— Черт, — прошептал парень, злясь на себя самого. — Что я, в самом деле, как салонная барышня?!
Но подобное самоподбадривание не только не уменьшило тягостное чувство, но и, наоборот, усугубило его — звук собственного голоса показался инородным, чужим, диссонирующим с привычным “говорком” ночного леса. Влад тихо выругался — когда он научится равнодушнее относиться к таким вот приключениям?!
— Никогда, — шепнула ночь голосом Николя.
Влад вздрогнул и, вскинув голову, всмотрелся в темноту. Только этого ему не хватало! Галлюцинации возвращаются?!
— Что — никогда? — хрипло спросил юноша, понимая, как безумно выглядит со стороны, разговаривая сам с собою посреди погруженного во тьму леса. — Никогда не привыкну?
— Я не привык за столетия, — мягко отозвался незримый Николя. — Привык притворяться, что мне не страшно, — но мне было страшно. Так что расслабься и просто живи. Позволь себе бояться.
— Классный совет от призрака, — изогнул губы в злой усмешке Влад, прекратив попытки рассмотреть невидимку и смирившись с собственным безумием. Какая разница? Он еще год назад сошел с ума. — Может, дашь еще один?
— Может, — согласился голос. — Будь осторожен. Хочу доказать свое дружеское расположение и потому предупреждаю: будь осторожен.
— Осторожен? — нахмурился Влад и, ухватившись покрепче за рукоять кинжала, взволнованно осмотрелся. Буквально в следующий миг что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и сознание затуманила боль, увлекая парня в спасительное небытие.
Глава 2. Пираты??
Боль, боль, опять — невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль…
— Черт… — хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить… надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!
Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:
— Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!
На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет — им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.
Первым в глаза Владу бросился крепкий загорелый мужчина не слишком опрятной наружности. Посмеиваясь, он выставлял напоказ гнилые неровные зубы и похлопывал себя по мощному животу. В руках у него исходила мерным тающим светом древняя масляная лампа.
— О Господи… — растерянно протянул юноша, недоуменно оглядываясь. Просторное мрачное помещение… повешенные к потолку гамаки… и — сонные, энергично зевающие, полуобнаженные парни лет 20–30. Потягиваясь и обмениваясь вялыми неохотными репликами, они обтирали свои поджарые тела какими-то обрывками ткани, приглаживали буйные заросшие шевелюры и совершали другие аналогичные действия.
— Чего вылупился? — самодовольно осклабился разбудивший Влада мужчина. — Давай, давай, двигай…! — и с этими словами он направился будить еще дремавших счастливцев.
— Де жа вю — пробормотал Влад. — Что-то подобное я уже видел… Черт! А где моя одежда?!
Его любимый комплект, состоящий из брюк свободного кроя и кожаного жилета, сменили грязные оборванные шорты. Обуви же вообще не осталось… Так что — ходить босым?!
— Оооо… — внезапно раздался рядом с ним протяжный стон, и из соседнего гамака вынырнула встрепанная голова Кости. Ошалело осмотревшись, парень с ужасом прошептал: — Я сплю? У меня глюки? Влад, дружище, скажи, что я просто сошел с ума!
У Кости был столь потешный вид, что Влад поневоле улыбнулся и с легким вздохом ответил:
— Увы, увы… или мы сошли с ума вместе. Что предпочитаешь?
Костя охнул и торопливо сел, в его круглых глазах заплескался откровенный страх.
— Что-то я совсем ничего не соображаю… И чего я почти голый?! — Костя кое-как выбрался из гамака и, тотчас поскользнувшись на влажном деревянном полу, с грохотом упал на колени. Несколько человек обернулись на этот звук, а верзила с лампой ехидно спросил:
— Че, не стоится? Валяй, беги наверх, палубу мыть.
— Что делать? — недоверчиво уточнил Влад.
Красный, как рак, Костя с трудом поднялся и сумрачно уставился на “предводителя”, успевшего переключить свое внимание на другого страдальца.
— Это что, преобразившийся Николя?
— Скорее, Роберт, — поправил Влад, хлопнув приятеля по плечу. — Николя был визуально посимпатичнее…
Костя сердито сбросил руку друга и смерил его недовольным взглядом:
— А я ведь говорил, что не надо затевать этот поход!
— То есть виноват я? — возмутился Влад.
— А кто дежурил?! Ты!
— Я ничего не помню… — честно признался Влад. — То есть помню, что сидел у костра… вертел этот дурацкий кинжал…
…говорил с призраком Николя… нет, об этом лучше не упоминать…
— И все — темнота, — несколько скомкано завершил рассказ парень.
— А я помню, как меня скрутили, — вздохнул Костя, тяжело потягиваясь. — И заткнули рот кляпом…
— А кто? Кто?!
Костя исподлобья посмотрел на приятеля. Его на редкость серьезное лицо отражало самую противоречивую гамму чувств — от усталости до горечи:
— Похоже, бывшие обитатели замка Хозяина. Наши с тобой “коллеги”… теперь переметнувшиеся к врагу. Помнишь Ральфа, с которым расправился Назар?
Влад нервно сглотнул. Забыть, как цыган дерзко и откровенно заявил, что хладнокровно лишил жизни нескольких человек? Такое трудно стереть из памяти!
— Помню… И что? Хозяин-то мертв!
— Ты уверен? — с иронией спросил Костя.
Влад пожал плечами. Мертвым они Хозяина действительно не видели…
— Полагаешь, он жив? — вполголоса поинтересовался юноша.
— Не знаю. Но все может быть…
В их беседу в очередной раз вмешался незнакомец с лампой:
— Так, разговорчики! Давайте топайте наверх! Активней, активней! Там и лясы поточите!
— А вы кто? — с вызовом спросил Влад.
— Армен, — удивленно сказал тот. — Неужто не слыхал обо мне?
— Нет! — с удовольствием подтвердил парень. — И вообще, где мы, кстати говоря?
— На пиратском судне, — последовал лаконичный ответ.
Никогда прежде Влад не испытывал подобного изумления. Судя по выражению Костиного лица — он тоже.
Назар вошел в столовую бодрым уверенным шагом, заранее сияя широкой жемчужной улыбкой. Лениво осмотревшись, парень довольно изрек:
— Ага, птички уже на ногах и готовят завтрак! Лично мне, как королю!
Таисия в этот момент занималась сервировкой стола, а Мишель что-то старательно смешивала в
