семейств, возвращающиеся с работы, как матери спешат домой с пакетами продуктов, купленных в бакалейной лавке, как ребятишки, побросав свои велосипеды, бегут домой. В окнах зажигались желтые огоньки, и от этого дома казались такими уютными, такими гостеприимными. На улице текла повседневная жизнь. Только в доме Сюзен все было не так, как у всех.
Без четверти семь девочка оторвала взгляд от окна и заставила себя спуститься вниз. Проходя мимо гостиной, она покосилась на Карла, который все еще сидел перед телевизором. Подобно большинству мужчин, бывших мускулистыми в юности, к зрелому возрасту Карл основательно оброс жирком, но все еще оставался необычайно силен. У него были светлые шелковистые волосы, ниспадавшие до воротника сорочки, обрамляющего по-бычьи короткую и толстую шею. Передавали вечерние новости, и диктор что-то монотонно бубнил о войне во Вьетнаме и о студенческих демонстрациях протеста, проходящих по всей стране.
Сюзен проскользнула на кухню, поставила в духовку булочки и, проверив готовность рагу, принялась накрывать на стол. В семь часов она надела рукавички-прихватки, вынула из духовки кастрюлю с рагу и, поставив ее на стол, принялась раскладывать кушанье на тарелки.
— Ужин готов! — крикнула она, покончив с сервировкой.
Спустя мгновение послышались тяжелые шаги Карла. Войдя на кухню, он уселся во главе стола, даже не взглянув на Сюзен.
— Что там у нас сегодня? Судя по запаху, какое-то мексиканское блюдо.
— Кажется, баранина. Я не знаю точно.
— Пахнет вкусно.
Карл принялся за еду, и у Сюзен отлегло от сердца. Он вроде бы говорил внятно, так что, вполне возможно, он не был пьян. Напряжение, в котором девочка находилась целый вечер, начало понемногу спадать.
— Как дела в школе? — спросил Карл с набитым ртом.
— Неплохо.
— Оценки хорошие?
— Пока да.
— Ты всегда была умной девочкой. — Он взглянул на нее с одобрением. — Вот у меня в школе оценки были неважные. Но это не потому, что я был тупицей или что-нибудь в этом роде. Просто я никогда не старался, не готовил домашних заданий и грубил учителям. Да уж, — продолжал он, хохотнув, — если бы от оценок, которые ты получаешь в школе, зависели твои будущие заработки, я сейчас был бы нищим. Возвратившись из Кореи, я взял кредит, положенный участникам войны, и основал посредническую фирму по продаже «понтиаков». Теперь едва ли кто-нибудь догадается, что я практически не имею никакого образования. А зарабатываю я, заметь, втрое больше, чем все эти ученые преподаватели колледжей.
И, очень довольный собой, Карл откинулся на спинку стула. Театральным жестом он обвел рукой все, что находилось в кухне.
— Да-а, за все в этом доме заплатил я… не говоря уже о самом доме. Это очень хороший дом, что бы там ни говорила твоя мать. Меблировка, между прочим, мне тоже обошлась недешево.
Все это — практически слово в слово — Сюзен слышала уже не один раз.
— Дом и впрямь очень хороший, — кивнула она. — На самом деле мама любит его, но ты ведь знаешь, на нее иногда находит.
Карл тихо рассмеялся.
— Знаю. Она все время беспокоится о том, что подумают другие люди. Ей, по-моему, все равно, что происходит на самом деле, не так ли?
И он заговорщически подмигнул Сюзен. Та тотчас же встала из-за стола.
— Я, пожалуй, начну мыть посуду, — сказала она и принялась собирать тарелки.
— Тебе помочь?
— Нет. Сама справлюсь.
Карл также встал из-за стола и вышел из кухни. Сюзен быстро вытерла стол, вымыла посуду и убрала ее в шкаф. Спрятав в холодильник остатки ужина, она сразу же поднялась наверх в свою комнату. Часы в прихожей пробили восемь.
— Пока что все идет хорошо, — произнесла Сюзен вслух, усаживаясь за письменный стол, и, раскрыв учебник, начала читать главу о земном притяжении. Она уже дочитывала пятый параграф, когда дверь в комнату распахнулась.
На пороге показался Карл. В глазах его блуждало какое-то странное выражение. Он подошел к Сюзен и, положив ей руки на плечи, поцеловал ее в макушку. По комнате разнесся сильнейший запах виски.
— Кто у нас самая хорошенькая девочка в Атланте? — спросил Карл вкрадчивым голосом.
— Аманда, — чуть слышно ответила Сюзен. Она попыталась встать, но сильные руки Карла удержали ее на стуле.
— А вот и нет! — сально ухмыльнулся он, прижавшись к ее волосам. — По красоте она занимает второе место в Атланте. Ты гораздо красивее ее. Аманде никогда не сравниться с тобой.
— Нет, ты ошибаешься, — произнесла Сюзен звенящим от страха голосом и, высвободившись из его рук, встала со стула.
— В чем дело, миленькая? Я-то думал, что ты меня любишь.
Девочка попятилась, Карл двинулся за ней. Сюзен поняла, что он гонит ее к кровати, и резко изменила направление.
«Нужно как-то добраться до двери», — подумала она, и взгляд ее, словно взгляд испуганного кролика, заметался по комнате. Однако путь ей преградила мощная фигура Карла. Сюзен остановилась на долю секунды, пытаясь оценить ситуацию. Этой долей секунды не замедлил воспользоваться Карл. Словно собака, загнавшая кролика, он ни на мгновение не спускал взгляда со своей добычи.
— Я куплю тебе все что захочешь, моя малышка, — тихо пробормотал он, резко шагнув к ней. — Вместе с тобой мы объедем все магазины Атланты. Ты выберешь себе самые хорошенькие платьица, какие тебе только понравятся…
— Мне ничего не надо! — закричала Сюзен. — Только не трогай меня… ну, пожалуйста, — добавила она умоляющим голосом.
На этот раз все происходило не так, как прежде. Раньше Карл всегда приходил посреди ночи, когда Сюзен спала. Теперь же все было иначе. Гораздо хуже. Такого страха, как сейчас, она еще не испытывала никогда в жизни.
Карл протянул к ней руки, но подстегиваемая ужасом Сюзен молнией метнулась к двери и распахнула ее одним рывком. Карл кинулся следом. Прыгая через две ступеньки, Сюзен сбежала вниз по лестнице и вихрем влетела в гостиную. Дверь в противоположном конце комнаты казалась ей маяком надежды. Но грузные шаги Карла настигали ее. Не успела Сюзен добежать до прихожей, как он схватил ее за волосы и развернул к себе лицом. Девочка вскрикнула от боли, но тут же грубая мужская ладонь зажала ей рот.
— Зачем же так шуметь?
Карл поднял ее на руки и понес на середину комнаты. Бедняжка беспомощно брыкалась, пиная его в живот, но он не обращал на это никакого внимания. И тут Сюзен инстинктивно поджала колено и что есть мочи ударила его между ног. От боли Карл согнулся пополам. Руки его разжались, и девочка рухнула на пол.
От сильного сотрясения у нее перехватило дыхание. Она попыталась откатиться как можно дальше, но не успела. Карл изо всех сил хлестнул ее по лицу. Было очень больно, и Сюзен заплакала.
— Больше никогда так не делай, — прохрипел он. — Не вздумай еще когда-нибудь бить меня по яйцам, иначе ты здорово за это поплатишься.
Слезы затуманили ей глаза, и она не заметила, как, расстегнув ремень, Карл принялся расстегивать «молнию» на брюках. Она лишь услышала мерзкий скрежещущий звук.
Затем Карл навалился на нее всем телом и, прижав к ковру, раздвинул ей ноги коленом. Руки его начали судорожно стаскивать с нее одежду. Сюзен услышала, как с треском отлетели от ее кофточки три пуговки. Она попыталась прикрыться руками, стыдясь того, что Карл увидит ее простенький хлопчатобумажный лифчик. Но тот грубо схватил ее за запястья и, сорвав бюстгальтер, обнажил грудь.
— О Боже, какая ты красивая! — простонал он, касаясь пальцами ее сосков. Затем его рука
