счастливы быть подальше от войны, перевозя оборудование в границах Вардии. Наемники, такие как Фрей искали возможности.
Принимая заказы на самые опасные миссии, Фрей почти погасил займ за «Кетти Джей». У них был какой-то замкнутый круг неприятностей, экипаж жаловался на мужеложство и продолжал требовать перевода, но Фрею было наплевать. После семи лет, она была почти его. Это было единственным, что имело значение. Как только он возьмет её, то станет свободным. Он может переждать до конца войны, делая курсирующие рейсы между Теска и Мардук, и ему никогда снова не придется беспокоиться о кредитных компаниях, замораживании его счетов и охотниках на него. На своем корабле он был бы хозяином неба.
— Давайте просто избавимся от груза и получим деньги, — сказал он. — Если здесь нет никого, чтобы принять груз, это не наша проблема.
— Ты уверен? — спросил Мартли, неуверенно.
— Если испортится здесь, это чужая вина, — сказал Фрей. Он сделал еще один глоток рома, — нам платят за доставку, координаты дают они. Нам не платят, чтобы думать. Они говорили нам об этом достаточное количество раз.
— Чертова Флотилия, — пробормотал Рабби.
Фрей снизил «Кетти Джей» вниз на относительно не заваленный участок земли рядом с деревней. Нетерпеливый и пьяный, он сбросил аэриум из баков слишком быстро и захлопнул их, достаточно сильно, чтобы удариться копчиком и уронить Мартли на колени. Мартли и Рабби обменялись озабоченным взглядом, они думали, что он этого не видел.
— Давайте, — сказал он, подавив вздох, когда он встал из своего кресла, — быстрее — разгрузимся, быстрее — сможем отправиться домой.
Кенхан и Джод упали в грузовом отсеке, когда они прибыли, распутывая ящики от лямок. Они представляли собой пару уродливых здоровяков, бывшие докеры, составляющие рабочую силу Флотилии. Единственные люди из экипажа, которые уважали друг друга, все остальное их немного побаивались.
Джод курил на подъемнике. Фрей не мог вспомнить, когда видел его без сигареты, тлеющей в зубах, даже при работе с ящиками боевых патронов, как это было сейчас. Как капитан, он принял решение исполнителям ничего не говорить. Джод раньше никогда не взрывал ни кого на куски. С таким послужным списком, этого казалось разумно достаточным, пусть все идет своим чередом.
Фрей снизил грузовую рампу, и они стали перевозить ящики. Солнце ударило, как только они вышли из прохладной тени «Кетти Джей». Воздух был влажным, и пахло мокрой глине, и там был давний запах пороха.
— Где их ставить? — Кенхан крикнул Фрею. Фрей неопределенно махнул на открытое место перед спуском вниз, ближе к окопам. Он не хотел, оставлять эти коробки патронов слишком близко к «Кетти Джей», после разгрузки. Кенхан закатил глаза.
— Все туда? — но он не возражал.
Фрей прислонился к посадочной стойке «Кетти Джей» с бутылкой рома в руке и смотрел на то, как его команда делает свою работу. Так он взял двух человек на коробки, пятый работник будет только мешать, рассуждал он. Кроме того, это было привилегией капитана лениться. Он сделал большой глоток из бутылки и осмотрел пустое место. Впервые он отметил, что существенные признаки конфликта: следы пожара на стенах красно каменных домов, участки, где земляные постройки были взорваны и почва разбросана.
Старые раны? Это место, вероятно, видело много событий. Но потом, еще этот запах пороха. Из оружия стреляли, и, причем, недавно.
Он бросил мутные глаза на его экипаж, чтобы убедиться, что они продолжают свою работу, а затем оттолкнулся от посадочной стойки и побрел прочь от «Кетти Джей». Он направился в сторону деревни.
Дома были бедными крестьянскими жилищами Самарланцев, голые и заброшенные. Деревянный курятник и загон для свиней разрушены до руин. Окна были просто квадратными отверстиями в стене, некоторые из них со ставнями, висящим неровно, они качались из стороны в сторону под дуновениями слабого ветерка. Фрей приблизился и увидел более явные признаки недавних нападений. Некоторые стены были изрешечены пулями.
Его кожа стала покалывать от пота. Он осушил ром до дна и бросил бутылку в сторону.
Жилища были построены вокруг центрального участка земли, что когда-то был травянистым, но в настоящее время это было месиво быстро подсыхающей грязи. Фрей заглянул за угол ближайшего дома. Несмотря на шум от лесных птиц, было пугающе тихо.
Он посмотрел через окно в дом. Мебель уже давно вывезли, оставив скупую пустую оболочку, плотного горячего мрака. Солнце снаружи было настолько ярким, что было трудно смотреть. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы рассмотреть человека в углу.
Он неподвижно лежал под окном с другой стороны дома. Фрей слышал мух, и чувствовал запах крови.
К этому времени его глаза привыкли к темноте. Достаточно, чтобы заметить, что человек был мертв, застрелен через щеку, его челюсть криво висела, а на лице была запекшаяся кровь. Достаточно, чтобы заметить, что он был одет в форму Вардик. Достаточно, чтобы заметить, что он был одним из них.
Он услышал звук: резкий и жесткий, как будто кто-то наступил на ветку. Голоса его экипажа, вдруг перешли на крик.
С холодным признаком тошноты, он понял, что случилось. Паника охватила его, и он побежал к единственному безопасному месту, которое знал. Побежал к «Кетти Джей».
Когда он завернул за угол дома, он увидел, что Кенхам лежал лицом вниз рядом с открытым ящиком. Джод пятился от траншей, стреляя из револьвера в мужчин, которые карабкались из них. Владеющих винтовками Дакадианцев: двух дюжин или больше. Маленькие, белокурые, с широкими лицами и узкими глазами. Они скрылись, когда услышали приближение «Кетти Джей». Возможно, у них даже было время, чтобы сбросить мертвые тела Вардийцев в траншеи. Теперь же они возникали из своей засады.
Рабби и Мартли бежали стремглав к «Кетти Джей», как и Фрей. На их лицах был страх.
Один из Дакадианцев упал в траншею с воем, поскольку Джод попал в цель, но их число было подавляющим. Трое других увидели и застрелили его.
Фрей только зарегистрировал гибель Джода. Мир подпрыгивал, трясся как в агонии момент за моментом, каждый из которых приближал его ближе к разинутой пасти грузовой рампы «Кетти Джей». Его единственный шанс попасть внутрь. Его единственный шанс на жизнь.
Ружья Дакадианцев трескнули и крякнули. Их целями были Рабби и Мартли. Некоторые солдаты бросились бегом, гоняясь за ними. Они подняли крик на своем родном языке, как только кто-то заметил Фрея, бегущего у дальней стороны «Кетти Джей». Фрей не слышал. Он закрылся от остального мира, сосредоточившись на одной цели. Ни что другое не имело значения, надо прорваться к рампе.
Пули выбивали дерн вокруг них. Мартли споткнулся и тяжело грохнулся, схватился за поднятую ногу, закричал. Рабби заколебался, сбавил шаг на мгновение, а затем побежал дальше. Дакадианец потянул Мартли вниз, когда тот попытался подняться, затем нанес ему колющий удар двойным лезвием штыка на конце винтовки. Крики Мартли обратилась в бульканье.
Грузовая рампа приближалась. Фрея почувствовала, зловещее прикосновение ветерка, пуля едва не попала ему в горло. Рабби бежал вверх по склону, пронзительно крича, чтобы он пришел. Два Дакадианца стояли за ним.
Ноги Фрея коснулись рампы. Он добежал до самого верха и нажал на рычаг, чтобы начать подъем. Гидравлические стойки оживленно загудели.
Снаружи он услышал голос Рабби.
— Опусти рампу! Капитан! Опусти чертову рампу!
Но Фрей не собирается опускать рампу. Рабби был слишком далеко. Рабби не успевал добраться вовремя. Рабби не удастся даже близко добраться до воздушного корабля с солдатами, наступающими ему на пятки.
— Капитан! — кричал он. — Не оставляй меня здесь!
Фрей набрал код, который будет блокировать рампу, не давая ей открываться с помощью клавиатуры на внешней стороне. Сделав это, он выхватил револьвер и прицелился в постепенно закрывающийся зазор в конце рампы. Он попятился, пока не столкнулся с одним из поставляемых ящиков, которые еще не были
