пожалуй да, изменились. Но один фактор по прежнему непоколебим, как скала: мы не знаем,
Айви чуть приподняла бровь.
— А ты уже знаешь, КТО это сделал, Джек?
Я усмехнулся.
— Думаю, что это неважно. Киллер — проходная пешка. Заказчик… их может быть и несколько, — политика, знаешь ли, допускает самые фантастические сочетания; я же в этой кухне не силён. А вот «почему» — вопрос ключевой. Он позволяет ответить на вопросы «кто» и «зачем».
— Мы поменялись ролями, — эльфка пристально посмотрела на меня, покачивая между тонкими пальцами пару брёвен, которые звались почему-то столовыми приборами. — Но ты ошибаешься в одном важном факторе. Переворота не произойдёт.
— Источники в высших сферах, а? — подмигнул я, но Айви шутки не приняла.
— Если угодно. — она вдруг резко встала. — Мне пора, Джек. Ты просил провести тебя на Мясорубку? Идём!
Я с сожалением покосился на стол, но оставил комментарии при себе. Хотя перекусить — оно явно было бы неплохо.
Только и успев растерянно развести руками перед китайцем-официантом, я ткнул пальцем вниз, получил в ответ понимающую ухмылку и поспешил вслед за эльфкой.
Айви я догнал у винтовой лестницы к Арене. Девушка, похоже, даже не очень-то следила за тем, поспевает за ней некий Стоун, или нет — поэтому мой вопрос, догнавший её в спину заставил эльфку вздрогнуть.
— Вообще-то, Стерлинг, как старший офицер я должен был бы приказать вам прекратить участие в этом безобразии.
— Должен, или приказываешь? — иронически спросила эльфка, чуть замедлив шаг.
Я наконец поравнялся с девушкой и посмотрел на неё.
— Айви, я, конечно, всё понимаю — права лиц с альтернативным мышлением и всё такое прочее… но мне не хотелось бы лишаться напарницы в такой момент.
— Стоун… — эльфка вдруг резко остановилась, повернувшись ко мне всем телом. Взгляд был совершенно непроницаемым. — Ты хороший сыщик. Наверное. Но игра сейчас пошла по другим правилам. Так что… если действительно хочешь помочь — просто не вмешивайся.
— Особый оптимизм внушает вот это самое «наверное», — пробормотал я, потирая область солнечного сплетения.
В принципе, Айви могла бы ничего и не говорить. Достаточно было бы просто ткнуть меня под дых локтем — эффект был бы тот же самый.
Скорее всего, эльфка это понимала, — потому что она сухо кивнула мне и таким же резким шагом отправилась дальше.
А я не стал её догонять.
Вокруг меня вновь началась уже знакомая мне карусель: мир порвался на мелкие лоскутки из кусочков лиц, осколков звуков и цветных пятен, и я чуть было не опустился на колени, задавленный этим калейдоскопом.
К счастью, неподалёку оказалась стена, к которой я и прислонился, ожидая, пока приступ пройдёт.
В последние часы «Шива» дёргал меня за усы всё чаще, и мне это казалось таким же плохим предзнаменованием, как и вновь пролёгшие между мной и миром тени.
Я посмотрел на часы. До назначенного Мистером Ву часа оставалось ещё минут двадцать, и ожидать, что мафиозо явится раньше не приходилось — день у них расписан по минутам, как и у любого дельца.
Мне оставалось только одно — осмотреться. Не исключено, что ещё придётся работать в этом бедламе в качестве группы захвата.
Я стоял на дне здоровенной чаши, в самом центре которой находился усыпанный жёлтым песочком круг арены. Судя по всему, местечко мне досталось козырное, поближе к месту действия. Впрочем, особой радости я от этого не чувствовал — в этом переполненном гомонящими людьми месиве мне хотелось оказаться в тишине.
Оставалось надеяться, что Мистер Ву отыщет меня без особых проблем.
Впрочем, мой сетевик был активирован — так что мою уникальную метку можно было легко обнаружить на экране любого полицейского сканера, которые, как я почему-то подозревал, у ребят Мистера Ву найдутся.
В этот момент ко мне подскочил «жучок» — невзрачный коротышка с кричащим розовым галстуком и тем характерным выражением лица, которое роднит всех букмекеров от Кэп-сити до Бейцзина.
— На кого будете ставить, господин хороший? — спросил он, подмигнув.
Я во всех забегах предпочитал ставить на себя, но, видимо, в моём взгляде это совершенно не читалось, и поэтому пришлось уточнить.
— А что, я похож на местного завсегдатая?
— Больше всего ты похож на копа, — широко улыбнулся жучок, отбросив формальности. — Но копы ведь тоже люди и как-то отдыхают, правильно?
Я вспомнил Айви, сейчас, видимо, готовящуюся к поединку, и косо усмехнулся.
— Ты прав. А что, тут у вас всегда такая толпа собирается?…
— Обычно… — жучок развёл руками. — Раз уж эльфы казнят своих преступников поединком, и не препятствуют людям на это смотреть, отчего бы не воспользоваться моментом и не согреть себе душу хорошей ставкой?…
Я нахмурился.
— И что… у эльфов регулярно находится ягнёнок на заклание?
— Ягнёнок?… — не понял меня жучок, но затем просветлел лицом. — Нет конечно. Тут проводятся поединки до первой крови и показательные бои, но сегодня — о, сегодня день особый.
— И чем же?…
— Судебный поединок ведётся до смерти одного из оппонентов, а сегодня в нём участвуют действительно сильные бойцы.
Жучок сделал предвкушающую паузу и выпалил — не иначе как примеряя на себя роль ведущего подобных шоу.
— С Мечом правосудия сегодня сражается Танцующая Сталь!
Не уловив в моих глазах не то чтобы восторга, но даже и понимания, букмекер пояснил.
— Девятнадцать побед в судебных поединках. Если Серые Заводи ставят её на бой, это значит, что эльфы не хотят никакой осечки.
— А кто же тот несчастный, у которого нет ни единого шанса? — хмыкнул я.
— Белый Волк. Он на Арене с момента её основания, число побед за сотню уже перевалило.
— Тогда он уже старик.
— Возраст на генной модификации «Эльф» не сказывается. Ставки идут полтора к одному в его пользу, хотя…
— Хотя?… — приподнял бровь я.
— Его давно уже не видели на Арене.
— А-а, — протянул я, посмотрев на бетон под моими ногами, — Никогда не любил азартные игры.
Не исключено, что букмекеру нашлось бы что сказать и на это моё высказывание, но во взгляде его вдруг появилась паника, и он исчез едва ли не быстрее, чем появился.
— Интересным приработком в свободное от службы время занимаются сотрудники полиции, верно? — шелестом донеслось из-за моей спины.
— В сложившейся экономической ситуации это вполне оправданно, — пробормотал я себе под нос. — Мне задержали зарплату за полгода — вот я и пытаюсь разом поправить своё финансовое положение.
— Вы хотели поговорить со мной?
Я медленно развернулся, задрал голову вверх и сдержанно улыбнулся Мистеру Ву.
