Не хотелось Степе и Пашке попадаться сейчас на глаза Андрею Лукичу и деду Михею, но любопытство превозмогло, и мальчики побежали по улице к Черному мысу Митя скоро отстал — его окликнула мать. Степа хотел подождать его.
— Скорей, Степ, а то опоздаем! — крикнул на бегу Пашка. — Митька теперь застрял надолго, он не сумеет отвертеться…
За селом неожиданно налетели на вездеход, который стоял на дороге, ведущей в Камышанку. У машины разговаривали дед Михей и Андрей Лукич. На белых парусиновых брюках геолога Степа заметил следы глины и грязи, а на поясе флягу. Все это, конечно, неспроста.
Чтобы не подумали, что они подслушивают, Степа и Пашка медленно подошли к вездеходу и притворились, будто любуются новенькими резиновыми покрышками. Но маскировка оказалась лишней. Дед Михей только однажды бросил в их сторону рассеянный взгляд и озабоченно спросил геолога:
— Так как же, Лукич, быть с колодцем-то?
— Сами понимаете, Михей Панкратыч, ни к чему теперь он, — ответил геолог, немного подумав.
— Значит, насовсем отставить? — переспросил старик.
— Конечно. Копать нет смысла. Ничего это не даст.
При этих словах Степа и Пашка переглянулись, и на их лицах отразились растерянность и смятение.
Андрей Лукич попрощался с пастухом и, поправив на поясе флягу, сел в машину. Вездеход рванулся с места.
Степа и Пашка с ожиданием глядели на деда Михея. Может, он посмотрит на них, промолвит слово, и тогда можно будет заговорить с ним? Но старик будто и не замечал их. Он щурился, мысленно чему-то улыбался. И вот так, щурясь, молча побрел к селу и даже не оглянулся. Впрочем, и так все было ясно. Ведь они своими ушами слышали — колодца копать не будут. Все рухнуло…
Молчаливые и подавленные, мальчики свернули с дороги и побрели к морю.
Море горит
Степа, звеня ведрами, перебежал площадь, свернул за колоду, где останавливались водовозы. Сегодня он в очереди первый!
Площадь безлюдна. Степь и вершины далеких курганов горят мягким розовым светом, а скалы Черного мыса посветлели и сделались сиреневыми.
Долго, не отрываясь смотрел Степа вдаль. Как все изменилось! Нет золотых разливов хлебов. Всюду ершится колючая стерня. Пастбище побурело, а воздух пропитан горькими ароматами увядших на корню прав.
Да, все изменилось вокруг, и только здесь, в селе, все по-старому. Как и прежде, нет воды; каждый день на площади выстраивается очередь с ведрами; как и раньше, ссоры и стычки с Федькой Хлыстом…
Во время уборки Степа редко бывал дома. В эти дни все, от мала до велика, пропадали в степи на жнивье. Даже ребятам и девчатам работы было по горло. Одни собирали колосья, вышагивая за комбайнами по всему нолю, другие подгребали солому у ометов, третьи помогали доставлять в степь еду и воду. Пашка, Степа, Митя и Санька с утра до вечера крутились на току, где заправлял всем Пашкин отец. Они ворошили лопатами непросохшую пшеницу, крутили веялки, насыпали зерном мешки.
Две недели, проведенные на току, пролетели как один день. Увлеченный делами, Степа почти не вспоминал о своих неудачах. Но сейчас, когда он смотрел на пастбище, на посеревший от пыли колодезный ворот, ему стало опять не по себе. Он поставил ведра и пошел через площадь к пастбищу.
«Неужели все потеряно?» — спрашивал он себя. Как ему не везет! Колодец на толоке загублен, к источнику под береговыми штольнями не подступиться. На следующий день после бегства диверсанта дядя Ефим вместе с ним и Пашкой спустился в шахту, и тогда же оказалось, что все проходы к источнику наглухо засыпаны недавним обвалом. И, наконец, последняя надежда на колодец возле коровника тоже рухнула. Дед Михей решил его не копать. Впрочем… дед им не указ. Все зависит от него самого, от Пашки, от Мити и Саньки. Вот захотят они — и откопают!
Степа шел, стараясь не задевать цепких кустов колючек. Из-под ног его, точно брызги, летели во все стороны голенастые кобылки — саранча, очень похожая на кузнечиков.
У колодца Степа присел на корточки и долго, не отрываясь смотрел вниз. В одной из стен, чуть повыше того места, где было раньше дно, сочилась вода. Тоненькой струйкой она стекала вниз и, достигнув песчаного дна, исчезала, как в решете.
«А отец был прав, — подумал Степа. — Он же говорил, что вода никуда не уйдет. Вот она, эта вода! Хоть и глубоко, но все же она здесь, под землей. А откуда она пришла?» Степа огляделся. От колодца к коровнику через все пастбище и еще дальше, к подножию Черного мыса, тянулась еле заметная низинка. Неужели оттуда? Вот бы перехватить воду там! Степа пожалел, что Пашка и Митя ушли в Камышанку, а то бы он уговорил их сейчас же начать откапывать колодец возле коровника.
До обеда Степа не знал, куда себя девать. Он крутился то на берегу, то во дворе, то забегал к Пашке и Мите, но те все еще не появлялись. Тогда он взял сачок, кухонный нож и отправился за мидиями. Надо же когда-нибудь найти новые жемчужины для школы. Да и Любаше он обещал набрать жемчужин на бусы.
Уже больше двух недель они не разговаривали друг с другом. Степа хотел и ждал примирения. Он мечтал об этой минуте и даже готовился к ней, сочиняя про себя разговор с Любашей и целые сцены примирения. Сначала он притворялся, будто не хочет мириться, но под конец великодушно прощал ей все, дарил целую пригоршню жемчужин и они, счастливые, бежали к морю. Иногда их примирение даже заканчивалось поцелуем.
Степа заметил, что Любаша, чтобы досадить ему, все время крутится возле деда Михея, о чем-то с ним шушукается, словно у них какие-то свои секреты. И дед Михей благоволит к ней, а Степу и Пашку совсем теперь не замечает.
Когда Степа подошел к Любашиному двору, ему почудилось, будто что-то синее мелькнуло на крыльце и в тот же миг скрылось за дверью. «Она!» — подумал Степа, и сердце его забилось часто и гулко. Но, поравнявшись с домом, он принял скучающий вид и прошел мимо. Он был уверен, что Любаша стоит за дверью и в щелку подглядывает за ним.
За селом пологий и песчаный берег круто поворачивал влево и, по мере приближения к Черному мысу, становился все выше, обрывистей и каменистей. У берега из воды торчали обломки скал и большие гранитные камни, обросшие мохом и лиловыми водорослями.
Сперва Степа хотел пойти дальше, в «Бухту спасения», но, вспомнив, как мало он в первый раз нашел там мидий, решил остаться и попытать счастья здесь. Тем более, что волна сейчас небольшая: нырять и шарить по камням не опасно. Найдя на берегу песчаный островок, Степа разделся и залез по пояс в воду.
Место оказалось весьма удачным, мидии попадались, целыми семьями, и уже через час у него было около сотни ракушек. Степа сильно продрог. Он натянул на себя одежду, пристроился на солнцепеке под скалой и, вооружившись кухонным ножом, принялся расщеплять створки раковин.
Занятие это его захватывало. «Повезет или не повезет?» — спрашивал он себя, раскрывая раковину, и, нащупав в створке белый шарик, вскрикивал от восторга и прятал находку в маленький кошелек. Но это случалось не часто.
Степа увлекся и ничего не замечал вокруг. И когда за его спиной вдруг кто-то кашлянул, он вздрогнул и вскочил на ноги.
Перед ним стояла Любаша.
Он хотел что-то сказать, силился припомнить хотя бы одну из многих заранее подготовленных фраз, но, как назло, все они вдруг испарились из головы.
— Это ты?.. — растерянно произнес он.
— Я… А я шла к мысу и совсем не думала, что здесь кто-то есть, — сказала Любаша и
