иллюминатор. — Двести тонн жидкого метана в сутки подают на высокую орбиту и перегружают в танкеры. Если там построить завод по переработке углеводородов, можно будет заправлять транзитные корабли прямо…
— Дядя инженер, — восьмилетний парнишка дернул лектора за рукав, — А почему она такая толстая?
'Вот перед кем зам расшаркивается! Семью Рубана привели в рубку вместе с туристами. Решили повлиять на папу через сына, хватаются за соломинку. Видно, дело плохо, и завода нам не видать'.
— Сама труба тонкая, она внутри, — Щукин очертил пальцем темную сердцевину колонны. — Внизу, на поверхности, всего восемь сантиметров в диаметре. Здесь, в нулевой точке, она расширена до десяти метров, а то, что вы видите, это наружный каркас…
— Похоже на паутину. — Парень прилип к стеклу иллюминатора, встав на цыпочки.
— Правильно, это и есть паутина. Сверхпрочный объемный кокон из кристаллита — композита углеродных волокон и металлических монокристаллов. Видите, она ажурная и свободно пропускает ветер, а ураганы и грозы здесь сильнее, чем на Земле.
— Мне говорили, она молнии ловит…
— Это тоже ее функция, — зам повернулся к остальным туристам. — Каркас служит приемником и проводником атмосферного электричества. Оно компенсирует почти четверть затрат на перекачку…
— А что еще она умеет?
— Ну… Кристаллит служит системой мышц для каркаса, чтобы компенсировать изгиб, он же генерирует электромагнитные поля для перекачки. — Зам главного глянул на мигающий желтым огоньком браслет-коммуникатор, обменялся быстрым взглядом с дежурным диспетчером.
— Круто! — Парнишка провел ладошкой по стеклу, потом снова дернул зама за рукав. — Я хочу его потрогать!
— Возможно, потом, когда вас поведут на нулевую платформу… — Щукин читал сообщение, и дежурная улыбка сползала с лица, уступая место озабоченности. — Все, видишь, вам уже пора. Прошу всех гостей пройти к главному шлюзу станции…
Посторонних мягко, но настойчиво выпроводили из рубки.
'Так, похоже, что-то стряслось'.
Ингвар вызвал окно информера и присвистнул. К Сифону двигался ураган, самый сильный за все время наблюдения Титана.
Над ухом пискнул бипер срочного вызова. Пришлось свернуть подслушку и ответить.
— Вересов, ты там? — На экране консоли появился главный инженер.
— Да, в модуле. Спускаться в шлюз?
— Нет времени. Видел, что твориться внизу? Еще эта вспышка, будь она неладна! Система стабилизации выдержит?
— Нужно усилить секции с пятой по… — Ингвар пробежал пальцами по экрану терминала, вызвав карту орбитального лифта, — я сейчас набросаю…
— У тебя завышена мощность, центрального реактора не хватит…
— Я же предупреждал! кстати, это комитет отдал наш второй реактор на Ганимед. Скажи спасибо Рубану.
— Сам скажи, он здесь…
— Здравствуйте, диспетчер Вересов. — Пластину заполнило лицо комитетчика. — Можете считать меня виноватым в ситуации и составить официальный рапорт, если сейчас это вам поможет.
— Заткнитесь, — зло отмахнулся Ингвар, — дайте работать специалистам.
Шторм ударил по серой струне, пронзившей оранжевый ад атмосферы. Сифон вздрогнул и запел, вибрируя на резонансных частотах.
Волна солнечного ветра докатилась до Сатурна, искривив магнитное поле. Счетчик радиации пополз вверх, потянув за собой число ошибок управления в верхнем хвосте сифона. Вибрация начала расти.
Струна дрожала и извивалась. Чечевица станции и пузырь танкера, причалившие к нулевой платформе, мешали ей, нарушая баланс.
— Срочная расстыковка, — услышал Ингвар в общем канале. — Уводим корабли. Вересов, я тебя отделяю, у нас должно хватить времени…
Но времени, как всегда, не хватило. Неповоротливый водовоз начал отчаливать от струны, когда произошел еще один, самый сильный рывок. Каркас не выдержал, целая секция нитей вырвалась из креплений, рассекла серебристый шар пополам. Струя воды ударила в чечевицу, окутала, мгновенно сковав ледяным панцирем, приморозив к ней модуль.
— Вересов, слышишь меня? — картинки на терминале не было, только хаос цветных кубиков.
— Да, отлично.
— Маневровые левого борта накрыло. Мы не успели отойти, сейчас врежемся в Сифон. Ты отделился?
Блистер затянуло белой массой, только в узкую черную трещину заглядывали звезды. Ингвар покосился на тепловую схему модуля.
— Нет, я во льду. Почти весь, но ускорители снаружи.
— Тогда уводи станцию как можно дальше от нитки. Давай полную мощность.
— Есть, начинаю прогрев. Сопла очищены, предельное ускорение.
Треугольники дюз налились багровым теплом, затем засветились желтым. Темная колонна Сифона в навигационном обзоре качнулась, начала отдаляться.
— Получилось! Уходим, вакуум ее дери! Держи так, еще немного…
Лед, приковавший командный модуль к чечевице, взвыл и рассыпался. Шар с алым клинком выхлопа сорвался с привязи, чиркнул по белой глыбе, укрывшей станцию, и прыгнул в пространство. В просвете обмерзшего фонаря мелькнул оранжевый диск Титана, и перегрузка погасила сознание.
Ингвар осторожно повернулся на пористой подстилке реанимационной ванны. За эти полгода в лунном госпитале он привык к постоянному ощущению влаги на коже, хлюпанью биогеля и слабой гравитации.
От депрессии спасало лишь одно — гипнопроектор. Стоило закрыть глаза, вызвать панораму звездного неба, добавить шелест травы, и иллюзия становилась полной. Словно и не было Академии, венерианской станции, Сифона, комы в затерянном среди ледяных обломков кораблике, мучительного возвращения к жизни. Как будто он до сих пор лежит на прохладном пригорке, мечтая о том, как однажды поднимется к мерцающим в небе огонькам, вырвется за пределы окутавшей мир пелены.
— К вам посетитель, — сообщила киберсиделка, свернув электронный мираж.
— Кто?
— Юрий Рубан.
Люк щелкнул и на пороге появился старший инспектор комитета развития. Свет в боксе разгорелся ярче, расцветка стен потеплела, перетекая из морской в бежевую.
Юрий сел в кресло напротив реанимационной ванны, поправил складку на безупречном служебном комбинезоне. Сложил руки на коленях.
— Здравствуйте.
Ингвар приподнялся так, чтобы гель не мешал говорить, сплюнул загубник дыхательного аппарата.
— Чего вы хотите?
— Вы читали последние новости? — Инспектор кивнул на пластину информера на тумбочке. — Сифон Титана полностью восстановлен, запустили второй реактор, заложили каркас завода.
— И что? — пожал плечами бывший диспетчер. — Причем тут я? Последние полгода я как бы ни у дел…
— Но ведь это вы спасли Сифон, иначе многое пришлось бы начинать с нуля. Ваша система перекачки работает отлично. — Юрий запнулся, сжал ладонями колени. — И по поводу распределения мощностей…
— Понятно, я был прав, вы это признали, что дальше?
