качестве оперетива, а за завтраком отправить новый отряд лазутчиков.
Каринка скромно сидела в уголке и тихо потирала замёрзшие руки. Невурлоки оказали ей великое доверие и ослабили верёвки на плечах, оставляя какую-то свободу движения. Это не особенно её радовало и ещё меньше согревало. В одном нижнем платье она чувствовала себя очень неловко и сильно мёрзла в придачу. Тепло костра радостно обдавало жаром колени и лицо, но не пробиралось за спину, где уютно расположились холод и страх от странного нехорошего предчувствия. За долгое время путешествия девочка так и не разучилась бояться ночных теней и таинственных шорохов, напротив, после появления охотника чувства её обострились и давали ей её больше пугающих подробностей из ночной жизни чужого леса. Казалось, что тень дышит ужасом и щедро рассеивает его вокруг, не скупясь на призраки и стоны. Каринка поджала губы и предприняла очередную попытку подползти поближе к подгорному человеку, что, несмотря на свой скромный рост, по-прежнему казался ей самым надёжным и несокрушимым. Кирх попытался незаметно поделиться с охраняемой своей порцией колбасы, но девочка не отреагировала. Не только потому, что решила быть гордой, просто она не могла заставить себя сейчас проглотить хоть что-нибудь. Невурлок, казалось, был оскорблён этим.
- А вурлоки умеют ползать по деревьям? - Каринка с трудом выжимала из себя слова, ей долго приходилось выуживать их из той каши бреда, предчувствий и воспоминаний, что была в мыслях.
- Насколько я знаю, да, - усмехнулся Лоран.
- А огня боятся? - девочка говорила очень осторожно, её пугал не только сам вечер, но даже то, что с ней решили заговорить.
- Нет, - легкомысленно засмеялся светловолосый, но смех этот Каринке показался странным.
- А воды? Хотя, нет, я тоже не умею плавать, да и нет тут больших озёр.... Может, от них можно спрятаться?- с наивной детской надеждой посмотрела в глаза собеседнику юная Корсач.
- Барышня, - тон мужчины оставался игривым, но в нём почувствовался уже странный напор, - тебе не удастся скрыться от нас даже под землёй, мы сможем почувствовать твоё присутствие достаточно далеко, чтобы ты не успела сбежать.
Владомир заметно напрягся, как, впрочем, и подгорный человек, им этот разговор очень не нравился, если не сказать большее: казался опасным и запретным. Обваренный же старался игнорировать всё происходящее, полностью углубившись в своё оскорблённое состояние, хотя и жадно ловил краем уха каждую реплику. Каринке ответ показался весьма странным:
- Причём тут вы? Вы же не вурлоки.
Лоран от такого заявления подавился своей порцией оперетива и сильно закашлялся. Остальные гроллины тоже выглядели удивлёнными.
- Почему ты так думаешь? - с трудом выговорил Кирх.
- Я видела вурлоков, и вы на них не похожи.
- И когда это ты успела? - язвительно вмешался в разговор Владомир, откровенно насмехаясь над девочкой.
- Вурлок убил моего отца во время объезда границы... - Каринке с большим трудом давалось каждое слово, она старалась забыть печальные события своего детства, стереть из памяти, запихнуть подальше и жить, делая вид, что ничего не произошло, но не могла. Она не могла, просыпаясь от кошмаров, говорить себе, что всё прекрасно.
- Не ври, - вдруг распалился командир, словно раскалённые камни, на которые выплеснули воды, - ты не могла этого видеть! Корсач был один, когда его прибили. Дядя его уже холодным за воротами нашёл. Он сам виноват, что совался без охраны. И не думай винить наших! Ты не можешь этого знать, тебя там не было, ты, вообще, не выходила за ворота дома и...
- Не смей говорить со мной таким тоном, - Карина даже сама удивилась, как спокойно и одновременно устрашающе звучал её голос, голос Авераса из её груди. - Я видела смерь своего отца, и видела вурлока, разорвавшего его.
Юноша и девочка злобно глядели друг на друга, не отводя глаз и не меняя позы. Сам воздух между ними накалился и звенел от напряжения, натянутой струной, готовой в любой момент лопнуть скандалом или даже дракой. Тема Поставской легенды всегда была излюбленной за любым столом и не раз доводила до серьезного членовредительства в рядах верных солдат Корсача. Никто не мог остаться равнодушным, и многие до сих пор едва не молились на его могиле, выпрашивая удачи в бою или защиты. Поэтому подвыпившие гроллины всегда пытались отомстить тем недотёпам, что позволили бравому войну одному покинуть город.
- Если мы не напоминаем тебе вурлоков, - начал Лоран совершенно непривычным для него тоном, холодным и серьёзным, - то, как же они выглядят?
Каринка отвлеклась от Владомира, хотя ей очень хотелось победить его в игре в гляделки. Девочка с каким-то удивлением и отстранённостью обвела взглядом присутствующих и пожала плечами:
- Почти как те, что сейчас подбираются к нам.
Первым за оружие, как ни странно, схватился Владомир. Юноша как раз сидел возле основных пожиток и чистил свой меч. Подгорный человек как-то странно встрепенулся, словно вздыбил бороду и метнулся к своим ножам. Невурлоки, словно не поверив Карине, просто поднялись и заняли одинаковые странные позы. Девочка не боялась, она чувствовала себя слишком разбитой и измученной всеобщим презрением, чтоб как следует испугаться. Она пододвинулась ближе к костру, пытаясь укрыться от шёпота в своей голове.
- Я ничего не чувствую, - зашептал Люпин.
- Кирх, что скажешь? - с невообразимым почтением и доверием обратился длинноволосый к собрату, словно тот был опытнейшим воином или даже полководцем. - Ты ощущаешь их?
Каринка хотела сказать, что почувствовать вурлоков никто и не сможет, ведь она-то о них догадалась из угроз странного голоса, но вместо этого повернулась к молодому офицеру:
- Владька, ты - дурак.
Юноша не успел обидеться, как из темноты в круг света вырвались жуткие и отвратительные фигуры вурлоков. Они выглядели слегка иначе, чем из видения отцовской смерти. Эти были ниже ростом и шире в кости, вены выпирали на их коже сине-зелёной сеткой, глаза затягивала белёсая плёнка, изо рта капала слюна, короткие волосы облепляли перекошенные лица, с плеч свисали ошмётки какой-то одежды. Но Каринка узнала их и почти не испугалась, если отец не смог справиться с одним, то простым гроллинам это точно не под силу. Девочка прикрыла глаза и приготовилась к смерти.
- Ведунью не трогать! - захрипел большой вурлок, выскочивший первым. - Хозяин с ней лично разберётся!
Бой начался раньше задуманного. Даже в самом невообразимом и потрясающем сне, юная Корсач не могла представить себе такого: Лоран сорвался с места с поразительной скоростью и, перелетев через главаря, свернул ему голову, а пока вурлок вправлял шею пропорол его ножом. Это было так быстро, что остальные монстры не успели даже отреагировать. Следующим в сражение вступил подгорный человек, умудряясь орудовать мечом и метко швырять ножи, за ним подтянулся Владомир и Кирх, тоже не слишком заморачивавшийся из-за отсутствия приличного оружия. Гроллины на удивление хорошо отбивали все атаки и не давали разомкнуть хрупкого круга, оборонявшего девочку и котёлок с горячим супом. Каринка вдруг подумала, что либо это совсем неправильные вурлоки (может сильные водятся только в пустыне, а лесные совсем неказистые), либо мужчины настолько жаждут сохранить ужин, что готовы умереть за кусок конины. Девочка со смесью испуга и восторга наблюдала за слаженными и прекрасными движениями охранников: не столько и лукавил командир заставы, утверждая, что посылает лучших. Владомир был очень хорошо обученным офицером и худо-бедно для своего таланта отбивался от шатающихся и прыгающих вурлоков. Люпин с рыком и яростью делал резкие выпады и, хоть не обладал правильной техникой, интуитивно успевал уворачиваться и отбивать ответные удары. Светловолосые вообще казались созданными для боя, они выглядели сейчас даже прекраснее воинов высокого народа с гобеленов, каждое их движение было подобно урагану: быстрое, плавное, смертоносное. Вот только Каринка, наблюдая за сражением, всё отчётливее понимала, что сопротивление здесь бесполезно. Слишком много было соперников и слишком мало сил у вымотанных дорогой людей.
Тяжело выдохнув, Каринка подползла к костру и вытащила оттуда пылающую ветку. Ей было страшно и больно, она понимала, что ничем не сможет помочь, но всё же, зажмурившись, поднесла свой факел к
