корпус «Гренделя», всплывшего под самый ледник. Сейчас в борту атомарины открываются люки, и четыре криобота выбираются наружу в облаках пузырей… Они медленно всплывают вверх, меж кривых колонн и двадцатиметровых гребней, и вот заработали пульсаторы, дробя километровую толщу льда. Киберы поднимаются всё выше и выше, упираясь кормовыми щупальцами, подтягиваясь на носовых, а в центральной части каждого криобота тяжело покачивается термическая бомба…
Долго ли, коротко ли, а радиофон пиликнул. Командир подлодки отрапортовал:
— Криоботы заняли боевую позицию.
— Активируйте, капитан, — негромко сказал Браун.
Быстро спрятав радиофон, он крикнул пилотам:
— Взлетаем! Должны как раз успеть.
Турболёты завели свою обычную предстартовую песнь, полную воя и рокота, и снялись с обледеневшего острова. Летели «батоны» недолго — минут через десять впереди нарисовались чёткие «линеечки» машин — огромных, угловатых танков высшей защиты типа «Йотун». Чуть дальше танков, выстроившихся в четыре ряда, так же красиво, рядами и шеренгами, стояли флаеры, а между тем, что летает и рождено ползать, располагались автономные жилые модули.
«Батоны» фридомфайтеров облетели лагерь стороной, описывая круг. Сихали всматривался в лёд, но никаких перемен не замечал. Может, что не заладилось у Витальича?..
Это случилось буквально через минуту — ледник под ТВЗ пошёл трещинами, стал рыхлеть и оседать. Танки, грузно кренясь, будто сами по себе, многими тоннами веса продавливали лёд. Пятнами засинели разводья, выступила наверх парившая вода.
«Йотуны», один за другим, опрокидывались или уходили под воду коробчатым задом. А вот и первый флаер соскользнул в полынью.
Вода ударила снизу, взламывая лёд, забила гейзерами, крутя и переворачивая таявшие льдины, напуская облака пара. Бешеная энергия термических бомб всё ещё шла с глубины, растапливая лёд, нагревая воду до плюсовой температуры, немыслимой для моря Росса.
И только теперь «интеры» забегали. Они выскакивали из модулей, ища спасения за бронёй танков, но те уже шли на дно, опускаясь в мёрзлый ил. Толпа военных бросилась в другую сторону, к флаерам, но и те не стояли более на вековечном леднике, а плавали между таявших льдин или погружались.
Круг чистой воды всё ширился и ширился, достигая сотен метров в поперечнике. Льдины, плавно кружившиеся в этой гигантской полынье, распадались в шугу. Полупритопленные, плавали жилые модули, вздуваясь пузырями. «Интеры» лезли на их скользкие стенки, но срывались, а когда забирались-таки на неустойчивый верх, то «поплавки» под ними переворачивались.
Сихали кивнул Шалыту:
— Самое время.
Генрук АЗО построжел. Вынув радиофон, он вызвал борт три и сказал:
— Готовность.
— Есть готовность! — донёсся слабый ответ.
— Сброс!
Незримой тенью прошёл над полыньёй турболёт Марты Вайсс. Блестящий цилиндр криогенератора возник словно из воздуха и рухнул в воду, закачался на тёплых волнах. Несколько «интеров» поплыли к нему — и погибли первыми.
Над водою вспухло маслянисто-жирное белое облако. От сработавшего криогенератора пошла волна холода — падение температуры до минус ста пятидесяти мгновенно заморозило воду, сохраняя гребешки и мелкую зябь запечатлёнными в молодом льде.
Трупы «интеров» и жилые модули сковало метровым слоем «айса» — и всё замерло.
— Это вам за Леверетт, — проговорил Шалыт вздрагивавшим голосом.
Тугарин-Змей перекрестился, а Купри проговорил ворчливо, словно стесняясь своей домовитости:
— Танки-то новые, поднять бы их…
Сихали криво усмехнулся.
— Обязательно, — сказал он. — Витальич отметит ТВЗ буйками, а потом мы их достанем со дна. Пригодятся в хозяйстве!
Почему-то именно сейчас, когда до «Мак-Мердо» оставалось полчаса лёту, Тимофей ощутил надлом. Это было не физическое утомление, когда, бывает, так ухайдокаешься, что ни рук ни ног поднять не в состоянии. Пустяки, дело житейское — поваляешься на диване с часок, поешь, отоспишься, и снова ты свеж и бодр.
Но Брауна донимал иной устаток — не тела, а души. Хорошо Змею или Помаутуку — помолятся, покаются, и легчает им. А у Тимофея не было веры в моление. Что слова? Лишь звук пустой.
Если существует Господь, то Он равен Вселенной, и, чтобы понять Его, надо самому быть Богом. Человек слишком ничтожная величина, чтобы учитывать её в решении божественных уравнений, а не принимать за простую погрешность в вычислениях.
Покоя не было Тимофею. Слишком уж много смертей вокруг, страдания, ненависти, злобы, горя, отчаяния, чтобы воспринимать мир как прежде — легко и ясно. Не получается… Один выход оставался ему — поскорее закончить эту дурацкую, такую странную — и страшную! — такую ненужную войну.
— Подъём! — заорали из пилотской кабины. — Подлетаем!
Тимофея обняли за шею гладкие руки Наташи.
— Устал? — прошептала она.
— Есть маленько, — сказал он, жмурясь.
— Бедненький мой… Ничего, скоро уже всё кончится.
— Думаешь?
— Конечно! Сколько ж можно?
Погладив Наташину руку, Сихали встал и прошёл в кабину. За прозрачным блистером была видна вся станция Мак-Мердо. В порту стояло несколько крейсеров и транспортов, а на аэродроме пластались грузо- пассажирские стратопланы и рядком выстроились десантные боты космопехоты.
— Вон они где! — вытянул руку Гирин. — Вон, где энергоантенна!
— Вижу, — кивнул Тимофей, разглядывая строй жилых модулей, затянутых «хамелеонкой». Комплекс формулы «Цитадель». — Там космопехи?
— Они! — кивнул Максим. — Я у Пому… Помат… тьфу! У пастора вашего узнавал. Говорит, там команда с Байконура.
— Понятненько… Змей! Океанский патруль — в порт! Крейсера нейтрализовать, транспорты захватить.
— Понял, — прогудел Харин.
— Скажи, чтоб ничего там не попортили, на транспортах! Они мне целые нужны.
— Угу…
— Гвардейцы твои в чём?
— Лёгкая броня. С усилениями. И экзоскелеты.
— Пусть атакуют Скотт-бэйз и оттуда наступают на Мак-Мердо.
— Угу.
— Роботы есть?
— «Големы». И два «Вия».
— Этих — вперёд!
— Угу…
— Фрау Вайсс? Вы слышите меня? Что? Ах, простите, фроляйн. Контролируйте сектор от Обсервейшен-хилл! Пастор! Это Браун. Вы чистите по Мэйн-стрит…
Раздав указания, Тимофей положил руки на высокие спинки пилотских кресел и стал смотреть с
