Его ищет не только милиция. Возможно, его разыскивают и бандиты, о которых он не имеет никакого понятия. Кому и как он успел насолить? Это еще предстояло выяснить. Пименов понимал: когда с его помощью поймают настоящего убийцу Ланового, милиция станет на его сторону и защитит от любых посягательств. Однако это еще нужно заслужить! Крадучись, парень вышел из дачного поселка и побрел к лесополосе, окаймлявшей небольшую грязную речушку. Листья незнакомых ему по названиям деревьев укрывали Сашу от немилосердных солнечных лучей, вода в реке приветливо журчала. Но крымские реки не создавались Творцом для купания: вода в них обжигала холодом гор, отталкивала своей мутью, и если путник все же пытался войти в реку, ноги его по колена погружались в густой ил. Вот почему Пименов лишь тяжело вздохнул, бросив взгляд на речушку. Проселочная дорога проходила по ее левому берегу. Журналист знал: скоро покажется деревня Орловка, речка, извиваясь, текла до самого моря и впадала в него. На песчаных берегах разбили коттеджи и расчистили их, устроив пляжи. Здесь можно было найти множество укромных мест, чтобы спокойно искупаться и ненадолго прикорнуть в тени серебристого лоха… в ожидании Лады.
В прошлом году именно в Орловке редакция газеты устроила пикник с шашлыками, которые всем показались необыкновенно вкусными… Александр взглянул на часы. Маленькая стрелка замерла на трех. В это время пляж начинают заполнять отдыхающие, ему будет легко скрыться. Оказавшись на пляже, Пименов усмехнулся. Тут и там распластались полуголые отдыхающие, от некоторых тел даже поднимался пар, с них клочьями слезала кожа, но граждане продолжали жариться на солнце. Александр знал: это приезжие из далеких краев, где больше полугода на небе не показывается горячее щедрое светило. Попав на юг, они стремятся взять все, что только предлагает им здесь природа: валяются на пляже даже в самый сильный зной, когда уважающий себя крымчанин прячется дома у кондиционера, бросаются в морские волны, сидят в воде до посинения. Они поедают южные фрукты, купленные ими на рынке или сорванные прямо на улице, поражаясь тому, что жители Крымского полуострова равнодушно проходят мимо абрикосового дерева, усыпанного сочными плодами, или ствола сливового дерева, растущего возле автомагистрали. Подумав об этом, Пименов невольно улыбнулся.
Никто не обращал на него внимания, и журналист без особых приключений добрался до места, облюбованного когда-то его коллегами. Здесь никого не было. Бархатный песок плавно перешел в полосу острой гальки, и это отпугивало отдыхающих, казалось, не замечавших, что вода здесь гораздо чище — просто хрустальная, — а разросшиеся ветви дикой сливы и серебристого лоха предлагают надежное убежище от жгучего зноя. Пименов бросил сумку на камни, вытащил полотенце, расстелил его за коричневым валуном с блестящими вкраплениями, разделся и двинулся к воде. В июле в Крыму вода в море такая же бархатная, как и южные ночи, и желтый песок. Доброе, ласковое море доставит удовольствие всем, кто только захочет в него окунуться. Как только журналист оказался в воде, прошел его нывший с утра висок и бодрость ощутимо растеклась по жилам. Пименов отплыл от берега на порядочное расстояние и лег на спину. Коварные лучи солнца сразу обожгли его лицо, тщательно скрываемое под широкополой шляпой. Но все равно журналисту стало так хорошо, что он не хотел думать о том положении, в котором очутился… благодаря неизвестно кому! Ну, ничего, он обязательно добьется своего и потом напишет прекрасный репортаж, а может, даже и книгу. Александр долго плавал в прозрачной воде, пока не замерз. Теперь не мешало бы немного позагорать. Он ведь в отпуске! Молодой человек вернулся на облюбованное им место и лег на полотенце. Внезапно навалившиеся слабость и истома склеили его веки, и глаза стали смыкаться словно сами собой. Полусонный, Пименов перетащил полотенце в спасительную тень и уснул крепким сном. Его разбудило нежное прикосновение чьей-то руки, и мужчина вздрогнул и вскочил на ноги.
— Все так серьезно? — Перед ним стояла испуганная Лада с кожаной сумкой через плечо.
— Больше, чем ты думаешь, — пояснил он и опустился на полотенце. — Хочешь — садись рядом, но оно влажное.
— А я на камешек присяду. — Девушка устроилась на обломке валуна и поморщилась: — Горячий!
Парень придирчиво оглядел собеседницу, и она уже не показалась ему такой же незначительной, как бывало в редакции. Лада привела себя в порядок, и ее тускловатые, в общем-то, волосы были уложены с особой тщательностью. Длине чуть тронутых тушью ресниц позавидовала бы любая модница. «Стрелки» сделали ее глаза больше и выразительнее, и Пименов впервые заметил: они серые, с золотыми крапинками. А если прибавить ко всему этому правильный маленький нос и полные губки, вполне можно было бы назвать Ладу почти красавицей, и журналист удивился — почему раньше он считал ее безнадежной серой мышью? Или она просто не следила за собой?
— Ты сегодня потрясающе выглядишь! — отвесил он девушке комплимент.
Она зарделась:
— Спасибо. Вообще-то, мне кажется, что я так выгляжу всегда, но ведь в редакции ты обычно не обращаешь на меня внимания…
— Возможно, — откровенно признался Александр. — Впредь буду внимательнее. Ну, теперь к делу. Принесла?
Девушка кивнула и вытащила из сумки листки в прозрачном файле.
— Здесь все, что мне удалось узнать.
— Можешь пересказать своими словами? — Ему не хотелось погружаться в деловые бумаги. Море и солнце расслабили парня.
Лада кивнула:
— Охотно. Тебя интересовал Алексей Семенович Кошкаров. Смею заверить, на него нет ничего криминального. Закончил Военно-медицинскую академию в Санкт-Петербурге и отправился в Афганистан. Как ты знаешь, немногим там повезло, и он оказался в их числе — остался жив. Вернувшись, Кошкаров занялся автомобильным бизнесом: помогал приятелю перегонять из Германии машины, на которые в те годы был огромный спрос. Поднакопив деньжат, решил снова заняться любимым делом и вложил все в клинику. Он постоянно изучает самые передовые методы лечения, закупает оборудование, и его детище на хорошем счету в медицинских кругах.
— Понятно, — опустил голову Пименов. — Ты сказала, что он служил в Афганистане. Тебе могут предоставить список его однополчан?
Девушка пожала плечами:
— Возможно. Если ты скажешь, кто конкретно тебя интересует, это будет легче сделать.
Она понимала его с полуслова.
— Мне необходимо выяснить, не пересекались ли они в горячей точке с неким Ажидамовым, — сказал Саша.
Лада быстро записала фамилию:
— Я выясню. Если это все… — Лада поднялась и отряхнула юбку.
Он схватил ее за локоть:
— Подожди! Я не сказал самого главного! — Пименов умоляюще посмотрел в ее серые глаза. — Я провожу важное расследование, которое может стоить мне жизни, и поэтому вынужден скрываться. У тебя нет на примете подходящей хаты?
Лада засияла, гордая тем, что может помочь:
— Квартира моей покойной бабушки! Она досталась мне по наследству, но я так выматываюсь на работе, что мне некогда самой вести хозяйство. Все время собираюсь дать родителям отдых, холодильник набила до отказа, так что голодать ты не будешь. Вот адрес, — она написала его на клочке бумажки и отдала журналисту, — а вот ключи. — Девушка достала из сумочки связку и кинула ему, он поймал ее на лету. — Где от нижнего, а где от верхнего замка — разберешься сам.
— Огромное тебе спасибо.
— Я так понимаю, что связь мы будем держать там — на бабушкиной квартире? — поинтересовалась Лада.
Пименов кивнул. С появлением этой девушки у него возникла полная уверенность в том, что уже через несколько дней он вернется домой.
— До свидания, — сказала Лада.
— До свидания. Я появлюсь, как только все выясню.
— С нетерпением буду ждать, — кивнула она.
