стало немного легче. Наполненный свежестью ночи воздух немного успокоил ее, и она задышала спокойно, глубоко и размеренно.
Опустившись на мраморную скамью, Мишель с силой потерла ладонями пылающие щеки и медленно досчитала до пяти.
1… В конце концов, что особенного произошло? Это был просто порыв страсти. С Жозефом все иначе. Жозефа она любит.
2… Господи, она стала рассуждать, как закоренелый ловелас!
3… Но ведь надо ей как-то объяснить произошедшее? Любовью это нельзя назвать!
4… Почему же нельзя? А вдруг это — и есть любовь?
5… Нет. У них с Назаром нет ничего общего. Они чужие друг другу. При мысли о нем отзывается только ее тело, а не душа. А Жозеф сумел задеть ее сердце. Это важнее.
Завершив таким образом цепь рассуждений, Мишель оправила ночнушку, поднялась и направилась по аллее к темнеющей громаде особняка.
Ее комната была погружена в полумрак. Мишель на ощупь добралась до кровати и проворно скользнула под одеяло.
Дыхание Жозефа оставалось совершенно беззвучным. Прижавшись к брюнету, девушка зажмурилась и постаралась побыстрее погрузиться в сон… забыть обо всем, а утром обнаружить, что произошедшее — просто фрагмент ночных грез.
Мишель уже давно заснула, когда Жозеф, открыв глаза, обнаружил прямо перед собой насмешливое и чуть серебрящееся в полутьме лицо Николя.
— Доброй ночи, — язвительно поздоровался призрак.
Жозеф ошеломленно уставился на него.
— Что, удивлен тому факту, что видишь почившего брата? — все тем же ироничным тоном осведомился ночной гость.
Жозеф приподнялся на локте и потряс головой.
— Да… — признался он после паузы. — Есть немного.
— Я тебе объясню, — с готовностью предложил Николя. — Дело в том, что ты уже не так занимаешь мысли Мишель, как прежде. А потому стал ближе к небытию, чем к жизни… вот и видишь меня. Ведь я здешнему миру не принадлежу.
Жозеф нахмурился и покосился на мирно дремлющую рыжеволосую девушку.
— Пусть так, — помолчав, сухо ответил он. — Пока я жив — и ладно.
— Все женщины ветреницы, — заметил Николя, продолжая давнишний спор. — Теперь согласен?
— Нет, — покачал головой Жозеф. — Тут что-то другое. Мишель сама не своя. С ней что-то происходит.
— Именно, — с удовольствием сказал собеседник. — Она влюбилась в другого.
— Нет, — вновь не согласился Жозеф. — Это что-то иное.
И все-таки, хотя он был уверен в своей правоте, в его душе неприятно закопошился червь сомнения. А вдруг? Вдруг Николя не ошибся, и Мишель действительно увлеклась другим мужчиной? Это будет означать, что он ошибался на ее счет, что она ничем не отличается от прочих женщин… Хотя… разве не имеет она права влюбиться?
— Ты сомневаешься, — не спросил, а заверил Николя. — Я это знаю.
Жозеф ничего не ответил.
Глава 7. Поиски
Никогда раньше Таисия не испытывала себя в качестве путешественницы, однако была уверена, что справится практически с любой ролью. В конце концов, столетия жизненного опыта, причем не только на планете Земля, чего-то да стоят. Самое главное — она интуитивно чувствовала, что из растительности пригодно в пищу, а что нанесет вред, поэтому главная проблема — проблема пропитания — была решена. Правда, оставался вопрос безопасности… но эльф была не так уж беззащитна, как могло показаться со стороны.
“Я отнюдь не белоручка и неженка Мишель” — ехидно подумала девушка вечером следующего после отбытия дня, расстилая на траве под деревом подстилку и устраиваясь на ней.
Ночевать в лесу — занятие рискованное, однако Таисия не сомневалась, что уловит малейший сигнал опасности. А там… там видно будет. Дикие животные ее не тронут, демоны и змеи — тоже. Разве что люди, — а с людьми справиться легко.
Поужинав полузрелыми фруктами (чем-то средним между яблоками и сливами), эльф устроилась на подстилке и практически мгновенно уснула. Она твердо знала, куда идти, приблизительно представляя, где находится деревня жрецов. Это место обладало особой энергетикой, а создания с тонкой психической организацией (к коим относились и эльфы) всегда ощущали ее.
Ей снился Влад. Но не такой, как всегда… губы его были жестко сомкнуты, глаза насмешливо щурились… он стоял, подбоченившись, на палубе корабля и всматривался в безмятежные морские просторы. Обветренные щеки, черная пиратская повязка, в руке — крупный кинжал с окровавленным лезвием…
“Что с тобой, Влад?” — испуганно спросила Таисия.
Влад обернулся к ней, и она невольно отшатнулась — лицо юноши напоминало маску.
“Я заплатил за право вернуться к тебе, — сообщил он. — Ты рада?”
Эльф хотела ответить, что нет, не рада, потому что теперь это не ее Влад, что она любила живого человека, а не ледяное изваяние наподобие Хуана… но она не успела оформить свои мысли в слова.
“На тебя кто-то смотрит, — опередил ее Влад и ткнул подбородком куда-то в сторону. — Она давно тебя искала, и вот — нашла. Берегись, Таисия!”
Таисия испуганно обернулась, тотчас почуяв опасность, и… проснулась. А проснувшись, обнаружила, что сон не соврал — на нее действительно кто-то смотрел. Кто-то…
— Эльза! — вскрикнула, приподнявшись на локте, Таисия. Тонкая сорочка прилипла к ее враз вспотевшему телу, а сердце забилось с такой силой и скоростью, что стало больно дышать.
Темнота скрывала черты лица ночной визитерши, но, тем не менее, Таисия угадала — это была Эльза. Со спутанными курчавыми волосами, с осунувшимся скуластым лицом, она словно постарела лет на десять…
— Ты почему жива? — хрипло спросила она, с ненавистью глядя на Таисию.
Последняя присела на корточки, готовясь к прыжку, и хищно, по-кошачьи, зашипела. Все ее тело напряглось, каждая мышца налилась силой…
— Из-за тебя меня лишили звания палача, — продолжала Эльза все тем же злым, полным сдерживаемой ярости, голосом. — Я даже не имею права пользоваться своим арбалетом!
— Так ты безоружная? — немного успокоившись, уточнила Таисия. Любой человек пренебрег бы запретом… но, к счастью, Эльза человеком не была.
Глаза бывшей карательницы сверкнули гневом:
— Не надейся, что это облегчит твою судьбу. Я и так справлюсь.
— Посмотрим…. прошептала Таисия.
Эльза напала первой, с силой впившись в горло миниатюрной волоокой брюнетки острыми ногтями и громко сопя от натуги. Возлюбленная Влада, захрипев, из последних сил дернулась и пнула противницу ногой в живот. Та на миг ослабила хватку, и Таисия, воспользовавшись паузой, сбросила со своей шеи грубоватые пальцы разжалованного палача и вцепилась в ее жесткие вьющиеся волосы.
Мгновением позднее оба эльфа катались по траве, стремясь нанести друг другу максимальное число увечий и одновременно обезопасить себя. Таисия уже не понимала, что происходит. Ногти Эльзы то и дело
