быть рыцарями. Тогда он тоже не сразу находит замену.
Кукушкин из всей этой тирады выхватил три слова: «не стареем» и «вечно».
– Сколько тебе лет? – прямо спросил он Ланселота.
– Тридцать пять, – ответил тот и опять криво усмехнулся. – Нет, реально тридцать пять. Я стал рыцарем всего десять лет назад. Самый молодой в ордене.
– Самый молодой – это я, – бестактно вставил Кукушкин.
– А ты еще не рыцарь. Ты оруженосец, – напомнил Ланселот.
– Ты тоже был оруженосцем?
– Нет, я сразу был рыцарем.
– Так нечестно!
– Честно. Просто когда меч выбрал меня, я сразу же совершил подвиг. Так получилось…
– Что ты сделал?
– Убил тролля. Не об этом сейчас речь. К тебе пришел меч, но ты еще не совершил подвига. Поэтому ты пока оруженосец и не можешь считаться членом ордена и взять себе рыцарское имя. Но подвиг я тебе дам возможность совершить, и очень скоро, не волнуйся.
Кукушкину, с одной стороны, не нравилось, что он пока не рыцарь. С другой стороны, почему-то идти убивать троллей ему тоже не хотелось. Хотя с таким мечом…
– Но вы тоже сначала учились? – спросил он Ланселота.
– Конечно. Моим наставником был Артур.
– Это ваш король?
– У нас нет королей. Артур только первый среди равных. Первый рыцарь. Но он не тот самый король Артур. Хотя он старший, ученик самого основателя.
– А кто был основатель?
– Мерлин.
Санчо поперхнулся.
– Я думал, это сказка.
– На Земле – да. В Упорядоченном – нет. Слушай…
За несколько минут, поглощая клюквенный пирог и время от времени смачно присасываясь к соломинке над молочным коктейлем, Ланселот открыл ученику систему мироздания.
Одним боком Земля – часть видимой нам Вселенной, а другим – часть великой Сферы Миров. Эти миры представляют собой слои Реальности. По ним издревле можно было перемещаться без космических кораблей, переходя от слоя к слою или даже пробивая сразу несколько. А всё вместе называется Упорядоченное, потому что оно противоположно Хаосу, из которого возникло. Но это метафизика, сообщил Ланселот, отхлебнув через соломинку. Главное, что Сферу Миров Упорядоченного населяют самые разные создания и сущности. Многие из них только похожи на людей внешне, даже по физиологии совпадают почти один в один, но людьми не являются. Одна из самых древних таких рас – Истинные Маги. В отличие от людей они почти бессмертны. Даже потеряв свое тело, Маг просто переходит на иную форму существования. Магов очень немного, и они, если можно так выразиться, не размножаются, как люди. Если женщина-Маг рождает ребенка, это влечет за собой гибель целого волшебного Поколения. Просто они теряют свое бессмертие. Не спрашивай меня, друг Санчо, почему так происходит и отчего. Важно, что так было уже не один раз.
Мерлин был самым могущественным из волшебников своего Поколения. Но не это главное. В большинстве миров Упорядоченного действует магия. В большинстве, но не во всех. Наша Земля – как раз из таких миров. Она словно закрыта от магии непроницаемым щитом.
– Но ведь… – перебил Кукушкин, – Экскалибур… И вообще…
– Дослушай сначала! – раздраженно сказал Ланселот, но прежде, чем продолжать, откусил пирога и сжевал. – В этом все и дело. Экскалибур – идеальный меч. Его же не существует. В нашем мире.
– Но как же, я же в руках держал, – запротестовал Санчо.
– Ты будешь слушать или нет? Пять минут назад о чем говорили, помнишь? Меча нет, но рубить и сражаться им можно. Это и есть парадокс. Не волнуйся, их еще много будет, привыкай. Так вот, Мерлин создал Экскалибур, применив высшую магию, именно для Земли. Именно потому, что волшебство у нас не действует. Его не должно быть.
Санчо подумал, что это на самом деле грустно. Однако говорить на этот раз ничего не стал, чтобы не мешать Ланселоту.
– Мерлин побывал на Земле и понял, что ее нужно охранять, как заповедник. Я вижу, вижу, что ты хочешь спросить. Как он здесь побывал, если магии у нас нет? Магии-то нет, но это не значит, что нет магов. Они здесь как мастеровые без инструментов. Но Истинный Маг способен перемещаться туда и обратно, просто здесь он тоже почти ничего не может. Понимаешь, чтобы творить магию, нужна энергия. А ты как думал? Считай, что это просто такая альтернативная физика. А у нас этой энергии просто нет. Между ней и нами – неразрушимый барьер. Все равно что электричество еще не протянули в нашу деревеньку… – Ланселот усмехнулся. – Экскалибур позволяет это обойти, но понадобилось все мастерство Мерлина, накопленное им за тысячи лет, и еще запретные знания. Мерлин создал Экскалибур и вручил своему первому ученику. Его звали Артур. Он встал во главе нашего Ордена.
– Это были Рыцари Круглого Стола? – не выдержал Санчо, решив блеснуть эрудицией.
– Никаких рыцарей Круглого Стола никогда не было. Это миф. Отголоски деятельности Ордена. Артур не был королем, просто у тех, кто пересказывал по слухам и пересудам его деяния, вроде Гальфреда Монмутского, не укладывалось в голове, что древний герой может и не быть монархом. Он даже не был рыцарем – в те грубые времена, если помнишь, рыцарством и не пахло, Римская империя только-только развалилась. Хотя… да, Круглый Стол был. Его построили много позднее. Чтобы соответствовать.
– А почему Мерлин не с вами?
– Мерлин умер. Давно. Ты, наверно, представляешь его себе по фильмам про короля Артура. Эдакий старичок с седой бородой, кельтский Дедушка Мороз?
Кукушкин помотал головой.
– А как ты думаешь, чем мы занимаемся? В смысле, чем занимаются рыцари?
– Ну… – Санчо призадумался, не ожидая столь очевидного вопроса в лоб. – Совершают подвиги… Защищают слабых. Служат прекрасной даме.
– Книжек обчитался, – вынес свой вердикт Ланселот. – Впрочем, это лучше, чем компьютерные игры. Ни разу на моей памяти меч не выбирал геймера. Друг, мой Санчо, раньше, может, так и было, как ты говоришь. Да и то сомневаюсь. Орден не для этого. Считай, что начался твой первый урок. Лучше пусть у тебя сразу не будет иллюзий, чем потом они тебя погубят. Так вот, заруби на носу. Мы не защищаем слабых. Мы не творим добро. Мы не служим дамам, – он покосился на девушку за кассой, – у нас их нет. Мы не заводим семьи.
– А что вы делаете?
– Мы защищаем Землю от Хаоса.
– Ничего себе! На ней ведь и так хаос, – Санчо даже кивнул на улицу за окном, как будто там было прямое подтверждение его словам.
– Ты прав, – Ланселот даже положил на стол пластиковую вилку. – Я не все тебе рассказал про Мерлина…
Когда-то давно, узнал Санчо, Мерлин ввязался в большую войну с другими Магами из своего Поколения. Земные легенды врут и приукрашивают: настоящий Мерлин не был ни добрым волшебником, ни даже мудрым. Он был себе на уме. Но войну он проиграл. Кроме того, все его Поколение было обречено на смерть после того, как одна из волшебниц родила ребенка. Это все было в то время, когда по Земле бродили динозавры, а люди не успели сюда прийти. Не желая сдаваться, Мерлин ушел на остров Брандей, где жили темные маги, которые пользовались силами Хаоса. Он стал одним из них, но со временем прозрел и покинул остров. Более того, Мерлин даже пожертвовал собой и пренебрег бессмертием в противоборстве Хаосу. Он и похоронен на границе, отделяющей Хаос и Упорядоченное.
– Я где-то все это читал, – вдруг осенило Санчо. – Про Мерлина и Упорядоченное. У Григорьева… ну, у друга моего книга есть, «Хроники Хьёрварда».
– А Старшую Эдду ты не читал? Или Младшую?
