тому, не готовы. Лгать вы не умеете. Наверно, за это я вас больше всего ценю и... — она не договорила. - Подумайте хорошенько, и да приплывем мы к какому-то берегу.
Он встал.
- Спасибо за хорошие чувства ко мне, - пробормотал неуместные ненужные слова. - Простите, до свидания, до субботы, если можно...
В субботу произошло непредвиденное.
Со вторника в редакции не появлялась Надя Воронцова — заболела, и в субботу, после работы, Софья Самойловна, Анфиса Павловна и Алевтина собрались ее проведать.
- Может и ты к нам присоединишься? - спросила Ефима Алевтина. - Не мешает и тебе посетить ее, хотя бы для приличия.
- А почему бы и нет, - согласился он.
- Вот и умничка, - скривила накрашенные губы Алевтина. - Надя тебе обрадуется.
Ефим не обратил внимания на последние слова Крошкиной, он решил заранее: минут пятнадцать- двадцать побыть у Воронцовой и отправиться от нее домой к Розе, чтобы все-таки сказать ей «да».
Общежитие, где жила Надя, размещалось в одном из многочисленных бараков вблизи завода. Мартовский вечер был темен, барачная территория не освещалась. Преодолевая то лужи, то грязевое месиво, редакционная компания едва ли не на ощупь пробиралась к нужному бараку.
- Вгоде здесь, - неуверенно сказала Анфиса Павловна.
- Как будто, - подтвердила Алевтина.
Открыли входную дверь и очутились в начале кажущегося бесконечным узкого, полутемного коридора. Резко пахнуло сыростью, какой-то специфической вонью. Копия барака, из которого Ефиму удалось вырвать Елизавету Панфилову с детишками. Анфиса Павловна постучалась в одну из дверей, не дожидаясь ответа, толкнула ее.
- Здесь, точно, вот она, наша кгасавица, - закартавила она. - Заходите, товагищи.
Нерешительно, словно чего-то опасаясь, Ефим переступил порог. Небольшая комната, метров в шестнадцать-восемнадцать, поразила его своей убогостью: пять железных односпальных коек вдоль и поперек стен, среди комнаты сколоченный из досок стол, накрытый клеенкой, несколько некрашеных табуреток. С закопченного потолка свисала электролампочка под железным крашеным абажурчиком. Единственное окно завешено не то простыней, не то мешковиной - не разберешь.
На одной из коек под ватным одеялом лежала бледная, с закутанным горлом, повязанная косынкой Надя Воронцова.
- Ты что это, Надюха, развалилась, негодница? Как дела? - защебетала Крошкина фальшиво- весело.
Надя силилась изобразить на осунувшемся лице улыбку.
- Ничего, - сказала она простуженным голосом, - проходите, садитесь.
Женщины, не снимая пальто, сели на табуретки и начали наперебой выбалтывать «последние известья из редакционного предместья». Ефим тоже присел на табурет. Он не принимал участия в болтовне, искоса поглядывая на Надю, которая виделась ему сейчас маленькой несчастной девочкой, Бог весть за какие провинности попавшей в этот каземат, голодной и всеми покинутой. Ефиму до боли стало жаль несчастную, да-да, несчастную, в этом он ни капли не сомневался. Ему хотелось крикнуть: «Хватит вам трепаться, хватит нести чепуху, давайте спасать это существо! Разве вы ослепли, глядите, ведь оно погибает!». Но крик комом застрял у него в горле, и он, как ему показалось, с дрожью в голосе, спросил:
- Чувствуете-то вы себя как, Надюша? Наверно, не очень?
Редакционные тараторки приумолкли, во все глаза глядя на Ефима, мол, что за телячьи нежности?
Надя тихо проговорила:
- Спасибо, сегодня мне получше. Ангина замучила.
Посидев еще немного у постели больной, поговорив о том, о сем, женщины стали прощаться.
Ефим не тронулся с места.
- А ты что же? - лукаво спросила его Тина. - Пошли, - она потянула его за рукав, - Наде нужен покой.
А он шестым чувством понимал: не казенный визит сослуживцев сейчас целебен для Нади, а доброе человеческое слово, участие. И помощь, да помощь.
- Нет, - сказал он решительно, - если Надя позволит, я немного задержусь. Спешить мне некуда. - И сказал неправду, его ждала Роза.
Редакционные дамы смотрели на него с удивлением, а Надя, как ему показалось, повеселев, сказала:
- Пожалуйста, побудьте сколько можете, соседки мои не скоро со смены придут, одной валяться скучно.
Адамович, Пышкина и Крошкина, переглянувшись, ушли.
- Когда у вас был врач? - спросил Ефим.
- Часа два назад.
- А температура?
- Тридцать девять и два.
- Много! А жаропонижающее вы принимаете?
- Нет пока. Врач оставил рецепт, завтра девочки принесут.
- Завтра?! Хорошенькое дело! - он коснулся горячего лба Нади. - Где рецепт?
- Кажется, в тумбочке... или на тумбочке.
Ефим поспешил в аптеку. К счастью, сильное жаропонижающее средство оказалось в готовом виде. Он заставил Надю принять лекарство.
- Если не секрет, чем вы питаетесь?
- Так, кое-чем, - уклончиво сказала она. - Да мне и есть ничего не хочется, глотать больно.
- А сладкий чай с булкой пойдет?
Надя замялась.
- Где у вас кухня?
- В соседнем бараке, налево.
Через несколько минут Ефим принес горячий чайник.
- Заварка, сахар, хлеб есть у вас? Где чашка или стакан? Ложечка?
- Ну, что вы так беспокоитесь, Ефим? Не умру же я без чашки сладкого чая? Заварки у меня нет, остальное в тумбочке.
Ну и съестные запасы оказались у Нади! В пакетике граммов сто пятьдесят колотого сахара. Половина французской булки, ломоть черного хлеба, кусочек чего-то колбасоподобного. «М-да! Не густо!» - подумал Ефим, налил в фаянсовую кружку кипяток, растворил в нем сахар, отрезал два ломтика булки и водрузил угощение на тумбочку возле Надиной постели.
- Ой, знаете, Ефим, мне совсем есть не хочется.
- Так нельзя, поешьте. В общем, - пригрозил он, - я не уйду отсюда, пока вы все не уничтожите.
- Ах, так? - Надя неожиданно шаловливо улыбнулась. - В таком случае я не притронусь к еде еще часа... два-три.
- А это зачем? - Ефим показал на свой поясной ремень.
