Рыцарь улыбался и, прежде чем подойти к Санчо, дал крюк к стойке.
– Что будем заказывать? – тоном официанта спросил он, когда добрался-таки до столика у окна. – Нам повезло, сегодня рыбное меню, не будь я Ланселот Озерный! Так тебе что взять?
– Все равно, – отозвался Кукушкин.
– На мой вкус, значит. О’кей. Пиво ты не пьешь?
– Нет.
Кукушкин однажды пробовал, но ему не понравилось.
– Я тоже, – одобрил Ланселот. И зачем-то добавил: – Если честно, у меня дома есть нечего.
– В холодильнике мышь повесилась? – хмыкнул Кукушкин.
Однажды он пришел домой и нашел на кухонном столе записку с таким вот текстом от бабушки, а с обратной стороны записки – перечень продуктов, которые надо купить. Тогда, перед выходом в магазин, Санчо на самом деле повесил в холодильнике мышь. Компьютерную и давно сломанную.
Бабушка шутки не оценила.
– А у меня нет холодильника, – сказал Ланселот и ушел к стойке.
Санчо видел, как он, широко жестикулируя, делает заказ. Девушка за стойкой хихикала. Кукушкин не слышал, что говорит рыцарь, но готов был поспорить: фраза про рыбный день и Ланселота Озерного наверняка попала и в девичьи уши. Администратор наблюдал за этим настороженно, и, как показалось Кукушкину, даже ревниво.
А когда оруженосец снова перевел взгляд на Ланселота, то увидел, что тот как заправский фокусник сворачивает бумажную розу из фирменной салфетки и протягивает ее девушке за кассой. Реакция была такой, что Санчо решил – пусть этот трюк станет первым уроком в курсе обучения на рыцаря. «И вообще, наставник ему достался явно не промах», – с удовлетворением подумал Кукушкин.
Наконец Ланселот пришел обратно с подносом, уставленным всякими разноцветными коробочками, свертками, пол-литровыми пластиковыми стаканами, из которых торчали соломинки, и дымящимися чашками.
– Налетай, – сказал он Санчо.
Кукушкин налетел. А когда он с неприлично чмокающим звуком допил через соломинку шоколадный коктейль, Ланселот приказал:
– А теперь спрашивай.
Момент он выбрал удачный для себя, потому что сытость разогнала энную часть вопросов, как ветер облака.
– Почему он в вас не попал? – спросил Кукушкин наобум.
– А почему он вдруг должен был попасть?
– Я же крикнул, а он сразу нажал.
– А! Это как раз легко! Я тебя научу. Потом, – Ланселот смачно откусил от здешнего фирменного пирога.
– Вы умеете уворачиваться от пуль?
– Нет. Уворачиваться и не надо! Пуля, она же летит только в четырех измерениях, так?
Санчо кивнул. А что еще было делать, спорить?
– Вот, – заключил Ланселот, как будто Кукушкин, и правда, все понял. – Следовательно, нужно из них уйти, и все!
Он посмотрел на Санчо хитрыми глазами. Только сейчас Кукушкин разглядел, что глаза у Ланселота ненормально зеленые, не как у человека, а будто у кошки. Но зрачки обычные, круглые, если бы сейчас они оказались вертикальными щелочками, Санчо немедленно бы удрал.
А еще у Ланселота рот всегда держался немного набок, как будто рыцарь вечно ухмылялся. Оттого и улыбка выходила неизменно кривая.
– Но без тебя я бы не справился, – сказал Ланселот. – Меч мы чувствуем на расстоянии, а пули – нет. Так что ты мне жизнь спас. Мерси!
И тут же с причмокиванием приложился к соломинке.
– Всегда пожалуйста, – машинально ответил Санчо.
– Еще спрашивай, – требовательно сказал Ланселот.
– Почему меч появляется и исчезает? Вообще, почему он меня выбрал?
– Потому что он в некотором роде разумный, – ответил Ланселот, неизвестно на какой из вопросов, а может, сразу на оба.
– Ваш тоже?
– Во-первых, давай на «ты». Хотя у рыцарей и не принято… Нам с тобой много чего еще предстоит. Ладно?
Санчо опять кивнул, хотя про «много предстоит» ему не очень понравилось.
– А во-вторых, нет моего и твоего мечей. Он как бы один на всех.
– Меч?
– Ну, да. Это же Экскалибур.
Кукушкин вытаращил глаза. Ланселот, который в этот момент снова тянул колу через соломинку, даже поперхнулся.
– А что? Раз мы рыцари Круглого Стола, значит, у нас должен быть Экскалибур, – сказал он, прокашлявшись.
Кукушкин во многое не верил. Хотя он и любил фэнтези, но идиотом все-таки себя не считал, а потому вот так запросто принять идею рыцарей, доживших до наших дней, был не готов. То, что пел ему Ланселот, Санчо наматывал на ус, но отстраненно, как некую легенду. Оно все могло быть, конечно, но где-то там. Кукушкин даже привык не очень доверять своим глазам, учитывая не слишком хорошее зрение. Но зато привык доверять всему, что можно потрогать руками.
Выходит, он трогал Экскалибур, меч короля Артура.
– …Хотя на самом деле его не существует, – продолжил Ланселот.
– Ага, – поддакнул Санчо, но спохватился: – А как же вы… как же ты им тогда дрался?
– В школе сейчас философию не проходят? – почему-то спросил Ланселот.
– Нет, у нас пока не было. Может, потом будет.
– Ты в каком классе учишься?
– В восьмом, – сказал Санчо. – «В».
– Плохо дело, – произнес Ланселот, ни к кому конкретно не обращаясь, но явно имел в виду не то, что Кукушкин учится в «В» классе. – Рыцари, друг мой Санчо, в отличие от нормальных людей, живут в мире победившего объективного идеализма. Но тебе это ничего не говорит. Хорошо, ты Желязны когда-нибудь читал? «Девять принцев Амбера» хотя бы?
– Читал, – с энтузиазмом отозвался Кукушкин.
– Помнишь, там Амбер – это реальный мир, а все остальное, в том числе Земля, – только его отражения?
– Угу.
– «Ага», «угу»… – передразнил Ланселот. – Так вот, Экскалибур, он как Амбер. В нашем мире присутствуют только его отражения. Причем как один предмет может сразу отражаться в нескольких зеркалах, так и Экскалибур может быть одновременно у нескольких рыцарей.
– Я понял. Вы как бы все время в режиме онлайн с этим мечом.
– Вроде того, – Санчо показалось, что Ланселот ответил как-то слишком неопределенно. – Мы это называем «грани». У меня есть своя грань меча, у тебя – своя.
– А сколько их всего?
– Двенадцать. Столько же, сколько рыцарей в Ордене. Нас должна быть дюжина, как апостолов.
У Санчо в голове пронеслись картинки с крестовыми походами, всякие архиепископы, благословляющие воинов на ратные дела, и кресты на плащах.
– Но сейчас меньше, – сказал Ланселот. – Давно уже меньше.
– Почему?
– Мы не стареем, это вроде как бонус за обладание мечом. Зато умираем. Погибаем в боях, например… А меч выбирает нового рыцаря не сразу. И еще от меча можно отказаться. Не все могут вечно
