Девочка вздрогнула и хотела закричать, но крепкая повязка из шейного платка Владомира едва позволяла дышать. На издание каких-либо распознаваемых звуков не оставалось и надежды, а мычать Карина, как благородная дама, считала ниже своего достоинства. Да что тут говорить, всё их путешествие значительно это достоинство принизило. Девочка с трудом подавляла в себе истеричную обиду и проглатывала оскорбления. Сам статус сумасшедшей был ей до глубины души противен, однако с этим неудобством она научилась с достоинством справляться. Значительно обиднее было то, что после ночи с неудавшейся попыткой спасения ей не давали и минуты покоя. Кто-нибудь обязательно следил за ней, проверял крепость верёвок, контролировал движения и прерывал все попытки снова вытечь. Хотя Карина и сама не понимала, что произошло тогда на холме и как ей повторить нечто подобное. Ей больше не доверяли, а она с ужасом и трепетом понимала, что тоже не может верить никому из своих охранников совершенно никому.... Последние несколько дней её уже не несли на носилках, как человека, а просто перебрасывали с плеча на плечо невурлоки, не давая даже размять как следует ноги. Гроллины совсем перестали с ней разговаривать, зато стали больше прислушиваться, опасаясь приступа бешенства или обращения в неизвестно кого, после страшных историй, рассказанных Лораном за ужином. После этих баек Каринка не могла заснуть от страха и чуть слышно скулила всю ночь, пугая караульных своим диким видом.
... знай своё место, человек, ты ничего не сможешь сделать против меня, - шептал противный голос, Каринка научилась уже не воспринимать его и почти привыкла к кошмарам, что после временного поражения охотника стали лишь ужаснее и злее. - Смирись, покорись, девочка. Открой свою душу для меня, стань моими глазами и я позволю тебе жить. Покажи мне людей, чтобы слуги мои могли проникнуть в них, чтоб разорвали их тела и души, чтоб полчищем наполнили города, обескровили деревни. Не хватит твоей воли вечно со мной бороться. Упрямство троё будет забыто, гордость сломана! Ты ничего не изменишь! Подчинись! Покажи мне их! Нет? Тогда, может, славный носитель возьмёт на себя эту почётную миссию? Как поведёт себя мальчик?
Каринка порывисто села, пытаясь дышать глубже: до неё с ужасом дошло, к чему клонит ненавистный собеседник. Ни в коем случае нельзя было допустить того, чтобы ещё кто-нибудь пострадал от гадкого голоса. Карина вовсе не была такой смелой, просто, пережив этот ужас сама, не хотела мучить других, тем более, что не всякий смог бы терпеть голос и уж подавно сопротивляться его просьбам. Кто знает, чем теперь они обернуться.
Дрыгнув пару раз ногами, девочка смогла перевернуться на живот. Кирх даже не обернулся: он как и другие гроллины, кроме, пожалуй, Владомира, не обращал внимания на такие мелочи. Это молодой офицер после каждого неосторожного стона спешил к охраняемой проверять её самочувствие и сохранность. В какой-то мере это было очень приятно, но теперь Каринка была рада, что в их временном лагере остались только невурлоки. Ползать юная Корсач была не обучена, но старалась изо всех сил, беззвучно поджимая к подбородку колени и самоотверженно вытягиваясь всем телом, как большая неповоротливая гусеница.
- Ну, и куда это мы собрались? - задорно поинтересовался Лоран, легко поднимая охраняемую за верёвки.
Гроллин пошёл к костру, слегка раскачивая Каринку, словно сумку. Девочка жмурилась от страха, когда перед носом в сумасшедшей круговерти мелькала то земля, то стволы деревьев. Лоран сел возле сумок, прислонившись широкой спиной к стволу, и, усадив себе на колени пленницу, начал переплетать ей уже успевшую растрепаться косу. Если бы не его старания, от волос юной Корсач после такого необычного путешествия осталось бы одно название, теперь же сохранялась хотя бы простая коса, оказавшаяся весьма тяжёлой и длинной.
- Жалко, что малышка подурела, - с какой-то отеческой лаской в голосе произнёс невурлок, продолжая поглаживать девочку по спине, что Каринке решительно не нравилось, - из неё могла вырасти весьма привлекательная молодая аристократочка. Как думаешь?
- А подурела ли? - его собрат старался не смотреть в сторону подопечной и принялся рассеянно поправлять костёр, он долго молчал, а потом как-то сдавленно и почти болезненно добавил: - Той ночью она назвала меня Кирхом...
Лоран сошёл с лица, он выглядел ошарашенным и даже напуганным, если такое слово вообще было применимо к этим светловолосым гроллинам. Обменявшись выразительными взглядами, невурлоки что-то определили или, напротив, так и не достигли взаимопонимания, потому что Кирх только нахмурился и церемониально сел на своё место, а длинноволосый погрозил ему кулаком.
- Он говорит правду, барышня? - развернул к себе лицом девочку мужчина и осторожно двумя пальцами убрал с её рта повязку.
Каринка не стала отвечать. Если первое время мягкий тон и обаятельная улыбка Лорана могли растопить её обиду и заставить налиться густой краской (недопустимая для благородной дамы реакция на какого-то охранника), то после предательского поведения гроллинов девочка научилась отвечать ему лишь гордым молчанием и скрывать смущение под презрительной (матушкина школа!) ухмылкой. Отвернувшись, она встретилась глазами с Кирхом и испуганно отшатнулась. Девочка так и не сумела побороть в себе страх перед этими двумя, особенно перед обваренным, ... только перед обваренным...
У самой кромки леса, словно по волшебству, вырос крикливый город из цветастых аляповатых шатров, крытых кибиток и трескучих весёлых костров. Повсюду ходили уставшие люди в пыльных штопанных одеждах, в клетках бесновались невиданные звери, сновала босоногая грязная детвора, вездесущая и неумолкающая. Тяжёлое ночное небо в россыпи пухлых туч и хитрый прищур молодого месяца её не смущал, глубокая полночь лишь открывала для малышей веселье. Горячие веснушки костров на поляне давали достаточно много света, отвоёвывая у ночной темноты живые краски вечного праздника зари, смягчая его и делая по-домашнему уютным. Откуда-то доносилось разноголосое пение женщин, звуки диковинных инструментов и нескладный хор успевших подсластить жизнь вином мужчин. Сладостные ароматы приготовляемой пищи бередили воображение, манили и звали. Циркачи отдыхали после длительного дневного перехода.
Владомир тоже не против был отдохнуть: его переход был не меньше и, уж не в пример будет сказано, тяжелее. Одно продирание сквозь заросший подлесок с распухшей ногой чего стоило! Но жестокая судьба распорядилась иначе, и сегодня ему выпала нелёгкая доля вместе с подгорным человеком идти на промысел. Охотиться подобно вурлокам, быстро и легко погружаясь в самую чащу и с боем вырывая у неё вожделенную дичь, они не умели и поэтому, не переутомляя себя излишними метаниями по пугающему лесу, теперь ползли обратно к своему маленькому лагерю с украденным кольцом кровяной колбасы, куском недоваренной конины и огромной краюхой хлеба. Настроение молодого офицера было далеко не самым лучшим: во-первых, ему, отпрыску благородного рода, пришлось воровать еду у каких-то бродячих свистоплясов; во-вторых, всю дорогу от самого леса до кибиток циркачей нужно было проползти под постоянные назойливые поучения Люпина (подгорный человек крался диким зверем бесшумно и неуловимо, и юноша изрядно уступал ему по всем показателям); и, в-третьих, у командира оказались удивительные наклонности к воровству, что проявлялось в завидном уровне мастерства и не могло сочетаться с его высоким статусом.
Дорога назад оказалась даже тяжелее, чем проникновение в сам лагерь. Приходилось постоянно оглядываться, следить за спущенными собаками, тщательно обходить все открытые места и слушать едва слышные упрёки Люпина. Подгорный человек полз впереди, выбирая пути для нагруженного командира.
...мальчик, - услышал Владомир сквозь шелест травы повсюду, - ты же слышишь меня. Где люди? Покажи мне людей!
- Да сзади они все! - не выдержал юноша, раздражительно рыкнув в ответ.
- Чего разорался? - донёсся спереди не самый благодушний шёпот подгорного человека.
Владомир хотел было возмутиться, но вопреки горячему желанию смолчал, пожалев расставаться с продуктами по такой незначительной причине.
С приходом охотников жизнь в лагере стала значительно веселее. Добытчиков встретили, как настоящих героев. Точнее Владомир с сумкой наперевес вышел кочетом в круг света, гордо выпятив грудь и похваляясь своими трофеями. Конина тут же была отправлена в котёл, а колбаса поделена по-братски, то есть между мужчинами. Её, несмотря на экономию продуктов, единогласно было решено прикончить в
